シンメトリーの翼 〜天帝異聞奇譚〜

第一部 天落の地

１：夢と現（ゆめとうつつ）

　鬼が追いかけてくる。

　彼らに捕まってはいけない。梢から漏れる淡い夜光（ひかり）が追手を照らし出す。人影の不自然な輪郭（かたち）が、少しずつ露（あらわ）になった。

　彼女は逃れるために、夢中で走っていた。あるかなしかの光に包まれた夜道には見覚えがあるはずなのに、ここがどこなのか判（わか）らない。迷路に入り込んだように、行く当てもなく走っている。

（どこへ行けば、いいの）

　ふと過ぎる想い。掠めてゆく孤独。

　考えないようにしても、絶望はじわじわと彼女の中を満たしてゆく。

　彼女は振り返って追手を確かめた。

　蠢（うごめ）く暗い影。

　彼らは人ではない。ぞわぞわと密度を増していく暗黒。まるで呼び寄せられたかのように集まって、追いかけてくる。

　鬼と成り果てたもの。

　懸命に走っているのに、彼らとの距離は縮まっている。このままでは追いつかれてしまうだろう。

　もっと早く走らなければ捕まってしまう。判っていても、既に息は上がっている。胸が張り裂けそうなくらいに苦しい。

　足取りは重たくなる一方だ。

　群れを成して追ってくる鬼は、呼吸をしているのかどうかも判らない。生気のない顔をしているのに、動きは敏捷（びんしょう）だった。

　彼らの眼差しは闇のように暗く、別世界を映しているようにも思えた。

　手を伸ばせば届きそうな距離まで、気配が近づいている。

　捕まってしまう。

　彼女は恐ろしさに竦（すく）んで、目を閉じた。

　誰かが、自分の腕をつかむのと同時だった。

「――っ！」

　がくりと体が震えて、朱里（あかり）は目覚めた。蒼い闇の中で、自分の鼓動が早鐘のように繰り返している。 暗がりに沈んでいるのは、見慣れた自分の部屋だった。

　寝台に横たわったまま、幾度か深呼吸をする。動悸のやわらいだ胸に手を当てて、瞳を閉じた。

「はぁ」

　自分を落ち着かせるために、朱里はわざと溜息をつく。大袈裟に寝返りを打ってから、ばさりと肌布団を蹴り上げた。

　鬼に追われる夢。どうしてそんな夢を見てしまったのかは、心当たりがあった。

　胸の内にあるのは、憂慮（ゆうりょ）と恐れ。

「やっぱり、どう考えても嫌だ」

　嫌すぎると胸の内で不平を呟きながら、朱里は再び「はぁ」と溜息をついた。

（どうして、私がこんなに頭を悩ませなきゃならないの）

　事の発端を辿（たど）っていくと、恐れを上回る勢いで苛立ちが込み上げてきた。いったい誰がそんなことを言い出したのかと頭を抱えたくなる。

「ああー、嫌だ。やだやだ」

　声に出すと、更に暗い気落ちに拍車がかかる。

　朱里は人一倍怖がりであることを自覚している。学院の規則を破ってまで、恐ろしい計画を企てる同級生達の神経が信じられなかった。

　そして朱里は、運悪く学級委員であり、同時に学院の理事長の娘だった。

「ありえない」

　朱里は反対を訴え続けていたのだ。それでも学級内で盛り上がった計画は留まることを知らない。好奇心の塊と化した友人達を必死で諌（いさ）め続けたが、徒労（とろう）に終わった。

　自分は絶対に参加しないと腹をくくっていたが、学級委員という肩書きから生まれる責任感なのか、単に友人達を案じてしまうのか、放っておけないのも事実だった。

（こんな自分が嫌だ）

　朱里の気分はどこまでも重い。

　枕を抱えてごろごろと寝返りを打っていると、室内を包む闇がほのかに薄明（はくめい）を含みはじめた。

　もうすぐ夜が明けるのだろう。

　同級生の好奇心。荒唐（こうとう）無稽（むけい）な計画。

　それは、学院に伝わる鬼の噂を確かめるというものだった。学院内に設けられた立ち入り禁止区域。夜中に敷地にもぐり込むだけでも、大した校則違反なのだ。

　それに輪をかけて禁を犯す。立ち入りを禁じられた場所に踏み込むというのだ。

　学院に棲む鬼の巣窟。そんな噂がある場所に夜中に忍び込むなんて、正気の沙汰とは思えない。朱里としては、ひたすら勘弁してほしかった。

（鬼なんている筈がない）

　噂は噂でしかない。この世の中にそんな生き物がいてたまるか、と思う。

　朱里は学院の傍らに建てられた住居に住んでいる。十七年間暮らしてきて、鬼を見かけた経験などない。絶対に有り得ない。

　架空の存在についてはどうでも良かった。

　夜中の学院内をさまようことが、朱里にとってはひたすら恐怖だった。けれど、同級生達にとってはその恐ろしさが刺激的なのだろう。

　噂の真偽など、本当はどうでもいいのかもしれない。

　考えるだけでうんざりするが、とりあえず明日全てが終われば、自分の憂慮は消えてなくなるのだ。一晩だけ闇に包まれた学院の恐ろしさに耐えればいい。

　朱里は覚悟を決めて、寝台の上で目を閉じた。

　もし同級生達が企（くわだ）てた計画が露見すれば、学院からは生徒に対して厳しい罰則があるに違いない。停学くらいの覚悟は必要だろう。

　恐ろしさに身が竦（すく）むと同時に、悪事に加担するという事実が更に気分を沈ませる。

　どうかこっそりと、ひっそりと、全てが何事もなく終わりますように。

　強く祈りながら、朱里はただ夜が明けるのを待った。