メルセゲルは瞬いて

第一章 暁光の都

プロローグ

　砂一粒も舞っていない、澄んだ青空。お手本のような晴れの日だった。思わず顔を顰めたくなるほどの熱い陽射しを、磨かれた石が白く照らし返していた。

　砂漠にそびえ立つ都は今日も暑く、気を抜いて肺いっぱいに息をしようとすると、むせ返りそうになる。

「今日！　素晴らしいこの時！」

　高らかに神官の声が響き渡る。周りからは割れんばかりの拍手が。

　宮殿の鐘が撞かれた。

　それを合図に、新郎と思わしき男が新婦の手を取り、恭しくひざまずく。

「汝らに太陽の祝福を。命と繁栄、果てなき川の終わるまで」

　神官の言葉が、砂地を滑って街を揺らす度、そこかしこで賑やかしの笛が轟いた。

　新婦はゆっくり瞬きをした。

　とても肌触りの良い生地だ、などと、どこか上の空で新婦はそこに突っ立っていた。

　額にじわりと汗が滲む。暑さでどうにかなりそうだった。

「この太陽の御許、二人の愛ある未来に幸あらんことを！」

　身を屈める新郎を、ただぼんやりと見下ろしていた。

　柔く握られていた両手の平がそのまま彼の額に押し当てられた。婚姻を誓う仕草だと聞いた。彼もまた、やはり少し汗ばんでいる。

　盛り上がりはいよいよ最高潮となり、民衆の熱気が都を包んだ。

　群衆が歓喜に沸く中、新婦がかすかに唇を開いた。

　それは、熱狂のさなか、新婦の故郷の言葉で言われた。この都では彼女以外に話せる者のいない言語だ。新郎が瞼をぴくりと動かす。聞こえたらしかった。

　彼が、伏せていた視線を新婦と合わせた。曇天の夜の始まりの色。

　都中が浮き足だつ中で、最も喜ばしいはずの二人だけは粛々と、互いを見つめ合うのみだった。

「愛なぞあってたまるかよ」

　彼女のからりとした嘲りは誰に届くこともなく、鳴り響くファンファーレにさらわれていった。