剣鬼所行

第一章 剣鬼誕生

時は、平安中期。

朝廷の権力が揺らぎを見せ初め、貴族の中で藤原氏が台頭する。

落ちた権力者は武士となり、地方の有力農民達も武装をし勢力拡大に動いていた。

日の本の転換期、目に見えない不安や恐怖に人々はその存在を見出す。

人間の理解を越えた存在、それを人は、『鬼』と呼ぶ。

正暦元年(９９０年)

有らぬ疑いだった。

俺達は、ただ静かに暮らしていただけだったのに……

冴え冴えとした満月の夜。賑やかな宴会が開かれていた館で、我が父は山伏の格好をした男に殺された。

９９５年

近江国。現在の滋賀県にあたるその場所で、天台宗の総本山延暦寺にて斬童丸は日々暮らしていた。

「俺は、此処を出て行くことにしました。今まで育てて頂き忝い」

顔を畳に伏せ、五年間自身を育ててくれた僧侶に礼を言う。

何処か柔らかい感じのするその人は、悟真という法名を持つ。元の名を、藤原義懐。

「よい、分かっていた事だ。京に行ったら成房を頼ったらいい」

「俺を、止めぬのですか？」

悟真は、丸い頭をさすりながら言う。

「お主が我等、藤原家を憎む理由は最もだ。私も父と二人の兄を続けて失った時は、心が張り裂けそうだった事を覚えているよ。あの悲しみの比にならぬ思いをお主は、抱いておるのだろう。それが少しでも軽くなることを祈っているよ」

「重ね重ね忝く思う。悟真殿、貴方は私の二人目の父だと思っております。他の住職にも礼を言っておいて下さい。それでは」

傍らに置いてある太刀を握り、延暦寺を出る。

斬童丸、齢１７歳。二度目の家族との別れ、頬に涙を流す。

別れを告げて、山道を降りる斬童丸の背に、悟真は手を合わせた。

この年、事実上藤原道長が摂政となる。それから三代もの間、自分の娘を天皇の后にし、藤原氏の権力を強いものにしていく事になる。

延暦寺を出て半日が過ぎ、琵琶湖が目に見えなくなった頃、斬童丸は平安京に辿り着いた。

「此処が、日の本の中心『平安京』か……っと、先ずは宿を探さなくてはならぬな」

重厚な建物の数々に余り気を囚われない様、草鞋を急がせる。

平安京の大通り。朱雀大路を通り、九条大路を西に曲がった。

京の都では、牛車で移動する貴族と対象に、住む家の無い庶民が多く目立っている。

『餓鬼草紙』にも、当時の道端に捨てられる庶民が描かれている。

貴族の税に苦しめられているのか……

そんな庶民を横目に斬童丸は、今晩の宿に急ぐ。

行先は決まっている。西寺だ。平安京に二つしかない寺の一つ。

「今晩泊めてくれないか、今朝延暦寺から参ったのだ」

「それはそれは、お疲れでしょう。ささ、どうぞ上がってください」

寺の住職に促され、部屋を借りる。

「アンタ、延暦寺から来たと言っていたけれど、派遣されたのかい？」

夕餉を頂いていると、腰に下げた太刀が気になるのか、住職が目を光らせ聞いて来る。

そうだ、丁度良い情報を集めよう。と、箸を置いて斬童丸は話始める。

「まぁ、似たようなものです。若い頃、大江山での一戦に関わっておりまして」

「大江山って、あの源頼光『酒吞童子退治』のか！」

怒りを覚える。知らぬとはいえ、多くの人々を殺した話に興奮するこの阿呆に。

しかし、此処は我慢我慢と深呼吸をしてから笑顔を作り返事を返す。

「ええ、それで頼光四天王の皆さんに恩が合って、皆さんが何処にいるか分かりますかね？」

「頼光四天王と来たか！いやーアンタ若いのに凄いね、顔も美形だし、もしかしてお偉いさんの子かい？」

『質問に答えろ』と少し、顔を険しくしてみる。

「ハハハ。分かってるって、三年前に頼光様が備前守に任官してから、四天王の皆さん今も都に留まっているよ」

「ほう、それで」

「主君道長様の寝殿にでも招かれてるんじゃないか？ああ、そうそう、貞光様は吉田山に居ると聞いたな。なんでも山奥で武芸に励んでいるとか」

「吉田山に……承知した」

その夜、あの日の夢を見た。

あの満月の夜の事を、我が父が鬼として源頼光達に無念にも討たれた事を。

その仇がやっと討てる。

旅の疲れを充分落として、昼を過ぎた頃、吉田山に足を運んだ。

山と言うより丘。地域の人々からは「神楽岡」の名で親しまれるその場所は、一帯が吉田神社の境内になっている。

心の臓が激しく鼓動するのが分かる。

鳥居の先に、社が見えた。

腰の太刀に手を添えて、進む。

「神主はいるか！？」

本殿を覗くと、そこには神に祈りを捧げる一人の男の姿が合った。

碓井貞光！！！間違いない頼光四天王が一人にして、我が父、大江山の民の仇。

今ここで殺すか、祈りを捧げる後ろ姿は隙だらけだ。

だが、俺はそんな事はしない。俺は奴等とは違う。

本殿に上がり、奴の祈りが終わるまで待つことにする。

最期の祈りだ。よく祈れ。

少し経って、貞光は祈るのを止めて此方に振り返った。

「どうか許したまえ、いつもの習慣なんだ」

後ろ姿だけでも、感じていたそれは対面してから更に強くなった。

やはり頼光四天王、ただ者ではない。

数々の戦場を乗り越えたその体は、見ただけでもその強さを感じられる。

丸太の様に太い腕、分厚い胸板、そして獣の様な眼力。気圧されそうだ。

「いえ、此方が一方的な用です。待つのは当然」

「ほう、して用とは？」

「大江山での一戦を覚えていますか？」

「ああ、しっかりと覚えているよ」

斬童丸の問いに貞光は、即答した。

そうか、覚えているか。

斬童丸は、続ける。

「私は、あの現場にいたんだ」

「そうかまだ若いだろうに、辛いものを見せてしまったな」

同情するように、貞光は言う。

太い眉をハの字にして、申し訳なさそうに。

ふざけるな、俺はそんな顔をして貰う為に来たわけじゃない。

「俺は分からない。何故、彼等は何も悪くないのに殺されたのか」

「それは、この国を治める為だよ」

綺麗事だ。

「何も悪く無くても、国の為なら殺すのか？」

「仕方の無い事なんだ」

仕方の無い事で、片づけるのか……

「俺は、その『大江山の鬼、酒吞童子』の子なんだよ」

「……」

分かっていたかの様な表情を浮かべる貞光。

「この国を治めると為と申したな。朝廷の力が弱まり揺れる世の中、アンタ達武の象徴を殺しても何も変わらない」

斬童丸は、腰の太刀をゆっくりと抜く。

今日この日、復讐の為に注いだ五年間を刃に乗せる。

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