我が国最強の魔術師が王女であるわたくしを狙っています！

第26話 魔

「すごい、すごいわ！　力がみなぎってくる！」

　空中高くで、嬉々としてマリカは王笏を横薙ぎに振るった。術式の言霊を唱えることなく辺りが火の海と化していく。

　マリカの魔力は火属性だがここまでの使い手はなかったはずだ。熱風に煽られてユスティーナはよろけそうになった。

「ユスティーナ様！」

「お姉様？」

　マリカの視線がユスティーナに落とされる。

　邪魔者を見る目つきで睨みつけ、次いでマリカはいいことを思いついたかのように瞳を輝かせた。

「ちょうどいいわ、ユスティーナお姉様には死んでもらおうかしら？　仕方ないわよね。試し打ちをしたらたまたまそこにお姉様がいたんだもの」

　狂気の笑みを浮かべマリカは王笏を振り上げる。

　迷いなく放たれた火の玉が容赦なくユスティーナに襲いかかろうとした。

「きゃあっ」

「危ない……！」

　急降下したリュリュが寸でのところでユスティーナを拾い上げた。風魔術で遠くに飛ぶも、ふたり分の重みですぐに地面に着地する。

　もつれるように倒れ込んだふたりは、ふと差した影に空を見上げた。

　頭上でマリカが見下ろしている。憎々しげな顔をして再び王笏を振りかざす。

「今すぐそこをどきなさい、リュリュ」

　ユスティーナを後ろ手に庇ってリュリュはマリカの前に立ちはだかった。

「どきなさいって言ってるでしょうっ」

　脅しの炎がリュリュのすぐ脇に叩きつけられる。ごぉっと立ち昇った火柱に、それでもリュリュは怯むことなかった。

　苛立ちも顕わにマリカはますます憎悪を募らせた。後ろで震えるユスティーナに向かって、立て続けに炎の龍が放たれる。

「ユスティーナ様、掴まって！」

「きゃあっ」

　ユスティーナを抱えたリュリュが風魔術を駆使してぎりぎりで躱していく。

　着地するところを狙われて、火龍の牙が大きく地面を抉り取った。

「ちょこまかと！」

「うわぁっ」

「リュリュ！」

　ことさら大きな火龍が襲いかかり、リュリュが遠くに吹き飛ばされる。

　地に伏したままリュリュは動かない。かけ寄ろうとしたユスティーナを阻むように、マリカがふわりと目の前に降り立った。

「ふんっ、お姉様なんかを庇うからよ」

「マリカ、あなたなんてことを……」

　残り火が草木に燃え移り、辺り一帯は焦土と化している。

　かなりの距離を追い詰められて、すぐそこには防壁が見えていた。

「もう逃げられないわよ、ユスティーナお姉様」

　それはそれは楽しそうにマリカは笑った。掲げられた王笏の宝玉から、妖火が陽炎のように立ち昇る。ごおっと音を立て、灼熱の龍が渦を巻いた。

　死を覚悟した瞬間ユスティーナから何かが膨れ上がり、弾かれた火龍がマリカの元へと跳ね返された。

「ぎゃあぁっ」

　火に包まれたマリカが踊るようにもがいている。

　何が起きたのか分からなくて、ユスティーナは呆然とその場に立ち尽くした。

「おのれ……小娘……」

　燃え盛る炎を纏ったマリカがしゃがれた声で王笏を高く掲げ持つ。怨念の影を揺らめかせ、最後のあがきとばかりに大炎を吐いた。

　その時ユスティーナの喉元から再び力が溢れ出た。それは見事な水龍となりマリカを炎ごと飲み込んでいく。

　王笏がマリカの手を離れ、空高く跳ね飛ばされる。そのままマリカの体がどさりとその場に倒れ伏した。

　水龍が掻き消えて、辺りはすっかり鎮火している。

　――おおおぉおぉ……！

　突然叫び声が響き、ユスティーナは思わず耳を塞いだ。まるで大勢の人間が苦悶の声をあげているかのようだ。

「なんなの、あれは」

　防壁には王笏が真っすぐと突き刺さっていた。その王笏が引き込まれるように少しずつ少しずつ短くなっていく。

　青ざめて我が目を疑った。防壁の外側にはカマキリに似た巨大な虫がへばりついていた。

（王笏を食べている……？）

　その口が不気味に蠢いて、ボリボリと王笏を貪っていた。

　あまりの光景に言葉を失ってしまった。その間にも王笏はどんどん短くなっていく。

　あのおぞましい虫は「魔」なのだと、そこでようやく悟った。助けを呼ぼうにも人影はない。リュリュとマリカが地に伏しているだけだ。

「一体どうしたらいいの」

　杖の部分がほぼなくなって、あとは先端に飾られた宝玉を残すのみだ。

　あの王笏が最後まで飲みこまれてしまったら――。

（このままでは防壁に穴が開く）

　魔の背後には大小様々の虫たちが蠢いていた。

　あれが防壁内に入ってきたら。魔は人をも食べ尽くす。ことさら魔力を持つ者が狙われて、骨のひと欠片すら残らない。

「シルヴェステル……」

　ここにいるはずもないその名を口にして、無意識のままチョーカーの輝石を握りしめた。

「ユス？　聞こえますか？」

「シルヴェステルっ!?」

　すぐ近くで声がして、飛び上がらんばかりに驚いた。しかし見回してもどこにもいない。

「遠隔で声を飛ばしています。ユス、今の状況を」

「王笏が刺さって魔が食べてるの！　もう穴が開きそうなのよ!!」

　言っているそばから防壁にぴしりと亀裂が走る。

　主語もへったくれもないユスティーナに、冷静な言葉が返された。

「落ち着きなさい。修復にはどの術式が最適ですか？」

「ど、どの術式って」

「いつも通りに考えるんです。あなたならどう見ますか？」

　課外授業でのことが思い起こされる。

　言われるまま、防御壁に織り込まれた魔術の中に綻びを見出していった。

「火が逆行して木属性を浸食してる。そのせいで地への流れまでおかしくなっているわ」

「分かりました。今から封印の扉を開きます。ユスはその場で精神統一を」

「え」

　足元が眩しく光り、地面から幾何学模様が迫り出すように現れる。

　聞き返す前にはもう、その光は下から頭上へ、ユスティーナの体を一気に通り抜けていた。