ミックス・ブラッド ～始祖四種族の真実～

序章

序章

「ほらよ、報酬だ。また頼むな」

「あぁ、もうちょっと上の依頼を受ければよかったよ」

　薬草採集依頼の報告を終え、冒険者ギルドを後にする。

　実に簡単な依頼だった。目的の薬草を採集した後、格下の魔物相手に剣の修練に勤しんだ。Ｄランクの魔物だ、毛皮や牙などの素材を売ったところで大した金にはならなかった。

　街の外れにある自宅。

　玄関前のアプローチの脇には、雑草が茂っている。手入れは行き届いていない。

　春の爽やかな朝日に見送られて外出したが、玄関のドアノブに手をかける頃には、既に夕日が空を赤く染めていた。

「ただいまー」

　返事は無い、誰もいない。いつもの事だ。

「少し疲れたな」

　すっかり慣れてしまった独り言が、家具の少ない部屋に響く。紅茶を淹れ、ダイニングの椅子に座った。防具を外した開放感と共に、緩やかな時間を過ごす。

　この家の住人は、ユーゴと父親のシュエン。ただ最近、シュエンはほとんど帰ってこなくなった。

　――父さんか……最後に会ったのはいつだったかな。

　ユーゴは久しく会っていない父の顔を脳裏に浮かべた。13年前のあの日から、シュエンはすっかり変わってしまった。

　脳裏に浮かぶ父の隣に、おぼろげに並ぶ母親の顔。ユーゴの思考は、家族を引き裂いたあの日ヘと深く深く沈んでいった。

　◆◆◆

「ユーゴ！　早く起きなさいって！」

「ん……眠い……もうちょっと……」

「困ったやつだな。ハイキングに行きたいって言ったのはお前だぞ」

「そうだった！　早く用意しないと！」

　冒険者のシュエンはユーゴの憧れだ。

　その日は、ギルドの依頼で忙しいシュエンが珍しく休みを取り、町外れの山にハイキングに行く約束をしてくれた。

　母親のソフィアは、久しぶりのお出掛けに上機嫌。鼻歌交じりに弁当を作っている。

「父さん、母さん、ありがとう！」

「いや、いつも遊んでやれずにすまない。今日は、三人で思いっきり楽しもうな」

「ほんと、三人で出かけるなんていつぶりかしら？」

　小鳥のさえずり、新緑の香り、頬に心地よく当たる柔らかな風を楽しみながら、三人で手を繋いで他愛も無い話をしながら山を歩く。ただそれだけの時間が、ユーゴにとっては堪らなく楽しかった。

「結構歩いたわね。この辺は少し開けて見晴らしもいいね」

「そうだな、ここらで弁当を食べるか」

「うん、ちょっと疲れたな……」

「この程度で疲れるようじゃ、冒険者にはなれないぞ？」

「弁当食べたら元気になるって！」

　わら編みのバスケットから出てくる料理の数々は、全てユーゴの大好物。ソフィアの料理はいつも美味しかったが、大自然の中で笑いながら食べる弁当は、全くの別物の様に美味しく感じた。

「ユーゴ！　少し暑いし、川遊びしよっか？」

「うん！　弁当食べて元気になったしね！」

「じゃあ、俺は片付けしてから向かうよ」

　靴を脱いで川に入った。

　魚が泳いでいる。水面ギリギリを飛び回るトンボがいる。ユーゴが岩に隠れたサワガニを獲って見せると、ソフィアはニッコリ微笑んだ。

　食後の眠気が、慣れない山歩きによる疲れと相まってユーゴを襲った。

「母さん、眠くなってきた……」

「ちょっと疲れちゃったかな？　寝たらいいよ」

「うん……おやすみ……」

　どれくらい寝ていたのか。

　長い時間寝ていたのか、一瞬だったのか。

『キャァァーッ！！』

　ユーゴは長閑な山には似つかわしくない悲鳴で目を覚ました。

　気がついた時には、ユーゴはシュエンに抱かれていた。

　すぐ側にはソフィアが横たわっている。

「母さんは魔物に襲われた……ユーゴ、お前は大丈夫だ……母さんが守ってくれたんだ」

　初めて見る父の涙に戸惑ったが、子供ながらに状況を理解した。そして涙が溢れ出した。

「昼寝なんてしなけりゃよかった……ハイキングに行きたいなんて……言わなけりゃよかった……ウワァァァー！！」

　ユーゴはシュエンの胸の中で泣いた。

「お前は悪くない。大丈夫だ……」

　◇◇◇

　五歳の時だった。

　母ソフィアは、魔物に襲われたユーゴを庇って亡くなったらしい。

　今日の薬草採集の依頼場所はその山だった。かなり上まで登らない限りは魔物は出ない。出たとしてもＤ～Ｃランクの魔物だ。その麓のハイキングコースに魔物が出る事はほぼ無い。

　しかも、シュエンはＳランクの冒険者、ソフィアを守れない訳がなかった。

　――父さんは嘘をついている。

　二人は仲のいい夫婦だった。最愛の妻を無くしたシュエンは、その後塞ぎ込んだ。

　ソフィアが亡くなった後、シュエンはギルドの依頼を受けながら、ユーゴに魔法と魔法剣を教えた。

　今のユーゴなら理解できる。足手まといを連れての戦闘がどれだけ困難かを。ユーゴが気絶しているうちに、魔物が片付いている事も多かった。

「大丈夫だ」

　いつもそう言ってシュエンは、目を覚ましたユーゴを抱きしめた。ユーゴはいつも無傷だった。

　傷だらけになった父親を見て、足手まといにならないように、もっと強くなりたいと心から思った。もう二度と大切な人を亡くさない為にも。

　しかし、年を追うごとにシュエンの目の下のクマは濃くなり、いつも暗い表情で目を合わそうともしない。

　そしてほとんど家に帰らなくなった。

　今やユーゴもＢランクの冒険者だ。一人でも問題は無いが、どこで何をしているのかも分からない父への心配は、日に日に増すばかりだった。

　すっかりぬるくなった紅茶に口をつけて我に返った。いつの間にか辺りは暗くなっている。明かりも付けずに物思いにふけていたらしい。

　ユーゴは椅子から立ち上がり、食事の支度を始めた。

　軽く夕食を済ませ、武具の手入れをしていると、静かに玄関のドアが開いた。

「あれ、父さん！？　久しぶりだな！」

　玄関にはシュエンの姿があった。

　久しぶりに見る父の姿に、ユーゴの心は晴れた。が、相変わらず目の下に濃いクマを作り不健康そうな容姿が、ユーゴの表情を曇らせる。

「あぁ……お前に渡したい物がある」

　シュエンは帰るなり、目も合わせずそのままの足で奥の自室に入っていった。そして、部屋から持ち出した一本の打刀をテーブルの上に置いた。

「これは俺が若い頃に使っていた刀だ。整備に関して俺は素人だ、鍛冶屋に見せるといい」

　ユーゴは刀を手に取り、艶のある黒い鞘からゆっくりと引き抜いてみた。

　緩い孤を描いた刀だ。刃に沿って真っ直ぐに白く美しい刃紋が輝いている。直刃（すぐは）と言うらしい。

「名は『春雪（しゅんせつ）』だ」

　シュエンの武器も刀だ。認めてもらったようで、気が引き締まる思いがした。

　相変わらず虚ろな目を息子に向ける事なく、シュエンは言葉を続ける。

「いいか……何度も言うが『魔力は放つ力』『気力は纏（まと）う力』だ。お前は魔法が得意だから魔法剣が合っていると思うのは分かる。しかし、この刀の本質は斬る事だ。気力を纏う事でその切れ味は何倍にも増す。気力の扱い方によってはさらにだ」

　魔力と気力。

　冒険者はこの二つの力を駆使して戦う。

　気力を武器に纏って戦うのは剣士の基本だ。Ｂランク冒険者であるユーゴは、当然修練を欠かしていない。

「あぁ、わかったよ。ありがとう、大切にする。随分具合悪そうだけど大丈夫か？」

「あぁ、問題ない。早めに休む」

　そう言ってシュエンはそのまま自室に篭もり、出てくる事はなかった。

　◇◇◇

　次の日、陽の光で目を覚ました。昨日は簡単な依頼だったとはいえ、一日中歩き回った。程よい気だるさが身体に残っている。

　予定は特に決めていない、朝食をゆっくり食べようとキッチンに向かった。

　皿をテーブルに置こうとして、置き手紙がある事に気付いた。シュエンの字だ。

　適当な紙に殴り書きの字、椅子に座り目を通す。

『俺はもうこの家には戻らない。今まで伏せていた事を伝えよう。お前は、ミックス・ブラッドだ。リーベン島へ行け、その春雪がお前と島を繋いでくれるはずだ』

　――ミックス・ブラッド……。

　異種族間で生まれた子供を指す言葉だ。

　思い出した様に立ち上がり、本棚に向け歩く。そして一冊の本を手に取った。

　小さい頃から、変わらずに本棚にある本。ユーゴはこの物語が大好きだった。毎晩母親に読み聞かせてもらった事を思い出す。優しい声が今でも耳に残っている。

　特に有名な冒頭の節に目を通す。

　昔々の物語

　ある四種族の物語。

　人が生まれる遥か前

　この世を治める四人の王。

『鬼王（きおう）』『仙王（せんおう）』『魔王（まおう）』『龍王（りゅうおう）』

　四つの国はそれぞれの

　国の平和を守る為

　子を産み育て敵国を

　攻めては互いの子を減らす。

　これはこの世の物語。

『始祖四王（しそよんおう）』の物語。

　――まさか……父さんは始祖四種族なのか？　若しくは母さんが……。

　鬼族、魔族、仙族、龍族。

　かつてこの大陸では、この始祖四種族を統べる四人の王が睨み合い均衡が保たれていた。

　御伽（おとぎ）話だと思っていた。

　始祖四王の物語が、ユーゴの周りで静かに動き出した。