強烈に元気なプレイヤー

第3話 初心者ダンジョンvr２ ダンジョンは弱肉強食

　やっと演奏が終わった。

　元気は演奏に寄ってきたであろう魔物の魔石を拾っていく。

　全部小さなトカゲだった。例外を見たのはあの一回だけ。ボス部屋から出てきたんじゃないかとすら蒼と笑って話す。

「さて。伝わっただろうか私の言葉がどれだけ本気か」

「「はい！」」

「素晴らしい。元気のいい声だ」

　ここで伝わってないなどと答えたらどうなるか。おそらく、再び演奏が始まってしまうのだろう。

　二人はかかなくていい汗を拭った。

　アキト：相手初心者さんなんだから、あんまり構ってやるなよ

　子供：えー、面白いじゃん

　アキト：初々しい感じ？

　子供：それもある

「このダンジョンが初心者ダンジョンと言われる所以は、魔物の少なさだよ。初心者ダンジョンと名がついているせいで、人もそれなりだ。結果、人で溢れかえることになる」

　先輩風ふかすことをオッケーした記憶を思い出し、二人は口を挟まずに聞いておく。

「さっきみたいなとても小さいエリマキトカゲは、少し例外だけどね」

　アキト：ちっちゃかったよな

「うん、あそこまで小さい魔物もあまり出会わないはずなんだけど。君たちある意味運がいいね」

「ねぇ、わたしたち煽られてる？」

「素に見えるけど……」

「このアキトって人は？」

「一応、事実しか言ってないし」

　あの小さなトカゲしか会ってないのに。あっちの方がレアだったのかと、二人はなんとも言えない顔をする。

　なんなら今すぐ階層を駆け上がりたい。

「少し歩こうか」

　初心者攻略者の二人は、笑顔で歩き出すカガリについて行くことを躊躇する。

　カガリはついてこない二人を振り返った。

　一緒に居たくないなどという言葉は、欠片もカガリの脳裏には浮かぶことはない。

「どうしたの？　……まさか、本当に私に惚れてしまったのかな？」

「は？　……ち、違うけど」

　戻っていくカガリはやれやれと煌めく。

「否定したくなる気持ちはわかるよ。安心するといい、私の美しさは全てを魅了するからね」

「いや、だから――」

「行きます。ついていきますから、行きましょう」

　蒼は変な人と関わってしまったと後悔しながらも、なんとなく扱いがわかってきていた。そして本能的に、マイペースなやつのペースに乗せられたらダメだ、と悟る。

「そうだね、行こうか！」

「そうね」

「行きましょう」

　歩き出した二人はこそっと話す。

「蒼、走ろ？」

「了解」

　ダッ！

　先ほど魔物に追われていた時と同じように全力疾走する二人。

　チラッと背後を確認すると、カガリはリコーダーを吹きながら、軽く追いかけてきていた。

「きゃああぁーーー！！？　怖い怖い怖い！！　魔物よりこわいーーー！」

「こっちは全力で走ってるのに、涼しい顔で追いかけて来てるッ！？」

　なぜだろうか、二人は先ほどのトカゲよりも威圧感を感じていた。

「二人とも待ってよ〜」

　サソリの形に似た魔物を飛び越え、二人は後ろを振り返る。カガリはそこにいた。

「！？」

「きゃぁっ！？」

「え、なに？　どうかした？」

『お前だよ！』という二人の共鳴した言葉は、唾と一緒に飲み込んだ。

　＊

「待って、お茶飲も……」

「無駄に体力使った感……私も飲む……」

　人は慣れるもので。二人はカガリが楽器を奏でていようが、話していようが、気にしなくなってきていた。むしろ、魔物くるし探す手間が省けていいじゃん、とすら思うように。

　ほとばしる汗は青春の証。二人は次第に笑顔が増えていく。

　広い場所に来た。

　鍾乳洞（しょうにゅうどう）のように縦の柱があったり、魔物が倒された跡のような凹んだ壁。壊れた柱や、壁に穴が空いている場所も、ところどころに存在していた。

　少女たちの他に、強い攻略者がこの場所にいる証拠だ。

　吟遊詩人カガリは小さな魔物すら倒そうとせず、全ての戦闘を二人に任せていた。「あっ」とまたつまずいた男を見て、少女たちはジト目を向ける。

「ねぇ蒼。あの人、わたしたちが守ってあげないとヤバいよね」

「うん。あんな頼りにならない大人初めて。足が速いのはわかったけど、逃げてばっかりだし」

　元気と蒼は、よくあれで一番前を歩けるなと感心する。

　アキト：完全に呆れられてるな

　お姉さん：珍しく人が少ないわね

　アキト：あー確かに、いつもなら３０人、４０人と余裕出会うのにな

　子供：そろそろ何か起こるかな？

　：引率のカガリくん素敵です

　：俺はカガリと一緒に行くのは嫌だな

　：ダンジョン配信なのに、ほのぼのした気分になってくるよね

　壁から生える光る球を見て、カガリは足を止めた。

「あれは熱球花（ねっきゅうばな）だね」

「近づくと熱いやつでしょ？　わたしたちもそれくらい知ってるよ」

　元気が熱球花に近づいていく。その様子をただ見守る蒼を見て、カガリは叫んだ。

「危ないよ！」

「大丈夫だって」

　カガリはあることに気がついて走って行く。

「こっち来てー！」

　手を振る吟遊詩人に視線を向け、なんとも言えない顔で二人はため息をつく。

「……あの人の方が勝手だよね？」

「わかる」

　カガリに呼ばれた二人はいちおう攻略者の先輩だしと、顔を立てるために歩いて行った。

　善意で何か教えてくれようとしている努力を感じるものだから、断りずらい。

「あそこ。捕食シーンが見られるよ」

　カガリ声は真剣味を帯びていた。指差された下方向へ視線を向ける。

　熱を感じる器官が鈍い、手のひらサイズのさそりの魔物だ。

　その装甲は硬く、三回は思い切りぶつけないと凹んですらくれない。奴らのハサミに挟まれれば、指くらいは簡単に飛んでいってしまう。

　しかし倒し方講座を見ていれば、さほど苦労する相手ではなかったりする。

　そんな魔物が光に照らされ、艶のある黒い背中が光を反射していた。

「魔物発見！」

「行こう」

　サソリの食事シーンなんて興味はない。若い二人は坂道を走って行った。元気と蒼が下へ降りたその時――。

　バグッ！　バキバキバキバキッ！！　……バリバリバリッ！

「…………」

「…………え」

　誰がただの光の方が捕食者だと思おうか。考えの外にあった事象に固まっていた。

「熱球花（ねっきゅうばな）、危ないでしょー！　気をつけてね〜！」

　二人は、カガリの声でハッとした。

　慌てるように、いそいそと坂を登りカガリの方に戻って行く。

　ドクドクと心拍数が上がっているのか、心臓を抑えて汗をかいた二人がまくし立てるように言う。

「な、なんですかあれ！」

「怖かったぁぁ！！」

「熱球花はれっきとした魔物だよ」

　にっこり笑った男を見て、二人は顔を引き攣らせる。

　警告こそしているが、助ける気は毛頭ないという雰囲気を感じ取れたからだ。

　仲のいい元気と蒼は視線を合わせ、こくりと頷いた。そしてバッと頭を下げる。

「ナマ言ってすみませんでした！」

「すみませんでした！」

「次はちゃんと調べてから来ますっ！」

「ます！」

　突然の謝罪に目を丸くしたカガリはコメントの方をチラ見する。

　お姉さん：慰めてあげたら？

　アキト：てきとうに肯定してやれ

「うん、下準備は大切だよね。命がかかってるなら尚更だ」

　顔を上げた二人は真剣そのものだった。

「はいっ！」

「自己責任な感じ身に染みました！」

「エクセレント！　自らの過ちを認められる人はそう多くはない。がんばって！　そして学ぶといいよ！」

　カガリは石を拾い上げると、熱球花に投げつける。

「彼らは植物系と言われる魔物だから、一定距離を保っていれば襲われないし、熱球花は動かないから、そんなに心配する必要もないと思うよ。倒し方は今みたいに投擲、槍、魔法、弓、剣。まぁアレにやられるのは、相当油断してる初心者の攻略者くらいだよね。チャレンジしてみる？」

　悪意のない言葉に二人はグサッときていた。

「い、いや……あれ見た後だと……」

「ちょっとな……。あの、また後日で」

「うん、君たちの判断に任せるよ。ではここで一曲」

「…………」

「…………」

　アキト：初々しいなぁ。それでこそ初心者ダンジョンにいる初心者だ

　お姉さん：ふふ、素直な子たちね