[完結]夫に虐待されてた王妃、どん底からはいあがる

第41話 殺人と目撃者

「エズラを追うよ」

　レネーが寝室にやってきて言った。

　夕暮れのたそがれ時、リリィは数日ぶりの風呂に入ろうとしていた。女中がお湯の入った桶（おけ）をもって隣の浴室に出入りしている。

　リリィは髪をおろして、ガウンを脱ごうとしていた。目を伏せて、ガウンの手前をかき合わせる。

　レネーは部屋の中に入ってくると扉を閉めた。

「ええ。あなたはエズラを追わずにいられない。彼の首を取るまでは」

　リリィの口調には何か強いものがこもっている。エズラへの思いは夫と同じだ。彼の首が杭（くい）に刺さっているのを見たい。彼が追い詰められて絶望するさまを見てやりたい。

「エズラもメアリー=ジェインも必ず殺す。君とウィゼカの仇討ちだ。僕がエイダを征圧するまで君はイリヤにいるんだ。いいかい？」

　レネーが静かに言う。

　彼は優しく、冷静そのものだった。だが、リリィも彼自身も冷酷なまでの復讐心を忘れてはいない。レネーの瞳の奥が冷たく光っていた。

「僕はエイダの王に、君はエイダの王妃になるんだ。僕たちの子どもはエイダの王子になる」

　彼はそう言う。

「素敵ね」

　リリィは突然不安になった。

「レネー、あなたが知らないことがあるの。とても重要なことよ。ひどく重大なことなの」

　レネーの瞳の色が変わる。リリィの思い詰めた様子に心を動かされたのだ。二人は並んで寝台の上に腰かけた。

「私はリチャードの子どもじゃないの。だからリロイ家の人間でもないし、あなたの妻でいる資格もないのよ」

「誰がそんなこと言った？」

　レネーがリリィの肩をつかんで言う。

「言えないわ。と言うよりも、自分で気づいたことなの。私の母はヘレナよ。母には大勢愛人がいた。私が父の子でなくても不思議はないでしょう？それに、私は父には似ていない」

　リリィはすっかり弱々しい口調で言った。

「リリィ、リチャードが君をイリヤの皇女だと認めたんだ。それにアレックスも君をリロイだと思っている。君は公式にはリロイ家の人間なんだ。誰がなんと言おうがそれは変わらない。だから僕の妻でいる資格なんて言葉は使うな。そんなことで君を追い出したりしない。たとえ君が漁師の子どもでも。君を守るのが僕の役目だ」

　レネーはそう言ってリリィを抱きしめる。

「そう。あなたって優しいのね」

　リリィはぼんやりとした口調で言った。迷子になって怯え切ってしまった子どものように。

「当たり前のことだ。リリィ、このことは誰にも言うな。僕以外だれにも。君の親友にもだぞ」

　メアリーのことを言ってるのだ。

「ええ、誰にも言わないわ」

　でも、と思う。でも、レネーがリリィの出自の真実を公表してくれたら、重荷から解放されただろうに。

　話が終わるとリリィは風呂に入った。あたたかく、四肢の疲れがとけてゆく。寝室でレネーが待っているはずだ。入浴してライラックの匂いをつけたら、ベッドの上で彼に身を任せよう。

　明日にはレネーもエズラを追ってエル城を発つだろう。しばらく彼には会えない。

　それは蒸し暑い夜のことだった。眠れずに、寝室をぬけて、城の中の廊下や階段をふらふらと歩き回っていた。虫の声がきこえる。それにしてもなんて平和な、なんて静かな夜だろう。ついこの間までこの城が攻撃にさらされていたとは信じられない。

　廊下の角に紫のドレスの裾が見えた。女がいる。それも使用人ではない。高貴な身分の女だ。

　足が自然に動いた。この蒸し暑く、長い夜に誰か話し相手がほしかったのだ。

「レイチェル！レイチェル！こんな夜に奇遇（きぐう）ね」

　リリィが話しかけた。

　レイチェルがキャッと悲鳴をあげて振り向く。

「あら、リリィさま。ごめんなさい。こんな暗い夜だから怯えていて」

「いいえ、私が考えなしだったわ。夜中なのに大声なんか出して。でも一体どうしたの？そんな素敵なドレスを着て」

　レイチェルは深い紫のサテンのドレスを着ていた。いかにも暑そうなドレスだ。額に汗を浮かべていた。

「私室を出るときには淑女としてのかっこうを。それがマッツの大叔母さまの教えよ。あんまり口うるさく言われるから習慣になってしまったの。ええ、ヤング・ジョンを探してるんです。目が覚めたら隣にいないんですもの」

　レイチェルは喋るだけ喋って、どこか行ってしまおうとする。

「それなら簡単よ。弓形の門の下よ。あそこで戦争ごっこをしているの」

「弓形の門？ありがとう、行ってみるわ」

　レイチェルは止まろうともせずに行ってしまった。外に出るには反対に行かなければならないのに。

　それにしても何か変だった。レイチェルの怖がりようときたら。それに彼女、普段はあんなお喋りじゃない。

　リリィはハッとしてヘンリー・トンプソンの寝ている小部屋に向かった。

　暗い室内からは揉み合う音が聴こえる。リリィはためらった。レイチェルを気の毒に思ったのだ。それに彼女の思いを理解できた。誰かを殺したいほど憎む気持ちを。

　扉を開けると事切れていた。男が立って息をきらしている。女が床に転がっていた。

「ヘンリー？」

　リリィが恐る恐る名前を呼ぶ。

　男は落ち着いた動作でろうそくに明かりをつけた。

　リリィは扉を閉め、ひたすら彼を見つめている。

「レイチェルに会ったの。それであなたを殺そうとしているのがわかったのよ。でも、なんでここに来たのかはわからない。だって、あなたを助けようなんて思ってなかったから」

「彼女が憎むのは当然だった。俺は彼女を誘拐した本人だし、当時はヘレナの手下だった。それで、どうするんです？俺をここの領主に引き渡すんですか？」

　ヘンリーは片方しかない目でリリィを見た。

「引き渡そうとすれば、あなたは私を殺すわ。レイチェルにやったのと同じように」

　リリィがささやく。

「あなたは殺せない。愛してるから」

　ヘンリーは慎重に言った。

「やめて」

　リリィが叫ぶ。

「いや、あなたをエズラから救ったのも愛してるからだった。この戦争でエズラを裏切ったのも、あなたへの愛のせいだ」

　彼は無我夢中になって言った。

「あなたは半殺しの目にあったとき、天使のように俺を助けてくれたんだ。あなたは俺の天使だ」

「出ていって！」

　リリィが声を荒げて言った。

「そして、二度と私の前に現れないで。家族に近づかないで。もう一度会ったら、あなたを死刑にするわ」