ネオ・ピリオド

親友

　それから数分後、治療室の外からエンジン音が聞こえてきた。江真（えま）が扉を開くと、そこには一台の軽自動車が停車されている。車の運転席から、一人の男が姿を現す。

「迎えに来たぞ、江真」

　修也（しゅうや）の登場だ。彼がここに来たということは、ネオたちの新拠点が見つかったということだろう。一先ず話を進めるため、江真は彼を治療室に招き入れた。

　修也は訊ねる。

「江真。そこの女は、ネオか？」

　彼の視線は、明美（あけみ）の方に向けられる。その後に続き、江真も彼女に目を遣る。

「……どうなんだ、明美」

　この時、江真は少し身構えていた。彼女の知る限り、明美は人間だ。しかしその性格から考えれば、この女がジャドと契約を交わした可能性は捨てきれない。明美は深いため息をつき、問いに答える。

「正直、ネオになろうと思ったよ。江真との友情を諦めるためなら、国だって敵に回す。ウチはそういう覚悟を決めていたもの。だけど……」

「だけど……なんだ？」

「それはきっと、江真の望まないことだと思ったの。だからウチは、人間として生きるよ。それにウチには、人間としての使命があるから」

　その答えに、江真は胸を撫で下ろした。彼女の想いはよく理解されていた。大切な友人を国家の標的にするのは、彼女の望むところではない。それでも江真には、一つ引っ掛かることがある。

「使命？」

　この期に及んで、明美は何かしらの行動を起こすつもりなのだろう。江真はそれが気がかりだった。使命感を宿した眼差しで、明美は己の使命を語る。

「ネオが声をあげても、世論は傾かない。だからウチは人間として、声を上げ続けるの。人間とネオは、きっと分かり合えるって」

「……それが私の望んだ正義だよ、明美。結局、私には叶えられなかったけど……君に全てを託すよ。これでお別れだな、明美」

「ううん。世間がネオを許す日がくれば、ウチらはまた一緒になれるよ」

　彼女はまだ、友情を諦めてはいなかった。ネオに市民権を与え、かつてあった生活を取り戻す――それが彼女の理念であった。

「ふっ……そうかも知れないな。いつかきっと、私たちはまた一緒になれる」

　そう答えた江真の目にも、希望が灯り始めた。

　修也は言う。

「そろそろ行くぞ、江真。新天馬村を築き上げるんだ」

　今後、江真は新天馬村で暮らすことになる。そしてこの場には、もう一人のネオがいる。彼女は和治（かずはる）に目を向け、修也に頼む。

「そこの男もネオだ。一緒に連れていってやってくれないか？」

「ああ、わかった」

「ありがとう。彼は私の戦友なんだ」

　これで和治も、新天馬村で生きていけるようになった。続いて部屋を見渡した修也の目には、寝台に横たわる玲玖（れく）の遺体が飛び込んでくる。

「あの傷を見るに、玲玖はオレたちのために戦ってくれたみたいだな」

「玲玖も、結局は私たちの同胞だったということだ」

「……玲玖も連れていこう。オレたちのために戦った英雄として、新天馬村にアイツの墓石を立てる」

　この時になって、彼はようやく玲玖を同胞と認めた。

　これで全ての準備が整った。

「遅すぎる和解になってしまったな。さあ、私の準備は万端だ」

「じゃあ、車に乗ってくれ」

　いよいよ、新天馬村へと出発することとなった。車の助手席に座る前に、江真は明美に手を差し伸べる。

「明美。私たちは、ずっと親友だ」

　差し出された手を握り、明美は目に涙を浮かべながら返答する。

「うん、ずっと親友だよ」

　車の後部座席には、玲玖の遺体と和治が座っている。これ以上、修也たちを待たせるわけにもいかないだろう。江真は助手席に乗り、シートベルトを装着する。修也はエンジンをかけ、車を発進させた。やがて車体が見えなくなったのを確認した明美は、その場で泣き崩れる。

「バカ……江真のバカ！」

　その声色には、確かな悲哀が籠っていた。