温泉のはなし

温泉のはなし

　旅をせねば。

　それも、温泉旅行をせねば。

　金曜日の仕事帰り、電車内でキャリーバッグを持つ人々を眺めながら、唐突にそう思いました。

　そういうわけで。

　翌土曜日の朝８時に、私は温泉街へとやってきたのです。

　目の前の看板には、「おいでませ、下曽保（げそほ）温泉へ」という、わくわくする文言が躍っています。

　しかし、顔を上げてみると、温泉街の店舗はことごとくシャッターを下ろしており、おいでませ感がまるでありません。

　道にも人っ子一人おらず、観光地にしては、いささか静かすぎるというもの。

　まあ、訪れる時間帯が早すぎたのでしょう。

　仕方がないので、まずは持参した魚肉ソーセージで小腹を満たすことにします。

　飲み物を確保すべく、近くにあった自販機の麦茶のボタンを押すと、何故か、おしるこが出てきました。

　そこで、今度はおしるこのボタンを押してみます。が、またおしるこが出てきました。

　おしるこを両手に立ち尽くしていると、追い討ちとばかり、ネコが、お腰につけた魚肉ソーセージを盗っていきました。

「泥棒ネコ！」

　ちょっとはずんだ声で言いながら、私はネコを追いかけました。

　しかし相手はネコなので、容易に追い付けるものではありません。

　やっとのことで追い付いてみると、ネコは既に魚肉ソーセージを平らげ、のんびりと毛繕いをしていました。

　私はその様子を、20分ばかし眺めました。

　さて、そろそろシャッターも開くころかしらと思って腰を上げると。

　予想に反し、まだ全然開いていません。

　私は、周囲に人が居ないのをいいことに、心のサンバホイッスルを吹き鳴らしながら、自己流のステップで温泉街を闊歩することにしました。

　しばらく闊歩していると。

「ナイスホイッスル」

　そんな声が聞こえてきました。

　空耳でしょうか。

「ナイスホイッスル」

　空耳ではありませんでした。

　声の主は、何処からともなく現れた、梅干しみたいな顔のお婆さんでした。

「我が心のホイッスルが聞こえたのですか」

　私の問いには答えず、お婆さんはゆっくりと、小さな店舗のシャッターを開け始めます。

　その店舗にするりと滑り込み、にゅっと中から顔を覗かせると、

「いらっしゃい。ここは饅頭屋じゃよ」

　と言いました。

　私は質問を変え、

「この辺りの店は、何時に開くのでしょう」

　と尋ねました。

「…………」

　無言。

「……この近くの、おすすめの宿なんかも伺いたいのですが」

「………………ここは饅頭屋じゃよ」

　お婆さんは、壊れたラジオのように、先ほどのセリフを繰り返します。

　その瞳からは、「饅頭を買わない人間とは会話をしないぞ」という、強い意志が感じられました。

　そこで私は、饅頭を10個買い。

　それを、私が３個、お婆さんが４個、ネコが３個食べました。

「ここらの店は、土日はどこも開かんですじゃ」

　口の端についた餡を拭いながら、お婆さんは残念な事実を告げました。

　それから。

「温泉宿なら、ここから30分ほど歩いたところに、"じゃぶじゃぶ館"というのがありますじゃ」

　そう教えてくれました。

　私は、じゃぶじゃぶ館を本日の宿と決めました。

　お婆さんが宿に電話を入れ、いつでもチェックインできることを確認してくれたので、さっそく出発です。

　じゃぶじゃぶ館に着いた私を出迎えてくれたのは、なんと、先ほどのお婆さんでした。

　でも、それはおかしいのです。

　私は途中で追い抜かれた覚えもないし、お婆さんがテレポート能力を有しているはずもありません。

　つまりこれは、秘密の抜け道か、双子のトリック。

　私はそう推理しました。

　それを話したところ、お婆さんは全く反応せず、私をさっさと宿泊部屋へ案内し。

　「ごゆっくり」と言って、出ていってしまいました。

　後でよくよく考えてみると、私は道中で、20分ばかしイヌを眺めており。

　その間に、お婆さんに追い抜かれていたのでした。

　お婆さんは、饅頭屋と女将と、二つの顔を持っていたのです。

　それはそうと、じゃぶじゃぶ館はとても素敵な宿でした。

　児童向け水遊び施設のような名前とは裏腹に、由緒正しい温泉宿という感じの雰囲気が建物全体に漂っており。

　宿泊部屋も、きれいで落ち着いていて広々。

　畳のほかに、小さい板の間のスペースがあり、そこのイスからのんびりと庭を眺めることができます。

　私は、とりあえず荷物を置いて腰を下ろし、宿の案内の冊子を読もうとしました。

　すると、ノックの音がして仲居さんが現れ、「温泉に入れるのは15時からです」と教えてくれました。

　あと約５時間もあります。

　なかなかの長さですが、まあそれは良いのです。

　それよりも、他に気がかりなことが。

「あの。この辺りで、昼食を食べられるお店とかって」

「無いですね。土日はどこも閉まっております」

　これはショックです。

　すると。

「冷凍のうどんくらいなら、うちで提供できますが」

　と仲居さんが言ってくれたので、私は、是非いただきたいですと答えました。

「３千円になります」

　数分後、温めたうどんを手にした仲居さんがそう言うので、私は泣く泣く３千円を支払おうとしました。

「冗談です。これはサービスです」

　私はほっとして礼を述べ、うどんの椀を受け取りました。

　大変おいしいうどんでありました。

　その後、私は、部屋に備え付けの浴衣に着替え。

　案内の冊子やテレビのチャンネルを一通りチェックしてしまうと。

　あとは、板の間のイスに座り、持参した『日本妖怪大全』をひたすらに読みふけりました。

　気づいたら15時を少し過ぎていたので、大浴場に向かいます。

　脱衣所でさっと浴衣を脱ぎ、なんとなく体重を計ってから、いざ浴場へ。

　べらぼうに広くはないですが、良い感じの広さ。露天風呂もあります。

　そして、源泉掛け流しです。じゃぶじゃぶです。

　じゃぶじゃぶ館の名は、伊達ではありません。

　湯船には、お爺さんが一人、浸かっていました。

　はじめは石像か妖怪かと思いましたが、生きたお爺さんでした。

　頭と体を洗った後。

　私もいよいよ、湯船に浸かります。

　はい。

　……

　…………

　………………極楽。

　この瞬間、世界には、ただ温泉と私のみが在り。

　他の一切のものは、私の意識の中からその姿を消すのです。

　お爺さんの、「ババンババンバンバン♪」という歌声が聞こえるのは、きっと気のせいです。

　夕食です。

　これもまた素晴らしいものでした。

　固形燃料で温める小さい鍋のやつに、カニが入っていたり。

　茶碗蒸しにもカニが入っていたり。

　酢の物が三種類あったり。

　デザートに、お手製あいすまんじゅうが出たり。

　どれも美味しかったです。

　食後はしばらく、お婆さんと将棋を指しました。

　二度目の「負けました」を口にした後、私は部屋に戻り、脳内で一人感想戦をしながら就寝しました。

　翌朝は、すっきりと目覚め。

　これまた素晴らしい朝食をいただきました。

　思いがけず登場した、焼きたてのパンがグッドでした。

　宿の玄関付近で、お土産の饅頭を買います。

　チェックアウトの精算のとき、仲居さんから「60万円です」と言われ戦慄しましたが、すぐに「冗談です」と言われたので、生き返った心地がしました。

　仲居さんは私の反応を見て、嬉しそうに、いひひと笑いました。

　帰り道でネコとイヌに会えたので、挨拶をしました。

　無計画で、終始ふにゃふにゃとした感じの旅ではありましたが、なかなかどうして、良い旅だったのではないでしょうか。

【注】

　この旅行記はフィクションです。

　実在の人物、温泉、宿などとは一切関係がございませんので、そこのところをよろしくお願いいたします。