全ては親の責任

前編

　ウォーンリー王国王宮では夜会が開かれていた。

　リーガード侯爵令嬢アンネッテ・ソルフリッド・リーガードは目の前の状況に心の中でため息をついていた。

「まあ！　アンネッテお義姉（ねえ）様がまた壁の花になっているわ！」

　品のない声でそう笑うのは、アンネッテより一つ年下の義妹（いもうと）リッケ・グレーテ・リーガード。

　ふわふわとした黒褐色の髪にエメラルドのような緑の目。小動物を彷彿とさせるような可愛らしい顔立ちのリッケ。

　アンネッテは真っ直ぐ伸びたアッシュブロンドの髪にサファイアのような青い目。美形ではあるのだがリッケとは違い、どこか冷たそうな雰囲気だ。

「あんな地味なドレスを着て辛気臭い顔をしているから壁の花になっても仕方ないな。少しは可愛らしいリッケを見習えば良いものの」

　下卑た笑みでそう話すのは、ブロック侯爵家次男ゲイル・トリグヴェ・ブロック。赤毛にグレーの目の、派手な青年だ。

　彼はアンネッテの婚約者なのだが、アンネッテではなくリッケを優先している。

　また、リッケの周囲にいる者達も、アンネッテを蔑み笑っていた。

(いつものことだから、気にしていたら切りがないわ)

　アンネッテは再び心の中でため息をついた。

　リーガード侯爵家の長女として生まれた今年十六歳のアンネッテ。彼女が十歳の時に実母ソルフリッドが亡くなった。その後、父でありリーガード侯爵家当主のモルテンは後妻として男爵令嬢だったグレーテを迎えた。モルテンはソルフリッドの生前からグレーテと通じていたようで、モルテンとグレーテの間に生まれた九歳の娘リッケもリーガード侯爵家に引き入れられた。

　そこからアンネッテは存在しない者として扱われていたのだ。食事や身の回りの準備などもアンネッテは自分自身でしなければならなくなった。使用人のように扱われたり、虐げられたり、ドレスやアクセサリーを奪われたりすることがなかったのは不幸中の幸いである。しかし、アンネッテは義妹リッケからことあるごとに小馬鹿にされていた。

「アンネッテ様、リッケ様を放置しておいてよろしいのです？」

　アンネッテの元へやって来たウレフェルト伯爵令嬢メリアン・マルテ・ウレフェルトが眉を顰めている。

「あの子は言っても聞きませんわ」

　力なく笑うアンネッテ。サファイアの目は諦めに染まっていた。

「ですが、リッケ様のあのような態度はこのウォーンリー王国の貴族社会の秩序を乱しかねませんわ。アンネッテ様の婚約者だけでなく、他の方の婚約者にもベタベタとはしたない真似をしておりますのよ」

　メリアンはリッケの態度に憤慨していた。そのヘーゼルの目は、ギロリとリッケを睨んでいる。

　リッケはメリアンの婚約者にも馴れ馴れしく接していたのだ。

「メリアン様にもご迷惑をおかけして申し訳ございません……。リッケは私（わたくし）の言うことなど聞きませんし、両親もリッケに甘いので……」

　アンネッテは憂いを帯びた表情でため息をついた。

「アンネッテ様も大変ですわね」

　メリアンもため息をつきながら、自身のダークブロンドの髪を耳にかき上げる。

　その時、リッケがゲイルやその他の令息達を引き連れてアンネッテの元へやって来る。

「お義姉様、今私の悪口を言っていたでしょう！？　お義姉様の分際でそんなこと言って良いと思っているの！？　お父様とお母様に言い付けてやるんだから！」

　エメラルドの目を吊り上げるリッケ。

「アンネッテ、お前はリッケに嫉妬しているからそんなことを言ったんだろう！？　心まで醜い奴だな！」

　ゲイルのグレーの目はギロリとアンネッテを睨み付けている。

「さっさとリッケ嬢に謝れ！」

「そっちのメリアン嬢もリッケ嬢に謝ったらどうだ！」

　リッケの周囲にいる令息達もアンネッテ達を責め立てる。

　アンネッテは諦めたようにため息をつき、口を噤む。

　そしてそこへアンネッテの父モルテンと義母（はは）グレーテまでやって来た。

「アンネッテ、お前はまたリッケを虐めたのか！」

「本当にろくでもない子ね！　それに一緒にいる娘もレベルが低そうだわ！」

　モルテンとグレーテは一緒になってアンネッテを責め立てる。

　メリアンは伯爵家の娘なので強く出たとしても握り潰されてしまう。

　アンネッテは諦めてただ嵐が過ぎ去るのを待つかのようであった。

　しかしそこへ第三者が現れる。

「一体何をしているのかしら？」

　威厳と品のある声だ。

　アンネッテ達の目の前には、太陽の光に染まったようなブロンドの髪にターコイズのような青い目の長身の女性がいた。

「これは……ガルトゥング公爵夫人……！」

　モルテンは目を大きく見開いた。

　アンネッテ達の前に現れたのは、リスベット・グンヒル・ガルトゥング。ウォーンリー王国女王であるヴィクトリアの妹なのだ。

　元々ウォーンリー王国の王族であるハルドラーダ王家に生まれたリスベット。その髪色と目の色は王家の特徴でもある。彼女は筆頭公爵家であるガルトゥング公爵家に降嫁したのだ。

「リーガード侯爵、貴方は侯爵夫人と共にアンネッテ嬢に虐待をしているように見えるけれど」

　有無を言わさぬ強い口調のリスベッド。

「そんな、我々は虐待など」

　モルテンは必死に言い訳をしようとするが、上手く言葉が出て来ない。

「アンネッテだけでなく、貴方達はリッケにも虐待をしているわね」

　リスベッドの言葉にモルテンとグレーテは驚愕して目を大きく見開く。

「リッケにも虐待！？　何かの冗談でございましょう！？」

「ええ！　リッケは可愛がっておりますのに！」

　するとリスベッドは呆れながら口を開く。

「きちんとした教育を受けさせていないでしょう。リッケはウォーンリー王国の貴族の秩序を乱すような行動をしているわ」

「え？　私そんなことしていないわ」

　リッケは完全に戸惑っている。

「アンネッテもそうだけど、リッケもある意味では被害者ね。大丈夫よ。私（わたくし）に任せてちょうだい。悪いようにはしないわ」

　リスベッドはアンネッテとリッケを憐れんでいた。

　突然リスベッドがやって来たことで、その場は一旦収まったのである。