いらない魂、回収します

第一章 愛犬 ２

「「え」」

　仙師とぼくの声がリエゾンした。

「なんてこと言うんですか。そんなだから経営が苦しいんですよ」

　仙師が少女に抗議した。

　口ぶりから推測するに、祖父と孫という関係性ではなさそうだ。少女はソファに寝転がったままで尊大な態度を取っている。

「練習だと思えばいいでしょ。あんた、まだ半人前なんだから」

「いつまでたってもわしを認めてくれないんですねえ」

「だからその機会をくれてやるってこと」

「……わかりました。全力を出して必ずやあなたに認めさせてやりましょう」

「あの……お二人はどういうご関係なんですか？」

　嘴（くちばし）を突っ込まずにはいられなかった。

「わしはアルバイトでな、除霊や解呪を勉強中の身だ。あちらにおわすのはわしの雇い主にして師匠、双和双葉（ふたわふたば）先生である！」

　虚洞仙師は小鼻を膨らませて少女を紹介したが、双和双葉師匠は「帰りにアイス買ってきて。あずきバー以外で」と言って身体を丸めた。

　結局、仙師はいまからぼくのマンションに来るという。勝手に決められた。ぼくの了解はどうでもいいらしい。

　半人前のアルバイトのくせに『虚洞仙師』なんてご大層な名前を名乗るもんだ。中二病の老人かよ。

「ほんとうにあの娘（こ）が師匠なんですか。なんて言いましたっけ、双葉……」

　ぼくは半地下の駐車場に連れ込まれ、仙師が運転するおんぼろの車に詰め込まれた。車種はよくわからないがガラスは曇っているし車内は窮屈だ。どうにも息苦しい。

「ああ、ちょっと黙って。気が散るから」

「あ、すみません」

　仙師の年齢はよくわからないが、余裕で『高齢者』の部類に入る。事故でも起こされたら大変だ。

　シート回りを手探りしていた仙師は「あったあった」とうれしそうに言って、なにかをどこかに突っ込んだ。おそらく、なにかとはカセットテープだと思う。

　生まれて初めて実物を見た。いまどきカセットテープなんて、きっと昔の演歌だな、との予想は爆音に裏切られた。

「へびいめたるだ」

　おんぼろ車は意外にも軽快に走り出した。同時に、仙師ののど自慢大会が始まった。天然のデスボイスだ。

　ぐったりと消耗して帰宅した。

　ザビエルは仙師に尻尾を振った。それもぶんぶん。大歓迎だ。少しだけ落胆する。

「おー、これはかわいらしい。こんなになつっこいのに、双葉師匠は犬の良さがわからないんですよ。幽霊は怖くないのに、犬は怖がるんですよ」

　仙師の膝の上にザビエルはちょこんと乗った。自分のほうに来させようと思い、「おいで」と言ったのに無視された。

「あれえ、もしかして……。飼い主なのに嫌われているんです？」

「んんっなわけ、ないですよ。ザビエルはお客さんにフレンドリーな性格なだけですけど」

「そうですか。ん、虐待とかされてないですね」

「しゅるわけないでひょ」

　なんて失礼な。声が裏返りそうになった。そこでピンときた。

「もしや、虐待を疑ってたんですか。だからザビエルを確認に来たとか？」

　ザビエルの体調が悪いのは呪いではなく、飼い主の虐待かもしれないと思ったのか。

「予想より元気そうですね。よかったよかった」

　ザビエルをなでなでする仙師の手は愛情たっぷりに見えた。疑いが晴れたのなら、まあよしとしよう。きっと仙師は動物好きなのだ。虐待の可能性が頭に浮かんで、いてもたってもいられなかったのだろう。

　そう考えると急な来訪を迷惑と考えるわけにはいかない。犬好きとして、気持ちはわかる。

「誤解が解けてよかったです。……で、どうです。呪いかどうか、わかります？」