アンティークス

第零話 - 切断された首吊りロープ

　パリン──と、ガラスか何かが割れる音。

　次いで、さらさらと、砂がこぼれ落ちるような音を聴いた。

（……？）

　少年は瞼を開ける。

　そうして、目覚めて初めて目にした器物（モノ）は、その部屋には似つかわしくないほど巨大な砂時計だった。

　巨大──まるで漫画やアニメに出てくる巨人用とでも言わんばかりに、その寸法（サイズ）は一般的なものを遥かに超えている。

（砂時計を下から見上げたのは初めてだ……）と、少年はそれを不思議そうに見つめた。

　カフェで叔母が使用していた小物サイズとの対比で、一瞬、自分の体がとんでもなく小さくなったのではと錯覚する。

　しかしながら、この部屋において圧倒的な存在感を放つ〝巨大砂時計〟は崩壊していた。木製の台座と天板、支柱は朽ちており、ガラスが割れ、中身の砂が周りの床に飛散している。

　それだけではなく、なにやら白い〝霧〟のようなものが辺りに立ち込めている。

（有り得ないほど大きな砂時計と、この霧……そうか、これが夏凛の言っていた《九十九（つくも）術》ってやつか……？）

　どうやら少年には、この不可解な現象の心当たりがあるようだった。

（あぁ、僕は助かったのか……いや、何から助かったんだ……？）

　と、同時に、この砂時計に命を救われたことを、少年は直感的に理解する。……理解はしたものの、自らの命を脅かした〝何か〟を、どうしても思い出せなかった。

『……ぃ』

　不意に、どこからか〝声〟が聞こえた。よく聞き取れないほどに弱く、か細い声だった。

『……た、……ぃ』

　……ようやく、ぼやけていた視界が鮮明になってきた。カメラの焦点（ピント）を合わせるように、目だけを動かして周りのものに意識を向ける。

（そもそも、ここは……そうか）

　この部屋が、『自室』になる予定の場所であることを、少年は認識する。

　開封済みの段ボールがいくつも置かれているのを見て、意識を失う直前まで、ここで荷解きをしていたのを思い出した。

『し……に、た……』

　そのまま部屋の入り口へと目を向ける。開け放たれたままの扉の近く、床の上に、割れた皿の破片と潰れた焼き菓子が散らばっている。

（ああ、美味しそうなのに……もったいない）

「……れいいち、くん……？　零市（れいいち）くん……っ！」

　不意に声が聴こえた。安堵したような女性の。

　と同時に、ぎゅっ、と頭を抱きすくめられる感触があった。ここで、零市（れいいち）は初めて、自分が床に倒れ伏しており、誰かに膝枕されている状態であることを認識した。

「意識が戻ったのね……よかった」

　ぽたり、と頬の上に雫が落ちる。

　見上げると、女性が涙を流していた。

　その顔には見覚えがあった。彼女は零市の叔母、つまり彼の母親の妹にあたる三雲月乃（みつくもゆえの）だった。

（あぁ、月乃（ゆえの）さ──、……？）

　何か、天井の辺りに違和感がある。

　見ると、常夜灯から伸びた紐にロープが結び付けられていた。

（まるで、首を吊って自●──いや、ダメだ）

　と、少年は物騒な連想をすぐに遮断する。

（あ、でも……）そのロープは途中で切断されていて、首を括るための穴は空いていないようだった。不思議と大きな安堵を感じて、ほっ、とため息をつく。

『しに……た……ぃ』

　──その時、鮮やかな赤の何かが、ぴくっ、と小さく動くのを視界の下端に捉えた。

（えっ──何）

　視線を移すと、それは他でもない自分の指だった。指先から手首にかけて、赤色（せきしょく）のグラデーションに彩られている。

　その手は鮮血に染まっていた。

　次いで、喉元に感じる違和感。重い腕を動かし、赤い指先で首に触れてみる。ざらついた、でこぼことした感触がある。

　それこそ──縄が巻き付いていた跡のような。

『しにたくない……』

　……そういえば、

　さっきから聞こえてくる、

　この声は一体、誰が喋っているんだろう？

　ふと疑問に感じて、耳を澄ます。

「死にたくない……」

（……えっ？）

　──ここでようやく、その言葉が、

　他ならぬ自分の声帯から吐き出されている事実（こと）を理解した。

「死にたく、ない……死にたくない」

　止められない。

　訳もわからないまま、死への恐怖が止めどなく口をついて出てしまう。

「死にたくない、死にたくない、死にたくない……」

　段々と、意識がはっきりしてくる。

　それに伴って、思い出しつつあった。

　うわ言のように「死にたくない」を繰り返してしまう。その理由。

（あ、ぁ、嫌だ……）

　その理由を、あの異常事態を思い出してしまう前に、思考回路は待ったを掛ける。

　体の震えが止まらない。依然として強まり続ける死への恐怖は寒気と吐き気を誘発する。

（嫌だ。いやだ、思い出したくない）

　しかし無情にも、記憶の扉は強引に抉（こ）じ開けられていく。想起を食い止めることなどできる筈もない。

　それは少年にとって否が応でも脳裏にこびりつく、あまりにもショッキングな悪夢だったがゆえに。

「死にたく、ない──」