黒凰と詩の姫巫女

第三話 付き人の二人

　トントン、と部屋の戸が数回鳴る。音羽（インユウ）はその場から動けず、彼女を想った李明（リミン）が代わりに来客に対応した。そして向かった戸の先にいるであろう人物の対応後、音羽（インユウ）の許に戻り、彼女にそっと呼びかける。

「音羽（インユウ）様。武官の爽刀（ソウダオ）が参りましたわ。なにか音羽（インユウ）様に用事があるみたいで……。こちらにお通ししてもよろしいですか？」

　音羽（インユウ）の昏い双眸に、柔い光が宿り始めた。ゆっくりと李明（リミン）を認識してから音羽（インユウ）はその問いについて頷いた。

　李明（リミン）はその答えを見届けると再び戸に向かい、そして訪ね人である爽刀（ソウダオ）を部屋の中へと招き入れた。

「おはようございます、音羽（インユウ）様。爽刀（ソウダオ）でございます」

　爽刀（ソウダオ）は休む音羽（インユウ）のそばに寄り静かに腰を落とし、頭を低く垂れ官服の袖を掲げた。

「お元気そうでなによりです。凰の森で発見したときは意識が揺らいでおられましたから、心配していたんですよ。いやー、よかったよかった」

「毛ほども心配の色が感じられないのだけど」

「思ってはいるさ、見えないだけで」

　爽刀（ソウダオ）がああ言えば、李明（リミン）がこう言う。これが音羽（インユウ）がいつも夢見る、温かいかぞくの光景（かたち）だった。

　当人たちがどう思っているかはわからないが、少なくとも音羽（インユウ）は二人はとても仲が良いと思っていた。まるで夫婦（めおと）のようだ。

（わたしと、鳳凰様よりも、ずっと）

　その言葉を吞み込んで、音羽は笑顔を彼らに向けた。

「そういえば、爽刀（ソウダオ）。あなた剣舞祭に出場していたのではなくて？」

「俺の出番はもう少し後！　鳳凰王から、音羽（インユウ）の様子を見てこいと言われてね。休憩がてら伺いに」

「そう、だったの」

　鳳凰に気を遣わせてしまったことに申し訳なさを感じる。罪悪感からまたうつむいてしまった音羽（インユウ）の頭を爽刀（ソウダオ）が優しく触れた。突然のことに音羽（インユウ）は目を見開いて爽刀（ソウダオ）を見つめる。

「爽刀（ソウダオ）？」

「気にすんな、王も、きっとこう言う」

「ちょっと爽刀（ソウダオ）！　無礼よ！」

「少しくらいいいじゃねえか。小さいころからの仲だろう。なあ音羽（インユウ）？」

「うん」

「音羽（インユウ）様まで！　もう、甘すぎますわ！」

　二人は彼女を〈姫巫女〉としての音羽（インユウ）ではなく、ただの音羽（インユウ）として接してくれる。彼女にとってはかぞくも同然の存在だった。

　李明（リミン）はもともと、音羽（インユウ）と同じ〈姫巫女〉候補の女性だった。結局彼女が選ばれることはなかったが、それでもこの凰城に残りたいと家に戻ることを辞めて女官になった、いわゆる変わり者だった。なんの因果か運命か、今は彼女がなるかもしれなかった〈姫巫女〉の音羽（インユウ）の側近として毎日働き、彼女の心身ともに付き添っている。

　爽刀（ソウダオ）は武家の名家に生まれた三男坊でありながら、武術大会で名を馳せ次期当主候補とまで言われていたが、いつか鳳凰にその腕を買われ〈雲雀〉に入隊した、こちらも変わり者であった。現在は〈雲雀〉の第一部隊にて副隊長を務めており、また音羽（インユウ）の護衛としても活躍していた。

　二人とも、なにも返すものがない自分によく尽くしてくれていると音羽（インユウ）は思っていた。

　もっともその当事者である二人は、鳳凰の命令以外にも自分の意志で音羽（インユウ）に仕えているのだが、彼女がそのことに気づくのはもう少し先の話である。

「……そういえば、わたしに用事ってなんだったの、爽刀（ソウダオ）？」

「え？　あー……ただの口実ですよ」

「口実？」

「王に様子を見に行けと言われたのは本当。でもそれだけじゃあ中に入れてもらえないと思ってね」

　爽刀（ソウダオ）の言葉に図星だった。こころの内を見透かされたような感覚に音羽（インユウ）はなんだか恥ずかしくなった。

　きっと様子を見に来たとだけ伝えられていたら、放っておいてほしいと彼を突き返していたことだろう。うまい人だな、と音羽（インユウ）は自分のこころに気づいた彼に負けた気がして、少しむっとした。

「……ずるいわ爽刀（ソウダオ）は」

「そうですね。俺はずるい男です」

　それでも彼を嫌うことはできない。爽刀（ソウダオ）は屈託のない笑顔を音羽（インユウ）に見せる。つられて音羽（インユウ）も笑った。こういうところがあるから彼は憎めないのだ。

　ふと、音羽（インユウ）は気になったことを爽刀（ソウダオ）に訊く。例の青年についてだ。

「ねえ爽刀（ソウダオ）……。昨日凰の森にわたしを探しに来たのは〈雲雀〉の方々？　なにかお礼をしたいのだけど、わたしそのときのことあまり憶えていなくて」

「はい。捜索には俺の部隊が出ました。いつも森の湖に行っていることは知っていたので、その周辺を捜したところ、すぐに御身を見つけることができました。……いや、少し違うか。森の動物たちが俺たちのことをあなたの仲間だと理解したのか、道を誘導してくれましたからあなたを早く見つけることができたんですよ」

「……え。ほ、他にだ……なにもなかった……？」

「？　ええ、音羽（インユウ）様と森の動物たちしかいなかったですよ？」

　音羽（インユウ）を発見した当時、彼女以外にあの場所に人はいなかったと爽刀（ソウダオ）は言った。

　彼の言葉に音羽（インユウ）は無意識のうちに安堵の息を吐く。

「そう……。元気になって、あるべき場所に帰ることができたのね」

「良かったですね、音羽（インユウ）様」

「うん」

　熊が無事で安心したと思っている李明（リミン）がそばにきて、きゅっと音羽（インユウ）の冷たくなっていた手を握った。

　李明（リミン）から伝わる体温に、音羽（インユウ）はどこかで気が緩んでいくのを感じて、気がついたら自然と微笑んでいた。