強烈に元気なプレイヤー

世界を揺るがす者、施設から脱出するまで

準備はゆっくりと、そして楽しく、気づかれないように

第1話 初心者ダンジョンvr２ 出会いは導かれるように

　世界に自由なんてない。

　誰かの決めたルールに違反しないよう、数多の制限が課せられた檻の中。

　この身の生死すら他者の手にある牢獄で。

　いつからか私たちは、手を伸ばす事すらしなくなっていた。

「魔力出力を上げてください」

「はい」

「ぁあっ…………くっ」

　身体中が痛くてたまらない。

　魔石が私を蝕み、意思を持っているかのように流れる何かが、体内で暴れ回っている。

　バタン！！

「――止してください。今すぐ」

「…………おや、露草さんじゃないですか。……どうやら融合に成功したようですよ。これは大変興味深い」

「黒翼……なぜ貴方がここに？」

「見学です」

「同罪であることはわかっていますね」

　ユイナ、君との約束のおかげでここまで生きてこられたけど、これが最後かもしれないんだ。目が覚めなかったら、君の元へ行ける……。

　そうなったら、ぬいは悲しむかな。

　身体中で感じる痛みと、にっこり笑った研究員である黒翼の笑顔を最後に、私の意識は黒く染まっていく。

　だけど、なにか光のようなものが。私の身体を包み込んでいく気がした。

　君が素晴らしいと笑った世界で、私はまだ生きていられるようだ。

　ダンジョンに美しい音が響く。

　ある攻略者は彼の演奏は全て素晴らしいといい。

　ある演奏家は彼の音に人生を狂わされた気分だという。

　そしてある視聴者たちはポジティブすぎて怖いとか。観てるぶんにはいいけど、一緒には行きたくないと語った。

「あぁ、つまんなーい」

　黒い霧となって消えた魔物の下に、小さな光る石が落ちた。

「魔石ちっさ。これ二十円くらい？」

「うまか棒二本分〜♪」

「一本でしょ」

　紫の髪を肩で切り揃えた少女が、拾った魔石を腰のバックへ入れ立ち上がる。

「待ってよ〜」

　茶色い髪をお団子にした少女は、足をとられそうな砂を蹴って、もう一人を追いかけた。

　壁はゴツゴツと岩肌で、小さな石や岩が、砂のない剥き出しの地面に転がっている。

　空からは三回層だというのに。天井の穴から降り注ぐ光が、空間を照らしていた。それは太陽の光というわけではなく、温かみのない光である。

　そんな初心者ダンジョンvr２と呼ばれているダンジョンにやってきた若い少女二人は、心底つまらなそうにしていた。

「はぁ……タイパ悪すぎ。割りに合わないよ〜。魔物もっと出て来てほしいよー。蒼（あおい）もそう思うよね〜？」

　茶色い髪をお団子にした少女がブンブンと抜き身の剣を振る。誰もいない場所であっても、危険極まりない行為だ。

　やる気満々の少女を見て、蒼は集まった魔石の数を数えた。

「五個か……、やっぱり、人が居すぎるんだよね」

　周囲を見渡せば、人、人、人。初心者ダンジョンvr２は攻略者で溢れていた。魔物よりも人の方が圧倒的に多い。

　もはや魔物の取り合いと化していた。

　魔物がいたと思えば、小さなトカゲの魔物。つまみ上げれば何もできないし、奇跡の果実を食べていない人間ですら、頑張れば握りつぶせる程度の弱さ。

　剣を突き刺して終わりだ。

「行こう、元気（げんき）」

「はーい」

　少女たちは足場の悪い道を歩き出す。

「よし、次の階層降りよう！」

「いま三回層だっけ？　次の次はボス部屋だよ」

「大丈夫だって。こ〜んな小さい魔物しかいないんだし、ボスも一撃よ。もう三回目だっていうのに、全く苦戦する魔物が出てこないじゃない」

　ニッと笑った元気に、蒼が苦笑する。

「苦戦するほどの魔物とは、戦いたくないけどね」

「あははっ、確かにっ！」

　蒼と元気は頷く。『次４階層』と書かれている看板で、三枚だけ写真を撮れるカメラを使い、下へ続く階段を降り出した。

　微かに聞こえるBGMのような音楽が気になりながらも、二人は初めていく四階層に心を躍らせる。

「なにも変わらないね……」

　早々にテンションだだ下がりの二人は、今しがた手に入った魔石を腰のカバンに入れる。

　ドス……。

「ん？」

　音のした方へ視線を向けると、トカゲがいた。

　全長は少女たちと同じか、すこし高いくらいのトカゲだ。ギョロッとした爬虫類特有の目を少女たちへ向け、べろりと捕食者の顔をして舌が動く。

　トカゲというより、ワニと表現した方が適切かもしれない。

　一歩進んだトカゲと、惚けた顔をしていた二人の足が同時に動き出す。

「「うわぁぁあああ〜〜！！」」

　悲鳴を上げた少女たちは逃走を選んだ。

　武器と盾を手に、超逃げた。

　ドスドスドスドス！！

「蒼っ、階段どっちだっけ！？」

「さっきの道左じゃなかったっけ！？」

「うそぉお〜〜〜っ！！」

　後ろから等身大のトカゲが追いかけてくる音がする。ふと振り返ってみると、光の玉のついた襟（えり）を立たせ、体を揺らし、涎が飛び散っていた。

　奇妙だと確信を持って言える走り方に、鳥肌が立つ。

　何より、少しずつ距離が縮まってきていることに、少女たちは言い現しようのない恐怖を感じていた。それを振り払うように、一人の少女が叫ぶ。

「ねぇちょっと！　どうするのこれ！！」

「元気（げんき）が降りようって言ったんでしょ！」

「はぁ！？」

「ごめん！　今のは私が悪かった！」

　ダンジョン内での仲間割は命取りになる。即効謝った少女にその考えがあったかどうかは不明だが、謝られた方もとりあえずは口をつぐんだ。

　魔物は人を食らう。後ろからご馳走だとでもいうように、ギョロリと自分たちを見ている目を感じる二人は必死に走る。

　ドスドスと音が近づくたびに、身体が鉛のように重くなっていく。

　手足が冷たく、どこへ行くべきかも分からないまま。

　二人はいつの間にか、音に導かれるように足をすすめていた。そして逃げる先に人影を見つける。

「あっ、人だ！」

「助け……って吟遊詩人じゃん！！」

「誰！？　知ってる人？！」

　一体どういう反応なんだと、蒼（あおい）は元気（げんき）を見る。

「し、知らないけど！　とりあえず戦いには役に立たない！！」

「逃げてください！　デカイの来てます！」

　吟遊詩人と呼ばれた男は、一節楽器を吹き鳴らすと少女たちを見て手を振った。

「おーい、後ろから来てるよー！」

「わかっとるわ！！」

「わかってます！！」

　キレそうな二人は砂の道を走る。一本道であるから、リコーダーを持ってる吟遊詩人の方へ行くしかなかった。

「逃げろって言ってるでしょ！」

　後ろから追ってきている気配を感じながら蒼（あおい）が叫ぶも、男は呑気に手を振っていた。

「うわぁ、随分と大きな個体だ」と吟遊詩人から穏やかな声が聞こえる。そして合流した吟遊詩人が、少女たちの隣で「やぁ」と言った。

　わざわざ止まっていた理由も、声をかけてきた理由も少女たちにはわからない。

　彼を追尾するように、ボール型の映像機器が浮かんでいる。

「配信大丈夫？」

「えっ？！　はいっ！　問題ありません！」

「大丈夫だけどっ、今の状況が大丈夫じゃないっーーー！！」

　全力で走るのも限界がある。少女たちは運動部だとは言え、ただの一般人となにも変わらないのだ。

　ドスドスドスドスという重い足音が聞こえてくる。そろそろ息が上がってきた二人は、助けを求めるように男性を見た。

　すると、吟遊詩人は追いかけてくる大きなトカゲを一瞥する。そして、二人に笑顔で言う。

「こんにちは。私はカガリと言うんだ。君たちは？」

「この状況で和やかに自己紹介しないでよ！」

「元気っ、なにこの人ヤバいやつ！？」

「二人とも気をつけて！　ビームくるよ！」

「はあ！？」

　少女が振り返った先で見たのは、エリマキトカゲの目が光ったところだった。

「あっぶな！？」

「ちょっとビームとか聞いてない！　トカゲでしょ！？」

　ビュンという低い音に、ジュッと焼ける砂の音。相変わらずギョロリとした目玉は前を向いており、滴るよだれが光に反射しながら飛び散っている。

「うわぁあーー！！　何発も打ってこないでぇぇえ〜〜っ！！」

　黄色く光る線。まさしく目からビームが放たれる現状に、二人は必死に足を動かして走る。

　五発目のビームが通り過ぎて行った。

　実は食らっても少しの衝撃と、やけど未満の熱しかなかったりする。

「おっと」

　吟遊詩人カガリが石につまずいた。

　彼がバランスを取っていると、上から降り注ぐ光が遮られ、陰ができる。男が振り返ったそこには、仕留める気満々のトカゲの手が振り上げていた。

　カガリは攻撃のタイミングに合わせて、身体を動かし避ける。そこに危険だと思った少女が盾を構えて割り込んでいった。

「危ない！」

　カンッ！

　トカゲの爪と盾のあいだに火花が散る。

「きゃぁ！？」

　重い一撃に下がらされた元気を、カガリがそっと受け止めた。

　汗ばむ蒼は、精一杯威嚇するように剣を構える。

「元気大丈夫！？」

「うんっ、吟遊詩人も大丈夫！？」

「ありがとう！　君のおかげで怪我はないよ」

　カガリは余裕そうに笑った。その間近で見た笑顔にぽかんと目を奪われた元気は、あわあわしながら離れて、顔を赤くする。

　威嚇していた蒼が、巨大なトカゲの踏み潰し攻撃を避けて、闇雲（やみくも）に剣を振るう。

「このっ！！」

　巨体を動かし、するりと剣を避けたエリマキトカゲは距離を取る。

　空ぶった剣の重みによろけた蒼は、目の前に迫る舌に目を瞑った。すぐにくるはずの痛みはこず、衝撃はあったなと、おそるおそる目を開ける。

「大丈夫？　目を瞑ったらダメだよ」

「ひゃ、はいっ」

　蒼はカガリを少し警戒するように離れる。

「蒼！」

　二人はお互いに顔を合わせると、凛とした顔つきで頷き合った。

　楽器を奏でようとした吟遊詩人の背中を押して、猛ダッシュし始める。

「「むりむりむりむり！！」」

「あはははっ」

　カガリは楽しそうにリコーダーを奏でる。

　ぽっぽっぽー　ぽっぽぽっぽー。

「はとぽっぽじゃないよー！」

「本当に戦えないんですか貴方！？」

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