薔薇の柩～婚約破棄され、実の父親に売られた令嬢は、魔性の公爵に執着される～

第1話

「僕が死ぬ前に、君を薔薇の花で満たした柩に入れてあげよう」

　痩せた細い腕で頬杖をしながら、病み衰えた男はそう言って笑った。

　美しい男だったが、人形のように生気がない。

　その指先に触れられると、身体の中まで冷たく凍えてしまいそうなことを、アリアはもう知っていた。

「そして生きたまま土の中に埋めて、その上に花を植える。その花は、君が好きなものでいいよ」

　そう言われて、アリアは曖昧に笑う。

　物騒な言葉だが、彼にはもう、そんなことをする力は残されていない。

「君の好きな花って、たしか……」

「ひまわりです」

　答えてしまってから、はっとする。

　太陽のように生き生きとしたあの花を、彼は嫌っていたはずだ。

「ああ、いいね」

　けれど彼は楽しそうに笑う。

　白い肌にほんの少しだけ赤味が指して、人形に命が宿ったように見えた。

「あの忌まわしいほど明るい花の下に、死体が埋まっているなんて誰も考えないだろう。ひまわりは、いいね。きっとそうするよ」

　そう言って笑ったあと、彼は咳き込んだ。

　窓の外には冷たい風が吹いている。

　もう数日もすれば、雪が降ってくるだろう。

　ひまわりが咲く来年の夏まで、彼は生きているだろうか。

　アリアは急に泣き出したい気持ちになって、視線を落とした。

　初めて彼に会ったのは、春の終わりのことだった。

　アリアは、ノーリ子爵家の長女だった。

　貴族とはいえ、浪費癖のある父のせいで裕福ではなく、むしろ没落寸前だった。

　そのせいで王都にある貴族学園に通うことができなくて、勉強は独学だった。

　ある程度の年になると、身分を隠して市政で家庭教師の仕事をして、まだ幼い妹と弟、病気がちな母のために働いた。

　そんなアリアだったが、婚約者もいた。

　同じ子爵家で、幼馴染みでもあるマージだ。

　彼の家も、アリアと同じく裕福ではなかった。

　けれどマージの兄が、ノーリ子爵に婿入りする弟のために資金を貯めて、何とか王都の貴族学園に入学させたようだ。

　どちらかというと勉強嫌いで、派手好きなマージは、王都に行けることを喜んでいた。

　本当はアリアだって、高度な授業を受けることができる貴族学園に通いたかった。

　でも、侍女もあまりいないノーリ子爵家では、病弱な母、そしてまだ幼い妹と弟の面倒を見る者が必要である。

　だから羨ましさを表に出さず、笑顔でマージを送り出した。

　彼がしっかりと学んでくれたら、将来的にはノーリ子爵家のためになる。

　弟のためとはいえ、けっして安くない学費を用意してくれた、マージの兄にも感謝しなくてはならない。

　そう思って婚約者を送り出したのが、二年前。

　まさか、そのマージが王都の貴族学園で伯爵令嬢に見初められ、婚約を解消されるなんて思わなかった。

　最初は、いかに爵位が上とはいえ、婚約の決まっている相手を奪うような真似は控えてほしいと、彼の兄が抗議してくれていた。

　王都に出向き、美しい伯爵令嬢との恋に浮かれていたマージを、厳しく叱ってくれたとも聞く。

　当の伯爵令嬢の父も、娘と侯爵令息との婚約の話が持ち上がっていたこともあって、子爵家のマージを快く思っていなかった。

　だから、伯爵令嬢との恋が実ることもなく、マージは学園を卒業したら、戻ってくるはずだった。

　すべてを台無しにしたのは、アリアの父だった。

　マージが伯爵令嬢と恋に落ちたことを知ると、マージの家に押しかけ、慰謝料を支払えと喚き立てた。そして半ば脅しのように、かなりの金額を出させて、そのままその慰謝料でギャンブルをしていたらしい。

　マージが悪いのだから、慰謝料を支払うのは仕方がない。だが、ならず者を引き連れて、脅すような人間と縁続きになるわけにはいかないと、向こうから正式に婚約解消の申し入れがあった。

　アリアは、それを受け入れるしかなかった。

　婚約解消を聞いた母は泣き崩れ、寝込んでしまった。

「大丈夫だ。アリアには、ちゃんと良い仕事を探してきたから」

　酒の匂いをさせながら、父はそう言って笑った。

　もちろん、マージの家からもらった慰謝料は、ギャンブルですべて使ってしまっていた。

　こんなことがあれば、もうアリアに新しい縁談などこないだろう。

　母や妹と弟のために、働くつもりだった。

　でも父の言う『良い仕事』など、信用できない。今まで通り、裕福な商家の子どもたちを相手に、家庭教師をするつもりだった。

　だがよくよく聞いてみると、けっして断れない話だった。

　父がアリアを手伝いにやると約束したのは知り合いではなく、父がギャンブルで作った負債を支払うべき相手だった。父はその負債の代わりに娘を手伝いにほしいと言われて、承諾するしかなかったのだ。

　それでは身売りだと、最初に聞いたときはアリアも青ざめた。

　だが相手の指定した先は公爵家であり、病気で臥せっている当主の身の回りの世話をしてほしいという要求だった。

　もちろん公爵家だから侍女も大勢いるが、病身の当主は気難しく、なかなか世話係が居つかないのだという。

　そういった事情ならば、と、アリアは渋る母を説き伏せて、その話を承諾した。

　父が背負った負債は大きく、数年かかっても支払うことができないほどの金額だったからだ。

　このままでは、一家が破滅してしまうし、妹や弟の将来にも差し支える。

　父親に似て地味な容姿であるアリアと違い、妹は母に似て美しく、弟は祖父に似て聡明である。

　あまり取り柄のない自分にできることがあるのが、むしろ有り難いくらいだ。

　もう二度と賭け事はやらないようにと、父には約束してもらう。

　こうしてアリアは、ひとりで公爵家を訪れていた。