帝国の花嫁は夢を見る

８：愛らしい珍獣

　商業都市である第三都ガルバの視察は滞りなく終わり、ルカはすこし逡巡してから、王女を迎えた私邸へ戻ることにした。

　王女が来てから、日没前に帰宅するのは初めてかもしれない。律儀な王女は突然の帰宅でも、玄関先まで迎えに駆けつけるのだろうか。

　ルカが屋敷へはいると、整列する使用人に声をかける前に、何かが飛んできた。ふわりとした甘い香りを感じながら、どしんと激しい勢いで衝突してきたものを受けとめる。

「ルカ殿下！　おかえりなさいませ！」

　首に抱き着くようにしっかりと腕を回して、自分に縋りついている珍獣。それを王女だと認識するのに、ルカには一呼吸が必要だった。

「――王女？」

　仰天しすぎて、動作が緩慢になってしまう。ルカが抱きとめたスーをゆっくりと床におろすと、嬉しそうに輝く笑顔がこちらを仰いでいる。

「おかえりなさい！」

　屈託のない笑顔。まるで主人の帰宅を喜ぶ犬のようだ。尻尾があるなら忙しなく動いているに違いない。淑女の慎みが感じられないが、これがサイオン流の出迎えなのだろうか。

　困惑するルカを置き去りに、スーは声を高くする。

「殿下がこんなに早くお戻りになるなんて！　とても嬉しいです！」

「……ただいま戻りました。王女、これはサイオン流の出迎えですか？」

「いいえ。嬉しいと思う気持ちを表現してみました！　先生に教えていただいたのです。わたしが堅苦しいと、殿下も窮屈な気持ちになるので、このお屋敷内では自然体であられる方が良いと。それに、私的な場では、クラウディアでもこのようにお出迎えすると聞いたので」

「……教師が？」

「はい！」

　いったい、どのような話の流れで、王女にそのような助言を与えることになったのか。ルカには見当もつかないが、スーの気持ちが前向きになれる配慮なのだろうと受け入れる。

　熱烈な出迎えは、恋人同士の再会のようで度をすぎているが、王女の気分に水を差す必要もない。ルカは小動物のように懐いてくるスーに微笑んで見せた。

「そうですね。あなたには、私の前では自然体で過ごしていただきたいです」

　後々このやりとりを死ぬほど後悔することになるが、今の彼が知る由もない。

「では、殿下にお願いがあります！」

「私に？」

「はい。私のことは王女ではなく、スーとお呼びください！」

　ますます尻尾を振って懐く小動物のようだなと思いながら、ルカは「わかりました」と答えた。

「あなたが望むなら、そのようにいたしましょう、スー」

　見ていておかしくなるほど、王女の顔がぱっと華やぐ。美しい顔をしているのに、表情が豊かで愛くるしい。ガウスの言っていたことが、今頃になって腑に落ちる。

　ポーカーフェイスとは程遠い屈託のなさは、ルカにも好ましく感じられた。

「ありがとうございます、殿下！」

　とびきりの笑顔を弾けさせてから、スーが居住まいを正すように一歩後退する。

「では改めて。おかえりなさいませ、殿下」

　学んだ礼儀作法をお披露目するかのように、スーが表情を改める。

　姿勢を正し、作法通りにドレスの裾をさばくと、ほどよく膝を折って優雅に頭を下げた。

　お辞儀の角度、指先の美しさ、背筋、足先、タイミング、非の打ちどころがない。

　見事にクラウディアの作法を体現していた。

　スッと体勢を戻すと、スーが大人っぽい笑みを浮かべる。

「お帰りをお待ちしておりました」

　神秘的で妖艶な美姫。あと数年もすれば異性を悩ませるのだろう美貌が際立つ。

　彼女がクラウディアでの教育に励んでいるのが見て取れた。

「素晴らしい」

　自然に言葉になる。すぐにスーの顔から妖艶な仮面が剥がれ落ちる。

「先生方のおかげです。殿下にも成果を披露させていただきました」

　褒められたことをはにかんでいるのか、スーの白い頰が上気している。

　素直な王女だなと言うのが、ルカの感想だった。

「では、スー。せっかくなので、本日は私と夕食をご一緒していただきましょう」

「え？」

　一瞬で戸惑った顔になり、スーがオロオロと背後に控えている侍女のユエンを振り返る。

「何か問題が？」

「いえ、あの、とても光栄で喜ばしいことなのですが、わたしはまだ食事の作法には自信がありません」

　そんなに難しいことがあっただろうかと、ルカが不思議に思っていると、スーが暴露する。

「殿下に楽しいと思っていただけるひと時を提供できるかどうか、まだ自信が……」

　ルカは彼女が途轍もない上級作法を目指していることを悟る。どうやら作法は食事中の話術にまで及んでいるようだ。いささか目指す理想が高すぎるかもしれない。彼女を導く教師たちに少し釘を刺しておこうと考えながら、戸惑うスーに笑ってみせた。

「ここではあなたらしく。――スーが良く学んでいるのは、私の耳にも入っています。私との食事は他愛なく過ごしてください。そのように気負う必要はありません」

「……殿下」

　薔薇色というのは、こういうことを言うのだろうか。頬を紅潮させて自分を仰ぐスーの顔色を美しいと感じる。この上もなく無防備な王女。同時に、出会った時から感じていた疑問が、再び頭をもたげてきた。

「スー、では、また後ほど」

　さいわい浮かび上がった疑問を解消する機会も時間もある。

　彼女と共にする夕食のひととき。楽しみなのか不安なのかよくわからない心持ちのまま、ルカは上着を使用人に預けながら、夕食について指示を出す。

　自室へ向かうため玄関ホールの階段前へ歩み、ルカはふと背後を振り返った。スーが立ち尽くしたまま、じっとこちらを見ている。ルカの視線に気づくと、遠目にもわかるほど、白い肌が真っ赤に染まった。あたふたとした様子で、小さく会釈する。

「？」

　静かに佇んでいれば神秘的な美姫なのに、仕草でこれほど印象が変化するのかと、ルカはおかしくなる。スーの言動には謎が多そうだ。愛らしい珍獣という印象を抱えたまま、ルカは自室へ向かった。