身代わりで嫁いだ偽物の私が本物になるまで

第10話 ベーレンズ伯爵の来訪

　花をくださってから、ヴェッセル様の態度が明らかに変わりました。

　別邸に顔を出される機会が増え、何かと理由をつけては、プレゼントを持ってきてくださるのです。

　偽物である私がプレゼントを受け取るなどおこがましすぎて、何度もお断りはしているのですが押し切られてしまい、物が増える一方です。

　チェス様に相談したのですが、

「別にいいんじゃね？　遠慮せずに使えば？　もったいねーし」

　と、取り合って頂けませんでした。むしろ、

「これなんて、お前に似合うんじゃね？」

　などと仰い、ヴェッセル様からのプレゼントを私に身につけさせる始末。

　しまっておくのも勿体ないので、結局プレゼントはありがたく使わせて頂くことにしました。

　チェス様に「似合う」と言われて嬉しかったからなのは、秘密です。

　トルライン家で過ごす日々は、穏やかに過ぎていきました。

　ベーレンズ家にお仕えしていたときとは、比べものにならないほどの幸せを感じていました。

　だから私は、愚かにも忘れてしまっていたのです。

　自分が偽物であることを。

　ヴェッセル様を騙している罪人であることを。

　ベーレンズ伯爵ダミアン様が、シャルロッテお嬢様を連れて、トルライン家に来訪されるまで――

　◇

　私はダミアン様のご訪問の件でヴェッセル様に呼ばれ、別邸から本邸に続く廊下を歩いていました。

　背中には、恐怖と緊張からくる汗が流れています。恐ろしくて前を見ることができません。

　角を曲がろうとしたとき、何かと私がぶつかってしまいました。

　謝罪をしようと顔をあげて目の前の人物を見た瞬間、言葉を失ってしまいました。

　シャルロッテお嬢さまがいたのです。

　彼女は黙って私の腕を掴み、誰もいない部屋へ連れ込みました。

「久しぶりね、テレシア」

「お、お嬢様！　お戻りになられたのですね？　ご無事で何よりです」

　変わらぬお姿に安心しました。

　しかし、魔術師との結婚が嫌で逃げ出したお嬢様が何故、ここにいるのでしょうか。

「何故私がここにいるのかって顔してるわね？」

　心の声が顔に出ていたのでしょう。

　お嬢様は目を細めながら、ご説明くださいました。

　結婚を嫌がったお嬢様は、密かにやりとりしていたとある貴族のご令息に頼み、逃亡の手助けをして貰ったそうです。

　しかし逃げた後、ヴェッセル様の本当の姿をお聞きになったのだとか。

「まさかあんなに美しく、紳士的な方だとは思わなかったわ。知っていれば私だって逃げたりしなかったのに。ヴェッセル様の妻には私がなります。今頃、私の顔が知られていないのをいいことに、あなたが私を誘拐し、成り代わって嫁いだのだと説明されているはずよ」

「そん、な……アールトは……弟はどうなるのですか⁉」

「弟はあなたの共犯者にしているわ。ともに罰を受けるでしょうね」

　両足から力が抜け、床に座り込んでしまいました。

　全ては、弟を守るためだったのに……いえ、それは言い訳にすぎません。

　弟を守るためだからと、罪のない人を騙していいわけがないのですから。

　涙が溢れ、床にこぼれ落ちました。

　絶望に打ちひしがれる私の上に、シャルロッテ様の笑い声が降り注ぎます。

　そのとき、私たちの後ろから怒声が聞こえました。

「……てめえ、何テレシアを泣かせてんだ！」

「チェス様⁉」

　振り返ると、怒りの形相のチェス様がいました。

　でもおかしいのです。

　部屋には誰もいなかったはずですし、ドアが開いた様子もなかったのに……

　シャルロッテ様は、部屋にチェス様がいたのを見逃したのだと思ったのか、不機嫌そうに顔を歪めました。

「何よあなた。トルライン侯爵夫人になる私にそんな口を利くなんて不敬よ」

「お嬢様、その方はヴェッセル様の弟君であるチェス様です！」

「弟？　ヴェッセル様に弟がいるなんて聞いていないけれど……まあいいわ。失礼いたしました、チェス様。この罪人はすぐに捕らえ、罰を受けさせます」

　お嬢さまが笑いながら、私の髪を引っ張り上げました。

　それを見たチェス様の瞳が怒りで燃え、

「何してんだ、クソ女！　テレシアから離れろ！」

「きゃぁっ‼」

　白い光が部屋を満たし、シャルロッテ様の甲高い悲鳴が空気を切り裂きました。光が消えると、お嬢様は壁に背をつけた状態で座り込んでいました。顔色は悪く、恐怖で歪んでいます。

「何が起こったの⁉　壁に体をぶつけられて……も、もしかして、この男も魔術師なの？　気持ち悪いわ‼　ヴェッセル様なら我慢できるけれど、あなたみたいな陰険で気味悪い魔術師と一緒に暮らすなんて嫌！」

「お嬢様、チェス様はそのような方ではありません‼」

　確かに彼は、お嬢様に魔術を使った。

　でもそれは私を守るために――

　シャルロッテ様が顔を背けながら吐き捨てました。

「あなたも戦争で人をたくさん殺したのでしょう⁉　私に近付かないで、人殺しっ‼」

　このとき、私は確かに見たのです。

　チェス様が双眸をきつく閉じ、苦しそうに唇を歪められた姿を――

　瞬間、心に怒りの炎が燃え上がり、沸き上がった熱が喉を通って噴き出しました。

「私の大切な方を、これ以上侮辱なさらないでください‼」

　という言葉となって――