トゥレントの魔法使い (旧題：トレントの魔法使い )

第１部 トゥレントの魔法使い

魔法使いアーシャ

第1話

アーシャは大鍋を掻き回していた手を止め、薬のでき具合を確かめた。

柄杓を傾けると、ほとんど水に見える薬はたらたらと大鍋に垂れる。

「うん、上出来」

アーシャは満足そうに呟くと、火を止め、出来あがったばかりの薬を小さな瓶に移し始めた。

「アーシャ、いる？」

玄関の戸が開いて、覚えのある明るい声が聞こえた。

「今、薬作ってるの！急がないなら待ってて」

アーシャは大きな声で応え、薬の入った瓶を増やしていく。

１０分もしないうちに小瓶は５０本出来た。

それぞれに蓋をし、用意していたラベルを貼り付けて行く。

大鍋を流しに運ぶと、調薬室を出た。

そのまま台所に行くと訪問者がポットを手に取り、紅茶の入ったカップをアーシャの前に差し出した。

「お疲れ。紅茶飲むでしょう？」

もちろん彼女の前には、すでにカップがある。

アーシャのとっておきだったクッキーと一緒に。

あのクッキー、食器棚の奥の奥に隠してたのに。

アーシャはこっそり息を吐いた。

彼女としては、いつものようにアーシャを待っている間にお湯を沸かし、茶葉を選び食器棚を漁り、紅茶を淹れただけ。

別に意地悪した訳じゃない事は分かっている。

それでも。

これでは、どっちがこの家の持ち主だか分からない。

そう思ってしまう。

それ程に、彼女はこの家に馴染んでいた。

アーシャは椅子に座り、カップの紅茶を一口飲んでから、口を開いた。

「お待たせ。今日は早いわね、クレア。店で話せない事？」

「えぇ。ほら、昨日作ってもらった薬が良く効いたから、そのお礼を言いに、ね」

「そう。それは良かったわ。店には出してない特製なのよ」

クレアは嬉しそうに笑った。

「道理で、すっごい効き目。おかげで痛みに煩わされる事なく、パーシーとデートできたわ。とても素敵なデートだったの。やっぱり自分の事を好いてくれる男といるのは楽しいわ」

「あ～～それは……良かったわね」

デートの為に作ってくれと言ったの？

生理痛で仕事が出来ない、と泣きついてきたのは誰？

急な依頼だったけど、忙しかったけど、クレアには特別に調合した薬を渡したのに。

それを飲んで、デートに行った？

私が店で小娘相手に“ニキビ薬”を売ってる間に、でぇとぉ？？

って、こうもぬけぬけ言うって事は、私に嘘吐いた事忘れてるわね。

アーシャはクレアに対してのもやもやをお腹の中に押し込めたまま、何とか笑った。

が、どうしても一言言わねば気が済まない。

それはもちろん親友として、であって、八つ当たりではない。

「だったらパーシーと結婚すれば？」

そうすれば、朝早くから不毛な事を聞く事も減るはずだ。

が、クレアは顔をしかめた。

「アーシャ、確かにパーシーは素敵な時間をくれたわ。でも、私、あの男の髪の色が好みじゃないの。赤毛よ？私のようにきれいなブロンドである必要はないけど……とにかく赤毛は嫌」

「………ぁ、そうなの………」

他にどう返事したらいいと言うのか？

アーシャは頬が引きつってるだろう事を認識しながらも、なんとか笑顔を作った。

髪の色なんて私の魔法でどうとでも変えられるのに、なんて言った日には、クレアはますます意固地になって、パーシーの気に入らない所を挙げるだろう。

そして言うのだ。

「ロイ以外の男なんて、ごみと一緒よ」

クレアがパーシーや他の男とデートするのだって、本当はロイを振り向かせたいがため。

他の誰でもなく、ロイから告白してもらおうとアプローチを重ねている。

「私ね、アーシャ。今から城に行くの。ロイに昨日のデートの事を報告しなくちゃいけないから」

「それなんだけど、クレア。その報告しなくてもいいと思うの。ロイも忙しい訳だし………」

「え～～だって、こんな事でもないとロイと話す事出来ないでしょう？私、どうしてもロイと結婚したいの。でもロイは私の事なんか眼中にないって感じで………なんとしても私を意識してもらわないと………恋する乙女心、アーシャにだって分かるでしょう？」

「………分からないわ。恋してないから」

「え～～っ！アーシャの嘘吐きぃ。私、知ってるんだから」

クレアは意地悪そうな目をした。

あ～～、余計な事言われる前に切りあげた方が良さそう。

アーシャは席を立った。

「用件がそれだけなら帰って。私、さっき作った薬を店に並べなくてはいけないの。他にも作らないといけないし、忙しいのよ」

クレアは息を吐いた。

「はいはい、帰りますよ。私だって忙しいんだから」

クレアはアーシャにせき立てられるように席を立ち、台所を出る。

アーシャも見送る為に席を立った。

「で……今朝は何の薬作ってたの？」

「“ニキビを消す薬”」

「あぁ、あれね。昔はお世話になったわねぇ。今のはあれでしょ？まずくないんでしょ？」

アーシャは頷いて、クレアの間違いを訂正する。

「もちろんよ。それから、あなたが魔法薬のお世話になっているのは、今も、でしょう？」

「その通り。これからもよろしくねっ！」

クレアはにっこり笑って、アーシャの手を握った。

全くもう。

「分かってるわ。早くロイの所に行って来なさいよ」

「はぁい。また来るわね」

クレアは手を振って、森へと出て行った。

その後ろ姿が消えるまで見送って、アーシャは息を吐いた。

きれいだし、グラマラスだし、愛想がいい。

加えて腕のいいお針子であるクレアは、遠く離れた町や村までその名を知られていた。

求婚者は引きも切らず、毎日のように手紙や花束をもらい、デートに誘われる。

彼女にドレスを作って欲しいという人は、宿屋のおかみさんから領主の姫様まで多種多様。

人生を謳歌している、と言っても過言じゃないと思う。

それに比べて私は………取り柄といえば魔法使いな事くらい。

おかげで誰も私の傍には寄って来ない。

力なき人にとって、力ある魔法使いは尊敬と畏怖の対象で、友達となるには敷居が高いらしい。

今では気軽に話してくれる人も増えたが、それでも何処かよそよそしい。

そんな私がデートに誘われる、なんて、夢のまた夢だ。

はぁ………

もっと普通に生まれたかった。

そうすれば幸せになれたかもしれないのに。

恋をして、結婚して、子どもを産んで。

もちろんそれが全てではないけれど、初めから“あなたが愛しい”と言われる事が奇跡に等しいような事はなかったはずだ。

誰かに告白される、という経験をこの先一生望めないなんて、ねぇ。

アーシャは台所に戻って、自分のカップに口を付けた。

紅茶はぬるくなっていて、香りも消えていた。

目が自然とクッキーに移る。

あ～～あ。

兄様のくれたクッキー、一人で食べようと思っていたのに。

今頃、兄様、何してるのかしら………

クッキーを頬張ると、バニラの香りがした。

美味しい。

その時、クレアの言った言葉が脳裏をかすめる。

『恋する乙女心、アーシャにだって分かるでしょ？』

うん、うん。

分かるわ、クレア。

私だって恋してるから………

もし、私を好きだって言ってくれたら、どんなに素敵な気分になるだろう。

アーシャはその場面を思い描こうとして、慌てて頭を振った。

不毛すぎる！

クレアのデート話を聞くより悲しくなるわ。

「落ち込みたくなければ考えない事よ、アーシャ」

アーシャは己に言い聞かせるように、わざと声に出した。

それから紅茶を飲み干すと、さっき作った薬を店頭に並べる準備を始めた。