[完結]夫に虐待されてた王妃、どん底からはいあがる

第11話 ばらの香りと侍女

「結婚生活はどうだった？」

　メアリーが桶（おけ）を持ってきて、浴槽の中にバラの花びらを浮かべながら聞く。

　リリィは裸をお湯の中に沈め、白く細い脚をぴんとのばした。

　こうしてメアリーとお風呂で過ごすのはいつぶりのことだろう。あの頃は、イリヤ城にいた頃は、お風呂を世話する侍女がいた。

「結婚生活ってどっちのかしら」

　リリィが首をかしげてほほえむ。

　お湯の中で足をまげるとチャポンというくぐもった音がした。

「レネーのことなら直接きいたわ。エズラよ」

　メアリーが少しためらって言う。

　エズラの噂なら聞いていた。メアリー=ジェインの噂も。暴君との結婚生活がどのようなものだったか想像に難（かた）くない。

　それでもメアリーは聞かずにいられなかった。

「あれは結婚なんてものじゃなかった。あの人は私を洞窟の中の暗い部屋に閉じ込めてリシャールにも会わせなかった。私が人魚を慕（した）っていることを知っていて、人魚の死体を毎日のようにに投げてきたの。あの人を憎んでいた。でもどうしようもなかったわ。ヘンリーだけが希望だった……」

　リリィの暗い灰色の瞳（ひとみ）が遠くを見つめていた。メアリーがリリィの肩の上で手を握る。

「もっと前にあなたを助けておくべきだったわ。私たち、エズラがどんな人か知っていたのよ。でも助けなかった。結局、トンプソンが見かねて連れ出したのね」

　メアリーが顔を険しくして言った。リリィが５年間耐えてきた苦しみを思うと、後悔に苛まれる。

「助け出すなんて、ヘンリー以外には無理だった。もし焦って助け出そうとしていたら、誰かが犠牲（ぎせい）になっていたわ。エズラのことをよく知っているからこそ言うのよ。あなたが私を心配してくれていたことも、つらい思いをしていたことも知っている。仕方なかったのよ。エズラから逃げられたのだから、もうなんでもない。あなたと一緒にいられて幸せよ」

　メアリーにもやはり、エズラがどんな人かわかっていた。

「ずっと前に彼をどうにかしておくべきだった。アレックスはエズラと戦うことを恐れているわ。それで領民がおそわれて奴隷にされても、私たちの人魚が見せ物になっても『警告』するだけよ。彼の蛮行（ばんこう）を野放しにしておきたくないわ」

「戦争になれば大勢が死ぬわ」

　リリィはそれ以上、エズラとの戦争のことを話したがらなかった。

「リシャールは今もエイダにいるわ。メアリー=ジェインは実の姉のレアを殺した。息子の身が心配よ」

　二人はリリィの寝室で着替えた。そろそろ晩餐（ばんさん）の時間だ。

「あなたもビリーも反対してたけれど、私はイリヤ城に行ってアレックスと会うわ」

　リリィがメアリーのコルセットの紐（ひも）を力の限り引っ張る。お腹のあたりにくびれができた。見てて苦しそうなほど見事に胸が寄せ上げられている。

「レネーがいるわ。彼はレイドゥーニアの王であなたの正式な夫よ。レネーならあなたを守れる」

　メアリーがガウンをはおって言った。

「彼とは一ヶ月の間しか結婚していなかった。その後はエズラの王妃になったわ。リシャールの父親のことだって信じなかったでしょ。それにもう私のことを忘れてるわ」

　リシャールの父親はレネーだ。一度エズラのもとから逃げてイリヤ城に戻ったとき、レネーはリシャールの父親はエズラだといって信じようとしなかった。あの時のショックを忘れられない。

「レネーはあの後、あなたとリシャールを助け出そうとしたのよ。それに彼の命を救ったことを忘れたの？」

　メアリーが説得しようとする。

「５年たったわ。忘れていたって彼を責められない。彼の命を救ったのは、あの時夫を愛してたからよ。恩を売るためじゃない。メアリー、これ以上、説得しようとしないで。私はイリヤの皇女として生まれたわ。今は皇帝の妹よ。イリヤ城に行くの。そこで皇帝につかえるわ」

　メアリーは呆れた、というふうに目をまわしてため息をついた。リリィはあくまでもアレックスに忠実なわけだ。

「男は衰弱して死にましたよ。なぜ三日も生き延びたのかわからない。そもそも、なぜ傷を負ったのかも」

　ビリーがハーバートの書斎で報告する。

「なぜ木に引っかかってたのかもな。領民たちには知られたくない。怯えるはずだ」

　ハーバートが文書に目を通しながら言った。

「この件は内密にするべきだと？でも埋葬はさせるんでしょう？」

　ビリーが木彫りの人形を弄びながら言う。

「ああ。ビリー、埋葬は君に任せられるか？城内に埋めてやってほしい」

　ハーバートはすっかり無関心な様子で言った。

「彼の体を調べたけれど、何もわからなかったわ。明らかなのはあの男を殺したのは人間じゃないってことよ」

　メアリーが言う。

　ビリーたちが穴の中に棺をおろし、土をかけた。

「魔女に会って聞くの？」

　リリィがたずねる。

「ええ。アイダは行ってしまった。メトシェラ、あなたは何かわかるかしら」

　メアリーがリリィと腕を組んで立つメトシェラに言った。

「わからないわ。でも、叔母なら何か知ってたはず」

　メトシェラはメアリーと一緒に帝都に行くことになった。アイダの指示である。

「メアリー、イリヤ城から戻ったら一緒に冒険につれてってくれるでしょ？」

　ウィリーがドレスの裾をつかんで言う。

「あなたがもう少し大人になったらね。必ず戻ってくるわ」

　メアリーが馬に鞍（くら）をのせた。

「でも今行きたいよ。僕は自分の身くらい自分で守れる」

　ウィリーは引き下がらない。

　メトシェラが二人の近くで馬車に乗り込んだ。リリィが弟のおでこにキスして、馬車に乗ろうとする。

「姉さんもなんとか言ってよ。僕はもう大人だ。勇敢だろう？」

　ウィリーがリリィの抱擁（ほうよう）を拒否して言った。

「ええ、あなたは勇敢よ。でも世界はあなたの思う以上に危険で悪意に満ちているの。連れていけないわ」

　リリィが言って聞かせる。

「危険なのは本望さ！」

　ウィリーが叫んだ。