今でも入日を思い出す

第8話 飛鳥板蓋宮 父と鞍作臣と

「御変りは無いようですね、翹（ぎょう）王子」大殿（みあらか）の庭で陽気な声が耳に届く。

　父は久々に大君（おおきみ）に呼ばれ、河内の屋敷から飛鳥の板蓋宮（いたぶきのみや）に赴いた。出で立ちは百済（くだら）から遣って来た織人（おりひと）が織り仕立てた衣（ころも）で、私も父に合わせてそれを着る。我ながら似合っているかは微妙だ。

「久々に御目にかかります、蘇我大郎（そがのたいろう）」少しばかり慇懃（いんぎん）に、父は礼を返す。

　声をかけて来たのは蘇我大郎（そがのたいろう）鞍作臣（くらつくりのおみ）、本名は入鹿（いるか）、誰にでも礼儀正しく愛想の良い御仁だ。父に連れ立つ私が頭を下げると、軽い会釈を返してくれる。

「大臣（おおおみ）の御加減は如何（いかが）です」

「この暑さにやられたようです。年には勝てぬと、屋敷でゆるりと過ごしております、仕事は全て私に押し付けて」

　これでもかと品の良い笑みを見せる。この笑みが食わせ者と、誰もが知りながら好意を持つ者も多い。

「大臣の御屋敷ならば、高台で風も通り涼しく過ごせましょうな」さすがに十年以上も倭国にいれば、言葉にも慣れて日常会話には不自由しない。

　ここ最近、蘇我大臣（そがのおおおみ）の蝦夷（えみし）は、寄る年波でと不調を訴える。父親に代わり、入鹿が大臣同然の権力を振るう。蝦夷は無許可で大臣の位を息子に譲った、諸臣（まえつぎみ）は陰で囁く。

　更には、甘樫丘（あまかしのおか）に建つ父親の屋敷に張り合わんと、川原丘（かわはらのおか）との谷間に築いた屋敷を増築している。おかげで谷間を通る川沿いの道は、蘇我大臣家に抑えられた形になる。川原（かわはら）から王宮を見て行く、低い川沿いの道だけが一般道扱いとなった。この状況が、人々や物資の往来に支障をきたさない訳がない。

「河内に比べれば、飛鳥は風通しが良うはありませぬ。山が間近で、夏は暑い、冬は底冷えに寒い。まあ、私などは生まれ育った地ゆえに、慣れきっておりますが」

　鞍作臣（くらつくりのおみ）は何処までも愛想が良い。上背は人並みで少し痩せた印象を受ける。顔立ちはあくまでも柔和で、美女のようですらある。しかし、三十をいくつか過ぎたこの壮士（おのこ）に、頼りなさも優柔さもない。下の者にも礼儀を欠かさず、滅多な事では怒りを見せず、口調も常に穏やかで明るい。まさに育ちの良さを形にした貴公子だ。

「飛鳥は新羅（しんら）の都に似ていると聞いた事があります。百済（くだら）の王都とも似ておりますか」口元の笑みを崩さずに鞍作臣が問う。

「泗沘（さび）はむしろ、摂津（せっつ）や河内が似ているやも知れませぬな」曖昧な笑みを浮かべて父は答える。

　王宮に生まれた父にも、王宮を傍らに育った鞍作臣にも、挨拶や世間話ですらが情報収集や腹の探り合いだ。

「摂津と言えば、大臣は難波津（なにわづ）にも屋敷を御持ちでしたね。御身（おみ）に仕事を任されておられるのなら、そちらで骨休みも良いのではありませぬか」

「確かに、冬はこちらよりも温かい。朝晩の冷え込みなど、ずっと穏やかですから」

「分かります。私どもも、以前は難波に館（やかた）をいただいておりました故」

　そうして二人は愛想笑いを浮かべ続ける。

「ところで先般、その難波の屋敷の蔵に、梟（ふくろう）が巣をかけたと家司（いえつかさ）らがひどく気にしております。これは吉兆でしょうか、凶兆でしょうか」

　鞍作臣はいささか過剰に眉を顰（ひそ）める。

「さて、梟と。特に良いとも悪いとも聞いた事はありませぬな」

　父は少しばかり思案気に視線を泳がせる。

「然様（さよう）にございますか。安心致しました。難波は良い地です。父大臣も隠居後は、難波で暮らすと申しておりますし。翹（ぎょう）王子や豊（ほう）王子も御招きしたいと思うております」

「それは楽しみです。息子共々、是非とも御招きに預かりたい」

　二人して更に、表面ばかりの愛想を崩す。私も倣（なら）って、締まりのない笑みを浮かべる。何とも疲れる。

「本当に梟の巣は、吉兆でも凶兆でもないのですか」

　王宮を出て厩（うまや）に向かう道すがら、私たちの会話は母国語になる。父の従者は百済の言葉にも堪能だが、王宮に仕える舎人（とねり）や衛士（えじ）の殆どは百済語が分からないだろう。東漢氏（やまとのあやうじ）ですら、使えない者の方が多い。

「巣をかけたなら、そのままにして置く事だ。巣を下ろす事が凶事になる」

「どうして、先程、鞍作臣に教えなかったのです」

「うむ、失念していたな」素知らぬ振りで父はつぶやく。

　わざと言わなかった事は、今更に勘繰らなくとも分かる。

　厩では衛士らしき若者と厩番（うまやばん）が、何やら嬉しそうに馬の毛に刷毛をかけている。二人とも相当に馬好きと見える。翹王子の愛馬は、河内の馬飼いが育てた堂々とした栗毛の大陸馬だ。大和の豪族でこれほどの馬を所有するのは、それこそ蘇我や大伴（おおとも）の本宗家くらいだろう。

　翹王子の外出ともなれば、十人を超える者が従う。その内の半数が乗馬でやって来た、預かる厩番も大変だ。私の青毛も、父の馬に負けじと大きい。厩番は名残惜しそうに外に曳き出す。

　これより我々一行、異国風の出で立ちで馬を連ね、筋交（すじか）い道を三輪（みわ）の屋敷まで帰る。道々では物見の人々が、少し遠巻きに集まる。まったく、辟易とする。

　子供の頃からこの国の衣（ころも）を着て、髪も周囲の子供と同じに美豆良（みづら）に結い、流暢に倭国語を話して来た。当然、従者も倭国の者を頼んだ。父や周囲の大人が、私を疎む一因だと今でも思っている。

　大人たちは故国の衣を纏（まと）い、結った髪に冠（こうぶり）を付けて笄（こうがい）で留める。そうして、かたくなに百済語で話をする。子供心にもその姿勢が嫌だった。

　亡き母は、私が倭国の子供に倣うのを嫌がる事はなかった。美豆良姿が似合うとさえ言ってくれ、私もそれがうれしかった。自らが馴染めなかった倭国に、私が溶け込んで行くのを穏やかに見ていてくれた。

　十五歳になり、武官として出仕したいと父に申し出る。豪族の子弟ならば珍しくもない。果たして父の反応は、鈍く冷たい。武官になるのは構わないが、仕える先は泗沘（さび）の王宮であるべきだ。それが父の理想だろう。しかし、二年前の政変が、私達の戻る国を亡くした。

　自らの生き方は自らで選べば良い。決して喜ばしいとは見えぬ様相で父は私に言う。そして私は、伯母大君（おおきみ）の傍（そば）近くに侍（はべ）る親衛武官の一人となる。

　王族が軍閥に入るのは、百済ではありふれた事だ。親衛隊の長として軍事士族を束ね、栄達を図る例も珍しくない。かつて百済や伽耶（かや）より倭国に渡来した人々には、技術と軍事を担う者が多い。私の父方の血は、それらの者の上に立つにふさわしい。この様な驕（おご）った言葉を口にしたなら、今以上に父から疎まれるかも知れない。