前のエピソード――彼女はなぜか胸を張る。あまり大きくはない。

　二人が腰掛けているテーブル席には、すでに三皿ほど料理が並んでいた。

　彼女の行きつけの店は、ビールはうまいし、ソーセージもいける。ナッツ類ももちろん、しけってはいなかった。おまけにローストされており、とても香ばしい。店内は混み合っていて、赤毛の女店主がそばかすだらけの笑顔で注文を取っている。

　かなり騒がしかったので、近くを人が通らない限りは声をひそめる必要もなかった。だが一応、テオは店内を見渡し、軍の関係者がいないかどうか確認した。少し込み入った話をするときの、癖のようなものだった。

「テオ・ザイフリート少佐。あなたも『転生組（てんせいぐみ）』だったんですね。驚きましたが、これで納得がいきました。あなたの並外れた火属性の魔力。きっと召喚時に授（さず）かったんですね」

「転生のことは軍の最高機密だ。中尉、君だから話している。わかっていると思うが――」

　大丈夫ですよ、誰にも言いませんって――彼女は調子よくそう言って、一杯目のビールを飲み干した。ずいぶん顔が赤い。

　中尉の頬は健康で若々しく、滑らかだった。それがアルコールによって赤く侵されているのを見ると、なんとなく気がとがめる感じがした。

　しかし、彼女は五百年も生きているのである。

「バルバラ、ビールおかわり！」中尉が女店主に追加注文する。

　転生組――中尉はそう言ったが、実際ほかに異世界から来た人間はいるのだろうか。テオは考える。テオやラングハイム中尉のように軍人であれば、「転生」や「召喚」に関わるいっさいの情報には守秘義務（しゅひぎむ）が課せられる。状況に応じて軍内部では情報を共有することがあるが、民間人への言明（げんめい）はご法度（はっと）であった。

　めったなことでは、「転生組」がいたとしても、会えそうにない。中尉も本来、自分の境遇を他人に話すことはいっさいできないはずだった。

　二人は必然、それぞれの重要事項を持ち合うことになっていた。

「しかし、スズ・ラングハイムか」テオは言う。「中尉の名前はもしかして」

「はい。召喚される前は『おすず』と呼ばれていました。ラングハイムは、そのまま召喚術師ユニスの姓をもらったものです。少佐の名前は、こちらで？」

「ああ。転生前と変えて欲しいと言ったら、軍がつけてくれた」

　前と同じでなければ、なんでもよかった。今ではすっかり馴染んでいる。

　案外、慣れるものだ。

　二人とも、同じ世界の、同じ国からやってきていたことがわかった。

　もっとも、「おすず」が生まれ育った時代にはまだ国が統一されておらず、その場所は「越前（えちぜん）」と呼ばれていた。テオは転生前に通っていた教育機関で、その地名を学んだことがあった。テオが生きていた時代においては、「福井県（ふくいけん）」だったと記憶している。

　彼女は十四歳のとき、流行り病で落命（らくめい）したという。

　中尉の新しいビールが運ばれてきたのをしおに、テオは話の続きを促した。

「そうですね」彼女は話を再開する。「この世界の私の『生みの親』であるユニスは、私を召喚するために『エリクシル』という魔鉱石（まこうせき）を使いました。現在ではもう採掘されない、とても貴重な鉱石です。ただそれと同時に、エリクシルはとても危険な鉱石でもありました。ユニスはそれに気づき、世界中からエリクシルを徹底的に買い付けて、時間をかけて破壊したんです」

　エリクシルは当時「不老不死（ふろうふし）」の効用があるとされた魔鉱石だった。

　正しく、然（しか）るべき手順を守って力を引き出す場合において、エリクシルは生き物の肉体の再構築、精神の維持、そして魂の保持を行なった。破壊され、欠損が確認された構成物を、すぐに取り戻すことができた。

　スズは転生時、その力を授かった。

　その結果、五百年も年をとらず、殺しても死ぬことがない、まさに「不死身」となったのである。

　不老不死の人間を作れる石――もしもエリクシルが世界に流通してしまえば、必ず国家間で奪い合いになり、戦争が絶えない世界になってしまうだろう。

「エリクシルか。神話や伝説上の代物（しろもの）だと思っていたよ」

「後世の人間がそう思うように文献の記述を組み替えたのも、ユニスです」

「なるほど。聡明（そうめい）な召喚術師だったんだね」

「私はユニスが大好きでした」ラングハイム中尉はくすぐったそうに笑って頷いた。「まるで本当のお母さんのように、接してくれました」

　今のところテオが見た中尉の表情の中で、一番好意的になれる笑顔だった。

　ユニス・ラングハイム卿。

　この国の歴史上でもっとも高名（こうめい）な大召喚術師だ。

　彼女の功績によって、後世では召喚術が著（いちじる）しく発展し、現在では各国に多くの術師が存在する。だが、人間を召喚することができる――もとい召喚を許されている「大召喚術師」の名を冠する者は、今現在世界で三人しか存在しない。

　テオを召喚した大召喚術師は、ルーンクトブルグ軍軍属召喚師レオン・グラニエ=ドフェールという。彼は火属性の魔鉱石「プルトン」を使い、テオをこの世界に呼び起こした。

　ラングハイム中尉の言葉を借りれば、テオのこの世界での「生みの親」は、大召喚術師レオンだ。しかしテオは彼に対してなんら感情を抱いていなかった。

　前の世界で絶命したとき、偶然にも彼がテオを呼び起こし、偶然にもそこは軍部の中枢のひとつである召喚術研究所であり、ほとんど選択肢もなく軍人となった。

　それだけだった。

「ユニスが死んでしまってからこれまでの経緯を語るには、とてもじゃありませんが時間が足りませんね。五百年間の昔話に、夜は短すぎます。端的に言えば、疲れてしまったんですよ。命の火を燃やすことに。ユニスのことは大好きですけど、ひとつ文句を言うとすれば、『どうしてエリクシルなんて使いやがったこの馬鹿野郎！』ですね。まったく、あのババアは」

　過去の偉人に悪態をついて、中尉はサラミを一切れかじった。「どうすれば死ねるか。これまでいろいろな方法を試してみたんですよ。あ、食事中なので詳細は伏せますけどね、とにかく、いろいろです。でもでも、でもですね、どれもだめだったんですよ！　なにをやっても！　私の身体は苦しむこともないし、痛くもかゆくもない。まったく、優秀すぎる術師も困りものですよね――ちょっと少佐！　飲んでます？」

　ラングハイム中尉はジョッキを抱えたまま、前のめりになって目を細めた。

「ああ、飲んでるさ。それよりも、中尉。きみはもうそろそろ控えたほうがいい。アルコールはそんなに強くないんだろう？」

　中尉は大笑いした。ジョッキが傾いて、中身がこぼれそうになる。

「なになに、なにを言ってるんですか？！　私が何百年生きてきてると思ってんですか？　大丈夫ですよ、ビールの百本や二百本――」

　なるほど。彼女は自分が不死身だとか五百歳だとか言う前に、酒に弱いということをきちんと言うべきだった。

「あら、スズちゃん今日もべろべろね」

　赤毛の女店主が水を運んできた。中尉はたしか、バルバラと呼んでいたか。

「これ、いつもなんですか？」テオは尋ねる。

「ええ。だいたい千鳥足（ちどりあし）になって帰っていくのよ。でも珍しいわね、この子ひとりのときがほとんどなのだけれど。恋人さん？」バルバラが笑顔で探りを入れる。

「違います」テオはすぐに訂正する。

「バルバラおしい！　この人はですね、私を殺してくれる人なんですよ」中尉が言う。あまりろれつが回っていない。

　テオは彼女をにらんだ。まったくこの女は、自分が軍の特殊部隊を担っていることを自覚しているのか。

「またスズちゃんの死にたがり病が出てるわね」

　肝を冷やしたテオをよそに、バルバラにこにこしながら中尉をいなしていた。

　どうやらこの魔女は、少し頭のねじが外れており、残念な冗談を口走る女の子、くらしにしか思われていないらしい。女店主は賢明である。

「まあ、ちょうどいいわ。あなた、この子のこと送ってあげてね」

　店主はそう言って、別のテーブルへ注文を取りに行った。中尉はへらへらと笑って手を振っている。

「いい店主だね。中尉もずいぶん愛されているじゃないか」

「はい。バルバラはいつも優しくしてくれます。ですが、そろそろここにも来れなくなります」

　中尉は笑ったままだったが、わずかに陰（かげ）りが見えた。

「引っ越しでもする予定があるのか」

「そんな予定はありません」

　テオは首を傾げる。「どうしてまた。こんなにいい店なのに」

「私は、ここに通い始めてもうすぐ三年が経ちます。三年は、私からすればそう長い時間ではありません。ですが、バルバラにとっても、この店に通う常連客たちにとっても、三年というのはそれなりの年月と言えます。そのあいだ私は、ず（・）っ（・）と（・）こ（・）の（・）姿（・）の（・）ま（・）ま（・）です。ずっと、十四歳の小娘の姿のままです。つまり――」