第26話 等級の査定結果

 近くの狩り場でいつも通りイノジシを倒している。

 お昼頃になり、ハイソケットが持ってきたサンドイッチを食べる。

 明日には〝賢者の石〟の通知が来るらしい。

 俺とイリナ、ハイソケットは食事をしていると、シュッという音ともにサンドイッチが消えていることに気がつく。

「ん。なんだかサンドイッチの数が少なくないか?」

「本当ですね。トンビでしょうか?」

「どうだろうな」

 俺たちは不可解に感じながらも、昼飯を食べ終える。

 犯人は見つかっていない。


 俺たちはギルドにモンスター討伐依頼の完了報告書と小銭をもらう。

 あとはイノジシの肉を売りさばき、残った肉を夜になったら炭火で丹念に焼く。

 これがうまいんだ。

 午後からはいつも通りイリナの修行が始まる。

 修行はかなりの期間を得て続けられているので、だいぶ楽になってきた。

 滝行も、魔法も、基礎体力訓練も。

 すべてをこなしていけるようになっていた。

 今の俺ならやれる。


 翌朝、俺たちはギルドに入店する。

 そこで待ち構えていたのはタオだった。

「ちょっとお話いいかね?」

「はい」

 覚悟を決めた俺にとっては緊張すらしない。

「キミの等級査定結果が届いた」

 神妙な面持ちに少し緊張する。しないといったのはまっ赤な嘘だった。

「そこで折り入って相談がある」

「どうしました?」

「今回の件、なかったことにしてくれないか?」

「はぁ!?」

「何を仰いますか!?」

 イリナとともに叫んだのは受付嬢をやっていたミーアだ。

「彼らの潜在的ポテンシャルは明々白々。このまま放置しておいたら、何をやらかすか……。それならギルドで管理していた方がいいです」

「違うんだ。その方がギルドのためになるんだ!」

 ぎりっと歯ぎしりする音が響く。

 ミーアだ。

「本気ですか?」

「ああ。聞いてくれ」

 タオは辛そうな顔で語り始める。


☆★☆


「で。どうするの? 時尭」

「ん。ああ……」

 タオの言い分も分かる。

 分かるのだが、せっかくのチャンスだ。

 無駄にはしたくない。

 なぜならその申し出を受ければ、俺たちは晴れてS級冒険者になれるのだから。

 恐らくこんなチャンスは二度とない。

 E級からS級に飛び級するのは奇跡に近い。

 今後の歴史においても出てくることはないかもしれない。

 それは頭の中で分かっている。

 でも、だからこそ――。


 俺はどうするべきなのか。

 当然Sランクになればすぐにでもジークにしかけ、レジュを助け出すことができるだろう。

 そのためのフラグも立っている。

 だが、その先にあるものは?

 俺たちの存在は世界を壊しかねない。

 そんな声も上がった。

 分かっている。

 誰も悪くないのに、世界が変わっていくんだ。

「ハイソケットはどう思う?」

「ええっと。私は……。答えに困りますね……」

 苦笑いを浮かべるハイソケット。

 俺は彼女を見てふと思う。

 彼女もだいぶ力をつけてきた。

 もしかしたら、大丈夫なのではないか。

 そう思いたくなる時もある。

 でも、でもなー。

「俺だけでは決められないな……」

「ふーん。それがあなたの結論なの?」

 イリナが少し不快そうに呟く。

「え。いや……。でもあんな言われ方したら……」

「あんたは何を大事にしてきたの? 何を守りたいの?」

「そ、それは……!」

 イリナの言葉に返せないでいる自分がいる。

 胸が苦しくなる。

 分かっている。

 分かっているけど。

「でも、この街の人は嫌いじゃない。串焼き屋のハマーも、マッチ売りのハンジーも、古書店のラールーも」

「そんな弱気だといずれ死ぬわ。あなたはそれでいいのかしら?」

「そんな大げさな」

「姉は……」

 イリナが何かを言いかけてやめた。

 姉がいたのか。

 しかし、なぜ話をしない。

 俺には理解できずに、イリナは走り出す。

「時尭のアホンダラ!」

 そう言って銭湯の方へと向かうのだった。

「どういう意味です?」

「さぁ?」

 天然で言っているハイソケット。

 まあ、俺でも理解できないが。

 バカにされていることはよく伝わってくるな。

「さ。俺たちも風呂に行くぞ」

 報奨金はもらっている。

 しかし〝賢者の石〟か。

 著作物では危険な実験とか、世界のバランスを崩すとか、何かと恐ろしいものだけど。

 まさかね。

 ゲーム《過酸化水素水》でも〝賢者の石〟はあまり騒がれていなかった。

 プレイヤーもその使い道に困っていたと聞く。


 風呂を終えると、俺たちは宿屋に戻ろうと歩き出す。

 ふと視線を遠くに向けると、そこにはイリナの姿が映る。

「ん。あれ……」

 マズい。

 これはイリナルートへの分岐だ。

 これが失敗するとイリナを、成功するとレジュを諦める選択になる。

 俺はどっちを選べばいいんだ。

「あっ。イリナさん!」

 ハイソケットが見つけてしまった。

 これでは引き返すのも無理か。

 となると、俺はゲームの選択肢にない、第三のルートを選ぶぜ。

 イリナも、レジュも助ける。

 俺は俺の大切な人たちを失いたくないから。

 もう二度と失わないために。

 今は最善を尽くす。


 どこかで凜とした声音が聞こえた。

 くノ一?

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