第13話 見えた景色は綺麗でした
翌日の朝食は、姫の強い希望で勇者が作ることになった。
「わあ！甘くておいしい！勇者様凄い！」
「人間の食事も悪いものじゃないだろ？」
喜ぶまーちゃんに勇者は笑いかけるが、魔王と姫はそれを面白くなさそうに横目に見ながらトーストを頬張っていた。
「旦那気取りか、勇者よ。身の程をわきまえよ」
「なんだかまーちゃんのトーストのほうがチーズが沢山乗っている気がしますわ。贔屓ですの？私、姫なのに？」
「子供に優しくしただけなのに随分な言い様じゃない？」
困ったように席に着いた勇者は、気まずそうに自分のコーヒーをカップに注いだ。
「勇者様。私、昨日のアーモンドづくりで腕が疲れてしまいましたわ。あーんして頂けます？」
「朝のトーストでその要求をする人は中々いない気がするけど、まあいいか。どうぞ」
満足げな顔で、勇者から差し出されたパンを頬張る。
「いいな！私にもやって、勇者様！」
「まーちゃんにはお父さんがやってあげるからな」
「やだ！」
ゆっくりと寝室へ消えていく魔王をよそに、まーちゃんも同じように勇者にトーストを食べさせてもらっている。
僧侶がにやにやしながら勇者を見る。
「いいですねぇ、勇者様。両手に華ですか？」
「いや、両手にトースト」
「草」
右手で姫に、左手でまーちゃんにトーストを咥えさせる勇者は、一向に自分の食事を進められないでいた。
まーちゃんが思い出したように振り向く。
が、魔王が居なかったのでもう一度振り向いて勇者に話しかける。
「もうアーモンドできたかな？」
「どうだろうね。この後、見に行ってみようか。姫はどうする？」
「な、なんですか。私がビビって見に行かないとでも思っているのですか？舐めてもらっては困りますわ」
姫はがつがつとトーストを食べきると、コーヒーも勢いよく飲み干そうとカップを煽る。
若干コーヒーが気管に入ってむせ返りながら、「いっ、行きますわよ！」と席を立った。
「待ってよ姫、僕、今から食べるから」
「早くしてくださいまし！」
「こっの…」
一瞬本気でキレかけながら、勇者は自分のトーストを勢いよく食べて同じように席を立った。
◇ ◆ ◇
「いませんわ」
アーモンドは姿を消していた。
「逃げちゃったのかなぁ」
まーちゃんは辺りを見回して痕跡を探している。
さりげなくついて来ていた戦士が、抉られたような地面の痕跡を見つめる。
「これ、自分からどこかに行ったって感じじゃねぇなぁ。何か、他の魔物に喰われちまったんじゃないか？」
「あら、いたんですのね。戦士様」
「いましたよ、姫様。ここに来てから初めて声を掛けられた気がするんですけど、存在認知してました？」
「なんとなくは」
「なんとなくかぁ」
戦士は白い目で空を仰いだ。
「ん？」
視線を挙げた先、戦士の目には何か大きな影が飛んでいる姿が映る。
「あれだな、犯人は」
そう言って指し示すが、日の光で逆光になって実体はよく見えない。
ただ、距離感からしてだいぶ大きな生き物に見える。
「なんだか嫌な予感がしますわ。魔王様や王妃様は？」
「今日はお仕事があるからこれないって」
まーちゃんは眩しそうに空を見ながら答える。
勇者は少し考えて、倒すのは骨が折れそうだと剣を抜くのをやめた。
「ちょっとあれは手ごわそうだなぁ。場所を変えて、安全な場所で種を植え直そう。一晩で育つなら、僕と戦士が見張っているうちに収穫まで育つだろうし」
戦士も同意して頷く。
「勇者様、一つお忘れではありませんこと？」
「ん。どうしたの姫」
「私、攫われのプロですのよ」
「…」
勇者はいやいやと手を横に振る。
「大丈夫だよ、僕と戦士の目の前で姫の身に危険が及ぶことなんて…」
「私、悪い勘はよく当たりますの。…あ、助けて」
姫は遠くから飛んできた鞭のような何かに絡めとられ、鳥型の魔獣によって遥か上空へと連れ去られていった。
「「姫ーーーーーっ！！！」」
「おねーちゃーん！次私の番ねーーー！」
脚でもクチバシでもなく鞭で攫うというのは勇者も予想できず、何もできないまま姫の姿を見送ることしかできないのであった。
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