我が国最強の魔術師が王女であるわたくしを狙っています！

第8話 王立図書館へ

　あっさりと外出の許可が出て、ユスティーナは足取りも軽く部屋を出た。

　王女の行動など制限されるのが普通だが、基本ユスティーナが何をしようと皆の関心の外だ。

　唯一シルヴェステルだけが渋い顔をしたが、防壁の見周りの務めがあるため今回はユスティーナひとりで行くことになった。

　行き先は城に隣接した王立図書館な上、待ち合わせをしているリュリュには護衛もついている。

（役立たずの王女をわざわざ襲うもの好きもいないだろうし？）

　何も問題はないと言ったのだが、シルヴェステルに護身のためとチョーカーを渡された。

　ひと粒の輝石がついたそれは、万が一の時に防御の魔術が発動するらしい。

（まったく、シルヴェステルは過保護なんだから）

　仕方なくチョーカーの飾りを首に揺らし、ユスティーナは図書館へと徒歩で向かうことにした。

「ゆすおねぇたま」

「まぁ、ティモ」

　途中の廊下で、使用人に連れられた腹違いの弟と出くわした。

　とてとてと歩くティモを膝をついて腕に迎える。そんなユスティーナにティモは天使の笑顔で抱き着いてきた。

「ゆすおねたま、だいしゅき」

「わたくしもティモが大好きよ」

　マリカとは違って、ティモはユスティーナのことを姉として慕ってくれている。

　それも年端の行かない子供のうちだけだ。無邪気に笑うティモを前に、そう思うと悲しくなった。

　自分が周りからどう見られているかを理解する年頃になったら、きっとティモも離れていくのだろう。

　ティモの小さな手首に金色の腕輪が光っている。

　これは幼児が無意識に魔術を使わないように、魔力を抑制するための腕輪だった。

　使い方を知らない子供が魔術を使うと、体に負担がかかって最悪命にかかわることもある。それを防ぐための対策だ。

「ティモの魔力はお父様譲りなのね」

　腕輪に彫られた術式は、属性を金とする魔力を押さえるもののようだ。

　それも精巧に細工がされている。ティモはよほど大きな魔力を秘めているのだろう。

「恐れながらユスティーナ様、もう……」

　強張った顔の乳母が硬い声をかけてきた。

　ティモの母親であるテレサ王妃はユスティーナのことを毛嫌いしている。

　元々ユハ王の婚約者だったところを、貴族庶子上がりのアレクサンドラに王妃の座を奪われたからだ。

　そのアレクサンドラが死に、王妃の後釜に入った後テレサはユスティーナに嫌がらせの数々を仕掛けてきた。マリカがああなったのもその影響からだ。

　だが跡取りの王子を産んで以来、テレサはユスティーナにはすっかり興味を失ったようだ。

（マリカもそうなってくれればよかったのに……）

　ことあるごとに敵意を向けられるのは相変わらずだ。それどころか、近年ではやり口がさらに陰湿なってきている。

　ため息とともにユスティーナは立ち上がった。

「わたくしといて、ティモがマリカお姉様に叱られてしまっては困るわね」

「やっ」

　スカートの足にしがみつき、嫌々とティモが顔をうずめてくる。

「まりかおねたま、きぁい」

「ティモ様！」

　涙目で見上げてくるティモを、慌てたように乳母が無理やりに抱き上げた。

　形だけの礼を取り、そのまま嫌がるティモを足早に連れていってしまった。

「マリカと姉弟喧嘩でもしたのかしら……？」

　これだけ歳の差がある姉弟で喧嘩が成立するとは思えないが。

（マリカのことだもの。陰でティモの手をつねるくらいはしてそうね）

　そんなことを思い、再び図書館を目指し歩き出す。

　まさかマリカがティモにまで悪質な嫌がらせをしていようとは、考えもつかないユスティーナだった。

　*†*

「あ、ユスティーナ様！」

　手を振ってくるリュリュの隣には男がひとりいた。

　あれはリュリュの護衛兼、魔術の家庭教師のクラウスだ。

「クラウス、今日はよろしくね」

「お任せください。死ぬ気でお守りさせていただきます」

「そんな、大袈裟ね。もっと適当で良くってよ？」

「いいえ、そういうわけには。シルヴェステル様にもよくよく言われていますので」

「まぁ、シルヴェステルが何か余計なことを言ったのね？」

　クラウスが乾いた笑いを返してくる。

　一体どんな圧の高い根回しを受けたのだろうか。

「ユスティーナ様には俺もついていますから」

「ふふ、ありがとうリュリュ。頼りにしてるわ」

　リュリュのお陰か、クラウスもユスティーナに対して見下す態度を取ることはない。

　今日はやさしい世界で過ごせそうだ。

（なんだかまともな王女になった気分だわ）

　頼もしい騎士（ナイト）に囲まれて、いつになく顔がゆるんでしまう。

　シルヴェステルの前ほど自然体ではいられないが、それでも気を許すことのできるふたりはユスティーナにとってやはり貴重な存在だ。

　そんなユスティーナを見て、リュリュもうれしそうに口元をほころばせた。

「今日は休館日のところを特別に開けてもらったんです。だからユスティーナ様も安心して過ごしてください」

「リュリュ……もしかしてわたくしのために無理をしたの？」

「少しだけですよ」

「リュリュ様はユスティーナ様の笑顔が見たくて相当頑張りましたからね」

「クラウス！　余計なこと言うなっ」

　うんうんと頷くクラウスに、赤くなったリュリュが拳を振り上げる。

　そのやり取りを見たユスティーナは、ピンと来て含み笑いをリュリュに向けた。

「ね、リュリュ。そんなこと言って、本当はアレが目的なんでしょう？」

「う……そ、その通りです」

　動揺を見せつつ、リュリュはすぐに頷いた。

　アレとは例の見つけた隠し部屋のことだ。図星つかれて焦っているのだろう。

　そう思ったユスティーナを見て、今度はクラウスが呆れたように呟いた。

「うわ、鈍感でいらっしゃる」

「クラウス、それ以上言ったら解雇するぞ」

「ひえっ、もうすぐ三人目が産まれるんです！　それだけは勘弁をっ」

　良く分からないふたりの会話に、ユスティーナは小首を傾げた。