強烈に元気なプレイヤー

世界を揺るがす者、施設から脱出するまで

準備はゆっくりと、そして楽しく、気づかれないように

第1話 初心者ダンジョンvr２ 初心者の二人

　世界に自由なんてない。

　誰かの決めたルールに違反しないよう、数多の制限された檻の中。

　この身の生死すら他者の手にある牢獄で。

　いつからか私たちは、手を伸ばすことすらしなくなっていた。

「出力を上げてください」

「ぁあっ…………くっ」

　身体中が痛くてたまらない。

　変な石が、私を蝕み。意思を持っているかのように流れる何かが、私の体内で暴れ回っている。

　バタン！！

「――を中止してください。今すぐ」

「…………おや、、露草さんじゃないですか。……どうやら融合に成功したようですよ。これは大変興味深い」

　身体中で感じる痛みと、にっこり笑った研究員である黒翼の笑顔を最後に、私の意識は黒く染まっていく。

　こんな世界だとしても、死ぬわけにはいかない理由って、あるよね。

　ダンジョンに美しい音が響く。

　ある攻略者は彼の演奏は全て素晴らしいといい。

　ある演奏家は彼の音に人生を狂わされた気分だという。

　そしてある視聴者たちはポジティブすぎて怖いとか、観てるぶんにはいいけど一緒には行きたくないといった。

　ここは初心者ダンジョンvr２と言われる場所。

　硬い地面は足をとられそうな砂だらけ。小さな石や岩なんかも転がっている。天井の穴から降り注ぐ光が辺りを照らしていた。太陽の光というわけではなく、温かみのない光だ。

　そんな全五階層のダンジョンに、ある二人の攻略者が歩いていた。

　少女たちは若く、武器や防具はチープなものを身につけ、どこか初心者らしい初々しさを感じる。

　進めど進めど手応えのある魔物は出ず。しかし魔物を倒さなければボスを倒す意味もない。

　初心者ダンジョンvr２は攻略者で溢れていた。

　魔物がいたと思えば、小さなトカゲの魔物。つまみ上げれば何もできないし、奇跡の果実を食べていない人間ですら、握りつぶせる程度。

　剣を突き刺して終わりだ。

「あぁ、つまんなーい」

　黒い霧となって消えた魔物の下に、小さな光る石が落ちた。

「魔石ちっさ。これ二十円くらい？」

「うまか棒二本分〜♪」

「一本でしょ」

　よいしょと拾った魔石を腰のバックへ入れ、少女は立ち上がる。

「はぁ……、割りに合わないよ〜。魔物もっと出て来てほしいよー」

　ブンブンと抜き身の剣を何もいない場所で振る。

　やる気満々の少女を見て、もう一人の少女は集まった魔石の数を数えた。

「五個か……、やっぱり、人が居すぎるんだよね」

　周囲を見渡せば、人、人、人。魔物よりも人の方が圧倒的に多い。もはや魔物の取り合いと化していた。

　少女たちは歩き出す。

「次の階層降りよう！」

「いま三回層だっけ？　次の次はボス部屋だよね」

「大丈夫だって。こんな小さい魔物しかいないんだし、ボスも一撃よ。もう三回目だって言うのに、全く苦戦する魔物が出てこないじゃない」

「苦戦するほどの魔物とは、戦いたくないけどね」

「あははっ、確かにっ」

　少女たちは『次４階層』と書かれている看板で写真を撮ってから、階層を降りていく。

　微かに聞こえるBGMのような音楽が気になりながらも、二人は初めていく四階層にワクワクしていた。

「なにも変わらないね……」

　早々にテンションだだ下がりの少女は、小さなトカゲから手に入った魔石を腰カバンに入れる。

　ドス。

「ん？」

　音のした方へ視線を向けると、全長が少女たちと同じか、すこし高いくらいのトカゲがいた。ギョロッとした爬虫類特有の目を少女たちへ向け、べろりと捕食者の顔をして舌が動く。

　トカゲというより、ワニと表現した方が適切かもしれない。

　一歩進んだトカゲと、惚けた顔をしていた二人の足が同時に動き出す。

「「うわぁぁあああ〜〜！！」」

　悲鳴を上げた少女たちは逃走を選んだ。

　武器と盾を手に、超逃げた。

　ドスドスドスドス！

　後ろから等身大のトカゲが追いかけてくる音がする。ふと振り返ってみると、襟（えり）を立たせ、体を揺らし、涎が飛び散っていた。

　奇妙だと確信を持っていえる走り方に、鳥肌が立つ。

　何より、少しずつ距離が縮まってきていることに、少女たちは言い現しようのない恐怖を感じていた。それを振り払うように、一人の少女が叫ぶ。

「ねぇちょっと！　どうするのこれ！！」

「元気（げんき）が降りようって言ったんでしょ！」

「はぁ！？」

「ごめん！　今のは私が悪かった！」

　ダンジョン内での仲間割は命取りになる。即効謝った少女にその考えがあったかどうかは不明だが、謝られた方もとりあえずは口をつぐんだ。

　後ろからご馳走だとでもいうように、ギョロリと自分たちを見ている目を感じる。

　ドスドスと音が近づくたびに、身体が鉛のように重くなっていく。

　手足が冷たく、どこへいくべきかも分からないまま。

　二人はいつの間にか、音に導かれるように足をすすめていた。そして逃げる先に人影を見つける。

「あっ、人だ！」

「助け……って吟遊詩人じゃん！！」

「誰！？　知ってる人？！」

　一体どう言う反応なんだと、蒼（あおい）は元気を見る。

「し、知らないけど！　とりあえず戦いには役に立たない！」

「逃げてください！　デカイの来てます！」

　吟遊詩人と呼ばれたカガリは、一節吹き鳴らすと少女たちを見て手を振った。

「おーい、後ろから来てるよー！」

「わかっとるわ！」

「どうしてリコーダー持ってるんですか！？」

　キレそうな二人は、リコーダーを持ってる吟遊詩人の方へ行くしかなかった。

　本当は人を巻き込みたくはなかったが、一本道だから仕方がないとも言える。

　後ろから追ってきている気配を感じながら蒼（あおい）が叫ぶ。

「逃げろって言ってるでしょ！」

「うわぁ、随分と大きな個体だ」と吟遊詩人から穏やかな声が聞こえる。そして合流した吟遊詩人が、少女たちの隣で「やぁ」と言った。

　わざわざ止まっていた理由も、声をかけてきた理由も少女たちにはわからない。追尾するように、吟遊詩人の隣をボール型の映像機器が浮かんでいた。

「配信大丈夫？」

「問題ありません」

「大丈夫だけどっ、今の状況が大丈夫じゃないっー！」

　ドスドスドスドスという重い足音が聞こえてくる。吟遊詩人は後ろから追いかけてくると影を一瞥すると、二人に笑顔で言う。

「こんにちは。私はカガリと言うんだ。君たちは？」

「この状況で和やかに自己紹介しないでよ！」

「元気っ、なにこの人ヤバいやつ！？」

「気をつけて！　ビームくるよ！」

「は！？」

　少女が振り返った先で見たのは、エリマキトカゲの目が光ったところだった。

「あっぶな！？」

「ちょっとビームとか聞いてない！　トカゲでしょ！？」

　ビュンという低い音に、ジュッと焼ける砂の音。相変わらずギョロリとした目玉は前を向いており、滴るよだれが光に反射しながら飛び散っている。

「うわぁあーー！！　何発も打ってこないでぇぇえ！！」

　黄色く光る線。まさしく目からビームが放たれる現状に、二人は必死に足を動かして走る。五発目のビームが通り過ぎて行った。

　実は食らっても少しの衝撃と、やけど未満の熱しかないのだが、二人の初心者はそのことを知らない。

　なぜなら調べていないから。

「おっと」

　吟遊詩人（カガリ）が石につまずいた。

　転けないようにバランスをとる。陰った後ろを振り返ったそこには、仕留める気満々のトカゲの手が振り上げられていた。

　カガリは攻撃のタイミングに合わせて、身体を動かし避ける。そこに危険だと思った少女が、盾を構えて割り込んできた。

　カンッ！

　トカゲの爪と盾のあいだに火花が散る。

　重い一撃に下がらされた少女を、吟遊詩人がそっと受け止めた。

　汗ばむ元気少女はカガリを振り返る。

「大丈夫！？」

「ありがとう！　君も大丈夫？」

　吟遊詩人は余裕そうに笑った。

　カガリの笑顔にぽかんと目を奪われた元気は、あわあわしながら離れて顔を赤くする。

　もう一人の少女が、巨大なトカゲに向かって闇雲（やみくも）に剣を振るった。

「元気に手を出すな！」

　剣を避けたエリマキトカゲは距離を取る。

　空ぶった剣の重みによろけた蒼は、目の前に迫る舌に目を瞑った。すぐにくるはずの痛みはこず、おそるおそる目を開ける。

「大丈夫？　目を瞑ったらダメだよ」

「ひゃ、はいっ」

　蒼はカガリを少し警戒するように離れる。

「蒼！」

　二人はお互いに顔を合わせると、凛とした顔つきで頷き合った。

　楽器を奏でようとした吟遊詩人の背中を押して、猛ダッシュし始める。

「「むりむりむりむり！！」」

「あはははっ」

　カガリは楽しそうにリコーダーを奏でる。

　ぽっぽっぽー　ぽっぽぽっぽー。

「はとぽっぽじゃないよー！」

「本当に戦えないんですか貴方！？」