風の歌

第1話 ヘジュの石＜1＞

　　チャプ、チャププ……

　ひんやりと、冷たい小川の水が、ナンシーの素足にはじかれると、ゆるやかに方向を変え、またさらさらと流れてゆく。ナンシーは、穏やかな流れに両足を遊ばせたまま、くいと背を反らした。

「うん、今日も青空、いいお天気」

　視界に広がった、混じりけのない青空に向かって微笑むと、ナンシーは、反らした背中を、ゆっくり、ゆっくり、まっすぐにしてゆく。

「吸い込まれてしまいそう」

　ぱたん、とついに草の上に背中が到着する。ナンシーは、背中にふくふくと柔らかい緑の温かみを感じながら、あの深く果てしない青の世界に包まれて、どこまでも飛んでいけそうな気がした。

　――もっと、もっと遠くへ……

　　バタタ、トン

　突然、ナンシーの指先に何かが触れ、青い世界を泳ぎ始めていたナンシーの心を引き戻した。小川は、あいかわらずさらさらと流れ、緑の草地はやわらかにナンシーの背中を受け止めていた。

　ナンシーは、起き上がって、指に触れたものを確認する。

　――枝？

　ふいっと辺りを見回すと、ナンシーの目に、散らばった枝の中に倒れている少年の姿が映った。ナンシーはあっ、と声をあげて立ち上がると、裸足のまま少年に駆け寄り、枝をかき集めている少年の仕事を手伝ってやった。

「ありがとう、姉ちゃん。これ、あげる」

　丸い顔を笑顔でいっぱいにした少年は、かき集めた小枝のうちのひとつを、ナンシーに押し付けた。

　十歳くらいだろうか。ナンシーよりも、少し年下に見える。真っ黒な髪と瞳が何故かとても眩しい。

　ナンシーがぼんやりと考えている間に、少年は、残りの枝を抱えて、さっさと木と木の間に消えて行ってしまった。

「何なんだろう、あの子」

　ナンシーは、手の中の小枝に目を落とした。ナンシーの手のひらひとつ分と少しの長さのその枝は、先が長い方と短い方の二又に分かれている。まるで、兄弟みたいだ。色は黒に近い、深い色。それでいて、暗い印象はなく、どことなく、愛嬌があって、可愛い。

「ふふ」

　ナンシーは、不思議にその小枝が気に入った。

「あの子、どこの子なのかな」

　くるっと、辺りを見回した。辺りは、元通りの静かな森。

「この森のどこかに住んでいるのだろうか」

　ナンシーは、視界に入った一本の大きな木の上で一瞬目をとめると、くるりと方向転換をして、また小川の端に戻った。