〚いつか自由に生きられるのなら〛

第一章 郷の外を知る

第1話 序章

　――――遥か古（いにしえ）、幼い少女がいた。彼女は天空神だった。

　ある時、少女は蛇身の竜に攫われた。

　その竜は天界の神々によって倒されたが、時すでに遅く、冥界の主となっていた。冥界の掟により地上、ましてや天界の父や母の下には戻れなくなっていた。

　月日は流れ、彼女は自分と瓜二つな見目をした妹の存在を知った。

　天界を治める主神である父たちに、蝶よ花よと、溺愛されていた。自分が嘗てそうであったように、愛されていた。そして何より、今はもう自分にはできない、あのときから幾度も望み夢みて、その度に絶望した、自由な天（そら）を翔けていた。そんな妹の姿に、酷く嫉妬した。

　――――わたくしとあなたは、もとは同じ一柱の女神でした。わたくしが先に生まれ、あの時までは確かに、わたくしは天空神でした。

　――――いいえ、今もそうです。生まれ持った命格が変わることなどありえませんから。

　今はただ、冥界を治めることとなり、地上へ出ることができず、天界へ帰ることができないだけなのです。

　そう、自分に言い聞かせて過ごした。

　――――ああ、帰りたい。天界に戻り、あの時までのように自由に天（そら）を翔けたい。せめて、地上へ出られたのなら…………。

　はじめはそんな、ただの嘆きと願いだった。その思いはいつしかいびつに歪み、妹への嫉妬となった。

　そしてなにより、初対面は最悪だった。せめて、あんな出会い方でなければ、これほどではなかっただろう。嫉妬は憎悪へと変わった。八刺しにし、殺してしまうほどの――――

　そんな女神の魂を持った娘が、地上に産まれおちた。

　○●○

　この世界はある一族の長が創った。その一族が暮らすために創られた。

　草木は生い茂り、川や泉の水はどこまでも澄み渡っている。どこを見ても、どんな者が見ても、皆美しい、幻想的だというだろう。

　ここに「人間」は存在しない。

　ここに暮らすもの以外、きっとこの世界を知らない。もしいたとしても、とても少ないだろう。

　その一族の者たちは時を渡り、不老長寿で、様々な種族と交わっていて、多くの術を使う。複数の世界を行き来して暮らしている。それ故に縛りの多い暮らしを送っている。

　そしてこの世界を「白い風の郷（アウルビオン）」と呼んでいる。

　「白い風の郷」が創られたきっかけは、一族の人数が増え、旅をして暮らすには無理が出てきたからだ。

　それまでは３つほどに分かれ、時と土地を渡り、旅の一座や商人をしていた。特殊な術を使い連絡を取り合い、必ず１年に１度は集まり季節一つともに過ごす。そんな暮らしをしていた。

　今では既に廃れた風習もあるが、残っているものもあり、新しくできたものもあった。例えば、産まれて８日目に名をつけ、５歳で洗礼の儀を執り行い、真の名（まことのな）を得る。２５歳で成人で誕生日を盛大に祝う。これは今でも続いている。定住するようになり新しくできたものは、真の名を得ると旅に出されることとかだ。

　人間に比べ、知能的な発達がすこぶる速い。そして世の理を壊すだけの力を持つ。それ故に正しい使い方と理を知る必要があった。