999回失敗した劣等女神ユレイナはもう後がない〜頼みの綱は貧弱勇者と攻略本〜

イェスター商会

　ノルンがネックレスを盗みに入ったその夜。

　カナタに解放された彼女は、そのままある場所へ向かっていた。このネックレスは純金製だ。確実に金ルタ20枚分の価値はある。

　これで……これでようやく……

　ノルンがやってきたのは、イェスター商会の本部だった。

　ハレノの町で最大の商会であり、会長のイェスターはこの町の発展に大きく貢献した“英雄”。レンガ造りの大きな三階建ての建物は、ノルンに巨大な影を落としていた。

　ノルンは裏手にまわり、普段は使われていない裏口から中へ入る。衛兵が一人いたが、こちらを睨みつけただけで止められることはない。

　三階へと上がると、それまで剥き出しだったレンガに高級そうなカーペットが敷かれ、装飾が施されたランプが煌々と光っていた。

　見慣れた光景だった。ノルンはその一つひとつを、憎しみを込めて一瞥する。

　いちばん奥の部屋まで行き、ノックする。

「プルムです。お品物をお届けに上がりました」

　部屋の中から男の声で応答があった。

　だが部屋の鍵が開き、顔を出したのは女だった。下着姿で、乱れた髪を撫でつけながらノルンを見る。にたりと口元で微笑む。

「イェスター様、子猫ちゃんよ」

　中に招かれて入ると、むせかえるような香水のにおいがした。

　もう一人女がおり、ベッドに座っている美形で長身の男にまとわりついている。彼女はなにも身につけておらず、男は腰巻きだけの姿だ。

　その男こそイェスター。商会のトップだ。

「お取り込み中に申し訳ありません、イェスター様。ただ急ぎお渡ししたく……」

「どれ、見せてみろ」

　イェスターはノルンからネックレスを引ったくった。

　ノルンは膝をつき、顔を伏せて彼の査定を待つ。イェスターはネックレスを持ち上げ、裏返してみたり、それを女に見せつけて反応を楽しんだりしている。

　いつものことだ。ノルンはじっとこの時間を耐える。

「いいだろう。15枚だ。さっさと消えろ」

　15枚？　見立てよりも少ない。

　だがノルンは反論しない。なにか訴えたところで、査定額は変わらない。

　それに15枚ならじゅうぶんだ。

「イェスター様。私の計算が正しければ、これで金ルタが合計1,000枚に達します」

　イェスターは床と同じくらい興味がなさそうにノルンを見る。

「それで？」

「お……覚えておいでかと思います……私が1,000枚稼げば、母と私を解放してくれると。ここに取り交わした契約書もあります。だから――」

「おおそうだ盗っ人。見せたいものがあるんだ」

　イェスターの言葉に、ノルンの身体がびくんと跳ねた。

　イェスターは女に指示する。女は書斎デスクの中から書類の束を取り出した。イェスターはそれを受け取り、パラパラと簡単に確認した後、ノルンに放り投げた。

　散らばった書類の内容を見て、ノルンは愕然とする。

「偽物……？！　そっ、そんなはずない！　だってあなたがすべてこの場で査定を――」

「査定？　なんの話だ？　私はただここで、お前が渡してきた宝石やらなんやらを見ながら、数（・）字（・）を（・）口（・）に（・）し（・）た（・）だけだ。」

　ノルンはそこで気がついた。

　これまで査定の証明書が発行されたことは一度だってない。すべてイェスターが口頭で言い渡したものだ。

　私は……私は実際には、盗んだ品の金額を確認できていない……。

「嘘……嘘……」

　めまいがする。汗が止まらない。

「これまでお前が仕入れた品物のうち約三割が精巧な贋作だった。気づいた顧客からクレームがついたぞ。どうしてくれる？　どう責任をとってくれる？」

　ノルンは散らばったクレームの報告書をぐしゃりと握りつぶす。

「お願い……お願いします！　どうか母だけは！　私がすべて責任を負います！　どうか、どうか……」

「だめだ。契約書の効力は続く。お前と、何も知らないお気楽なお前の母親の二人とも、引き続き我々の監視下だ。さて、偽物だった分の額を差し引いて、あと金ルタ342枚。さっさと稼いでこい」

　血の気が引いたノルンの顔を見て、二人の女が下品な笑い声を上げた。イェスターは真剣な顔つきだったが、その整った容姿の裏に極めて邪悪なものを感じた。

「……この悪魔……」

「勘違いするな。お前が私に意見する権利はない。生活に苦しみ、盗みに手を染めたお前を、私は咎めずに雇ってやってるんだ。あの場で犬の餌にしたってよかった」

　怒りに任せて動いてはいけない。だが今イェスターはほとんど無防備だ。娼婦らしき女二人も制するにはわけない。

　今ここでやっておけば――

　ノルンは素早い動きで、腰につけた短剣を抜いた。剣先をイェスターに向け、床を蹴り突進する。

　女たちが悲鳴を上げる。

　しかし刃は彼の目の前十センチほどのところで、ぴたりと止まる。宙に静止した短剣は、ノルンが押しても引いてもびくともしない。まるで見えない壁に深く突き刺さっているかのようだった。

「くっ……どうして……」

「人間にはいったいどんな価値があるのか、私は最近よく考える。そしていつも同じ結論に辿り着く」

　イェスターは素手で短剣を掴み、ノルンからそれを奪った。

「価値などほとんどない。アリのように皆あくせく働き、ゴミのような成果を過大評価し声高に主張する。だが実際には大した付加価値も生み出せていない。娼婦がせいぜいいいところだが――それも飽きる」

　イェスターは短剣を放り投げる。

　それは下着姿の女のひたいに深々と刺さった。糸の切れた操り人形みたいに彼女は事切れる。

　もういっぽうの女は悲鳴を上げ、転がるようにして部屋から逃げ出していった。

「あ……あぁ……」

　ノルンは尻餅をつく。イェスターから少しでも離れようと、手足を必死で動かして後ずさりする。

「お前もお前の母親も無価値だ。いつでも殺せる。これが理解できていれば、私に刃向かうなどという愚行、しないと思うが」

　勝手に涙が溢れ出てくる。がたがたと歯が震える。

　うまく息ができない。

　なんだ。なんなんだこの“化け物”は。

「十秒以内に去れ。さもなくば母親を焼き殺す」

「――っ！」

　両手と両足をむちゃくちゃに動かして、ノルンは地面に這いつくばる両生類みたいな滑稽な姿で、その部屋から逃げ出した。