夏の終わり

第23話 空白の7年

病院から、修二が目覚めたと連絡が入った。

急いで、3人で病院に向かった。

病室に入ると、お母さんは泣きながら、修二のベッドの傍にいき、「修二！」と言いながら、修二の手を握った。

修二は一瞬、かなめの方を見たが、すぐにお母さんの方に目を戻した。

修ちゃんの目覚めは嬉しかった。

でもそれは、この生活の終わりを意味していた。修二が今のかなめの行動を知れば、東京に帰るように言われることは分かっているからだ。

眠そうにしてる要くんを抱き抱え「外で待ってます」と言い、かなめは、病室を出た。

待ち合い場所のベンチに、要くんを抱いたまま座ると、要くんは寝息をたてて眠ってしまった。

お母さんはしばらくすると、戻ってきた。

お母さんは帰りの車の中で「本当に良かった」と何度も繰り返した。

翌日、バイト帰りに修ちゃんの病院に向かった。恐る恐る病室のドアを開けると、修ちゃんは、目を開けており、こちらを見ていた。

かなめは、ゆっくりと修二に近づいた。すると、ゆっくりとした口調で「ずっと、かなめの夢を見てた。一度、目を覚ましたとき、かなめが傍におって、まだ夢見てるんやなと思た」と言い出した。

かなめは、驚いた。てっきり怒られると思ったからだ。

「ありがとう、要の面倒見ててくれたみたいやな、お袋から聞いた。」

かなめが修二に話しかけようとすると、修二は目を閉じていた。

次の日も同じように病室に行くと、修二はベッドが背を凭れかかれるように上がっており、身体を起こしていた。

かなめが近づくと、修二は少しかなめを見つめた後、「いつまでおるん？」と聞いてきた。

かなめは、返答に困ったが、予想はしていた。

「もう少し、いちゃダメかな？せめて修ちゃんが退院するまで」

修二は首を横に振り「あかん、はよ帰った方がいい」と言った。

そう言われることは分かっていた。

バイトを始めてしまっているので、バイト先に話をしてから決めると言った。

その晩、要くんが寝たあと、居間でお母さんに修ちゃんから帰るように言われたことを話した。

すると「そうよね、いつまでも西脇さんに甘えるわけにはいかないわよね、分かったわ」と寂しそうに言った。

すると寝ているはずの要くんが、かなめに駆け寄り、後ろから抱きつき「ヤダ」とはっきり分かる声で言った。

振り向くと要くんは泣いており、かなめは何も言えず、要くんを抱きしめた。

翌日、バイトに行き事情を説明すると、せめて1週間だけでも働いて欲しいと言われた。

そのことを修ちゃんに話すと、仕方ないなという顔をしてくれた。

出発は、8日後と決まった。

出発までの間も、かなめはそれまでと同じように過ごした。バイトが終わると修ちゃんの病室に行った。

修ちゃんから「かなめ、綺麗になったな」と言われた。

化粧もろくにしていないし、Tシャツにジーンズという格好のときに言われてもピンと来ず、「何言ってんの、からかってるの？」と言うと、

「そやないよ、ホンマにそう思ったんや」と言った。

「俺が知ってるかなめは、高校出たてで、おぼっこい感じやったから」

「えっ？途中からおしゃれになってたでしょ？」と言うと

「そやったな、けど俺は最初の方が好きやったけどな」と言った。

好きやった、過去形。

あたり前のことだが、少しショックだった

「修ちゃんは、初々しい子が好きなんだね」と言うと

「そういう意味やないんやけど」といった。

要くんの話になり、「要が歌を歌うようになったってお袋が喜んでた。かなめのお陰や」

「それはどうかな」と首をかしげ「歌は修ちゃんに似てないよ」と笑いながら冗談ぽく言うと、「うるさいわ」と笑いながら突っ込みを入れてくれた。

それから、冗談を言い合うようになった。それは学生時代の2人に戻ったような感覚があった。

それから毎日、病室に通い、いろんな話をした。

「なんで仕事辞めたん？」と聞かれ、辞めた経緯を話した。

「頑張り過ぎたんやろ」

「そうかなぁ」

「かなめは、責任感が強いというか、バイトのときでも、帰ってええ言うてんのに、帰らんと、よう終電逃して歩いて帰ってたやん、途中、池袋の方通るって聞いてたから、大丈夫かな？危なくないんかな？って心配してたんやで」

「それなら泊めてくれれば良かったじゃん」

「アホ、付き合い出す前の話や」

修ちゃんは、かなめを泊めてくれることは、殆どなかった。

お母さん達が心配するから帰ったほうがいいと、終電前には帰してくれていた。

修ちゃんは「夢叶えて、旅行代理店に就職したんやろ？すごいやん」と言ってくれた。

「結局、辞めちゃったし、添乗員にも成れなかったけどね」と言うと

「これからでも叶えられるやろ？応援してる」と言ってくれた。

「修ちゃんは何をしてたの？」

「しがない地方公務員や」

「でもお母さんから、休みの日でも仕事頑張ってたって聞いたけど」

「慢性的な人手不足やからな。田舎の地方公務員なんて、そんなもんやで」

修ちゃんとの会話は楽しかった。まるで会っていなかった7年を埋めるように、お互いたくさん話をした。

ある日、かなめが冗談を言うと、修ちゃんは「怒るぞ」と笑いながら手を上げた。

その瞬間、かなめの身体は硬直し震えだした。

「どないしたん？」と修ちゃんは心配そうにかなめの顔を覗き込んできた。

修ちゃんが結婚する話を聞いた少し後、かなめは仲良くなりだした人がいた。同期の菅くんだ。

菅くんとは、同じ団体旅行の企画から手配することになり、2人は、夜遅くまで打ち合わせをし、細かい部分まで念入りにプランを考えた。すると、そのプランは好評で、それからも同じプランを売るようになった。

それから、菅くんとは仲良くなり、2人で飲みに行ったり、修ちゃんと同じでヨーロッパサッカーが好きな菅くんの家でサッカーを見るようになり、そのまま、なんとなく付き合いだした。

お互いに、好きとか、付き合おうというような言葉はなかったが、菅くんは話が面白くて楽しいから、それでいいと思っていた。

それから少しして、事件が起こった。

菅くんが担当していた社員旅行だが、頭金だけを貰い出発させ、その会社は社員旅行から戻るとすぐに倒産した。計画倒産だった。

結局、残りの代金は回収できないまま会社に損害を与えた。菅くんだけが悪いわけじゃないが、菅くんが悪いという噂が社内全体に広がり、菅くんは針の筵になった。

菅くんは会社を辞め、怪しい投資会社に就職し、お金儲けの話ばかりするようになった。それまでは、まだよかった。

その会社もすぐに辞め、菅くんの生活は荒れ、昼間からお酒を飲みパチンコや競馬場に通い、お金がなくなると、かなめにもせびるようになった。

なんとか立ち直って欲しくて、かなめは菅くんを説得しようとすると、菅くんは「うるせー」と、かなめを殴った。そのときは泣いて謝り、もう2度としないと言ったが、そんなことはなかった。

かなめは、どうしたらいいか分からず、当時イギリスにいた、さおりに電話をした。

すると「その男とは別れな！」と言った。

なんとか立ち直らせてあげたいと言うと「しっかりしな！かなめらしくないよ！何があったとしても、女に手を上げるなんて、最低の男だよ」

数日後、さおりは帰国してくれ、菅くんのアパートの前まで付き添ってくれた。菅くんは留守だったので、合鍵で入り、かなめは急いで自分の荷物を鞄にしまっていると、菅くんは戻ってきた。

「何してんだよ！」と怒鳴った。

「別れたいの、もうここにも来ない」と言うと、「ふざけんな！」と座ってるかなめのお腹を蹴った。ボスっと鈍い音がした。

それでもかなめは、必死にそこから立ち去ろうとすると「お前もその程度の女か！さっさと出てけよ！」と近くにあるものを、かなめに投げつけてきた。

それが菅くんとの最後だった。

部屋から出ると、さおりが心配そうに見つめていた。それから2人で病院に行った。幸い、かなめの怪我は大したことはなかった。さおりからは「これで分かったでしょ？もっと自分を大切にしな」と言われた。

そんな話を修ちゃんにしてしまった。

このことは、さおり以外には誰にも話してなかった。

修ちゃんは涙を堪えながら話すかなめを、抱きしめようとしたのか、手を差し出そうとしたところで手を止めた。

本当は修ちゃんにすがって泣きたかった。でもそれは許されないと自分に言い聞かせた。

おかしな雰囲気になったので、かなめは明るく「修ちゃんは何で離婚したの？」と聞いてみた。

修ちゃんは話しずらそうに「男がおったんや」と言った。

修ちゃんの別れた奥さんは、元々はこの辺りの出身だが、東京に出ていて、付き合ってた人とうまく行かなくなり、地元に戻り修ちゃんと結婚した。

初めは結婚生活もうまくいっていたが、要くんを妊娠し、お腹が大きくなるにつれて奥さんは不安定になっていった。こそこそと誰かと連絡を取るようになり、要くんが生まれて間もないころから、要くんを修ちゃんのお母さんに預け、遊び歩くようになった。

修ちゃんが注意すると、家を飛び出し帰ってこなくなり、要くんが1歳になる頃、正式に離婚した。

奥さんは都会への未練が捨てられず、そのまま、東京に戻った。修ちゃんが言うには前の人と、よりが戻ったという話だ。

暗い話を払拭するように修ちゃんは「かなめには婚約者がおるんやろ？優しい人やって大介から聞いたけど」と聞いてきた。朝見さんの話を聞いてたようだ。

「別れた」と言うと

「なんで？」と聞いてきたので、別れた理由を説明した。

「そうなんや」

「結婚したいとは言われてたけど、約束はしてないし、それに結婚したかったわけじゃないから」と言うと

「なに言うてんの。かなめも、もうええ年やろ、早くいい人見つけんと」

修ちゃんには言われたくない言葉だった。

少し暗い顔をすると、

「大丈夫や、かなめなら、絶対にいい人見つかる。かなめには、幸せになって欲しいと思ってんねんで」と言った。

私の幸せ、かなめがずっと考えてることだった。

出発までの日はあっという間に過ぎ、バイトも最終日を迎え、いよいよ東京に戻る2日前となった。