前のエピソード――№７　招かれざる客

「……申し訳ありません、師匠……私の兄があのような無礼を働いて……とても許されることではありません、今すぐにでも追いかけて、殴り倒してやりたい……！」

　悔しさを噛みしめるような顔で謝罪するエディオネルに、マリアローゼはまったく揺るがない笑顔を向けた。

「いけませんわ、殿下。この場はわたくしが我慢すればいいだけの話。わざわざ殿下がおちからを振るうことはありません」

「……しかし……！」

　なおもいきり立つエディオネルを制するように、マリアローゼはこんこんと説いた。

「申し上げましたでしょう、ちからとはおそろしいものです。そうやすやすと振るってはなりません。感情豊かなところは、殿下の良いところでもあり、悪いところでもあります。どうか、ちからに振り回されることのなきよう」

「……師匠……！」

　怒りの表情から一転、エディオネルはマリアローゼに尊敬のまなざしを向けた。そして、感嘆の言葉を紡ぐ。

「そばで聞いていた私ですらこのありさまなのに、当人の師匠はまったく揺らがない……！　素晴らしい精神力です！　やはりあなたは私が見込んだ通りのお方だ！」

「よ、よしてください……！　わたくしは、ただ……」

「いえ！　皆まで言わずともわかっています！　あのリベリオネルを逆にやり込めるとは……さすがは師匠です！」

　本当は深く傷ついているのにな、と平静を装いながら少しさみしい気持ちになる。が、マリアローゼは決してそれを顔には出さなかった。

　強がりをわかってほしい、などという関係ではないからだ。

　きらきらした眼差しを向けるエディオネルが、不意に思いついたように手を叩いた。

「そうだ！　気晴らしに街にでも繰り出しましょう！」

「……街？」

　街、というと、王城の城下町のことだろう。普段王族が出向くところではない。特にリベリオネルについていたときは、王城の外になど出たことがなかった。

「昔から領民たちの村にはよく行きましたが、王都に来てからはまったく出たことがなくて……」

　素直にそう告げると、エディオネルは苦笑し、

「兄はそうでしょうね。『下民などとは接したくない』と言って外に出たりはしないでしょう。けど、私は街に出るのが楽しみのひとつなのです。もちろん、身分は隠しますが」

　なんとも『らしい』ことだった。マリアローゼを笑わせるためだろう、わざとリベリオネルの口マネなどして。

　そのやさしさをうれしく思ったマリアローゼはくすくすと笑って、

「でしたら、参りましょうか。わたくし、城下町など初めてでして、どれほどのにぎわいか興味がございますわ」

「ならば、早速！」

　はやるエディオネルは、マリアローゼの手を取ろうとした。

　が、その寸前、マリアローゼはかばうように腕を引き、エディオネルから離れる。

「……どうされました？」

　きょとんと尋ねるエディオネルから紅潮した顔を逸らして、マリアローゼは言葉少なに言い訳をした。

「……いえ、汗をかきましたので、湯あみをしてまいりますわ。それと、市民たちに悟られないような服に着替えてまいります」

「ああ、申し訳ない、そこまで気が回りませんでした！　私も汗を流して着替えてきましょう！　時間になりましたら、部屋にひとをやりますので！」

　その説明で納得したらしいエディオネルは、さわやかに笑うと、そう言ってトレーニングルームを後にした。

　ひとり残されたマリアローゼは、ばくばくと早鐘を打つ心臓を持て余していた。

　おかしい。

　なぜこんな過剰反応をしてしまうのか。

　エディオネルと城下町に出かける……そんな光景を想像した瞬間、まぶしすぎて目を閉じたくなった。

　こんなのまるで……普通の女の子が出かけるデートではないか。

　いや、単に気晴らしに行くだけだ、あんなに素敵なエディオネルと……いや、素敵なのは素敵なのだが、それはこの際関係なくて……そもそも、私はエディオネルの師匠であって、それ以上でもそれ以下でも……しかし、これは紛れもないデート……いやいやいや、違う違う、これは普通の会食であって、デートなどでは……自分は師匠、師匠なのだから……

　一部思考が言葉になっていたようで、ぶつくさとつぶやきながら、マリアローゼは悶々として湯あみへ向かうのだった。