「城に残る、すべての純潔（じゅんけつ）の乙女（おとめ）に集まってもらいました」

というシアユンさんの言葉で、女子たち全員の頬（ほほ）に一斉（いっせい）に紅（べに）がさした。そのことで俺もポンッと赤面してしまう。え？なんで？なんで集めて……。

「皆（みな）に聞いてもらいたいことがある」

シアユンさんは、女子たちの方に向き直り声を張（は）り上げた。スリムな細い体つきのどこから、そんなよく通る声が出るのか、女子たちも俺も固唾（かたず）を飲んで次の言葉を待った。

「マレビト様は……」

あ。イーリンさんのことで怒られるのかな？と、急に思い当った。イーリンさんの落ち込んだ顔が思い起こされる。女子たちに吊（つ）るし上げられるヤツ？と、一瞬で頭の中を駆（か）け巡（めぐ）るイヤな予感。

「幼馴染にフラれたばかりなのです！」

ぐふっ！

「昨日！」

げふっ！

「フラれたて！」

ずばーん！

「……なのです」

たくさんいる女子たちが一斉に生温（なまあたた）かい憐（あわれ）みの視線で俺の方を見てくる……。や、やめ……。

「幼馴染に愛を打ち明け、見事にフラれたばかりなのです」

その通りですけど、それ、皆（みんな）の前で力説する必要ありますか……？俺のダメージがえげつないんですけど……。

「隣家（りんか）に生を受け、ともに育ち、ともに楽しみ、ともに学んだ幼馴染。ともに遊び、ともに食べ、時にはともに悲しんだ幼馴染にいつしか芽生（めば）えていた恋心。近い距離だからこそ打ち明けられない想（おも）いはつのる一方。だというのに、そんな想いに気付かない幼馴染は、いつもの無邪気（むじゃき）な笑顔を向けてくる。幼い頃から一緒に育った二人の距離は誰よりも近く、ぐっと顔を近付けて話しかけられてドキッとしてしまうこともしばしば。この関係を続けたい。この関係を壊（こわ）したくない。その気持ちに偽（いつわ）りはないけれど、自分の中でどんどん膨（ふく）らむ恋心」

シ、シアユンさん……。もう少し、手加減を……。

「赤ん坊の頃から知っている幼馴染は、どんどん女性らしく美しく育っていく。その美しさの意味を本当に知っているのは自分だけ。ふと、周りを見渡（みわた）せば年頃（としごろ）の男たちが幾人（いくにん）もいる。ほかの男に渡していいのか？いいわけがない。幼馴染を幸せするのは自分でなくてはいけないはずだ。幼い頃から今に至（いた）るまで、楽しいことも、辛（つら）いことも一緒に乗り越えてきたのは自分だけだ。二人の間に他の人間が入ることなど耐（た）えられない。なんでも笑い合い、なんでも話せる、なんでも共有できる関係を続けたい。自分の中で張（は）り裂（さ）けそうにつのる恋心を、これまでの人生の総（すべ）てを動員（どういん）して正当化（せいとうか）する男心（おとこごころ）」

も、もう、やめてほしい……。椅子（いす）からずり落ちそうになるのを、必死で堪（こら）える。

「そして、ついに……」

みなさん、唾（つば）を飲み込むのやめてくれませんかね。涙目（なみだめ）になっちゃってる娘もいるし……。

「打ち明けられる、熱（あつ）い想（おも）い！けれども照（て）れ臭（くさ）くて、妙（みょう）に軽くなってしまう口調（くちょう）。笑われてしまうんじゃないか？冗談だと思われるんじゃないか？自分は本気なんだと伝えたい。本当に想（おも）っていることが伝わるだろうか。いや、受け止めてくれるだろうか。これからもずっと一緒にいたいだけなんだ。この期（ご）に及（およ）んでも、世間（せけん）一般（いっぱん）の恋愛（れんあい）とは少し違うんだと斜（はす）に構（かま）えてしまう照れ臭さ」

……あう。

「それを！」

あ……。

「スパッと！」

やめて……。

「断る『ごめんなさい』の一言！」

も……、もう、どうでもいいです……。

「他人（たにん）行儀（ぎょうぎ）な謝罪（しゃざい）の言葉が、幼馴染も本気で受け止め、本気で拒絶（きょぜつ）していることを伝えてくる」

すすり泣きの声とか聞こえるんですけど……。そっちの方を見れない……。ふと目に入ったイーリンさんの鮮（あざ）やかなエメラルドグリーンの瞳にも、いっぱいの涙が浮かんでる。

なんですか？異世界（こちら）では幼馴染モノが流行してるんですか？みんなして、そんな……。

「謝絶（しゃぜつ）！まさに謝絶（しゃぜつ）！こちらを思（おも）い遣（や）る気持ちが、むしろ突（つ）き刺（さ）さる。一瞬で湧（わ）き上がる後悔（こうかい）。想（おも）いを秘（ひ）めたままにしておけば良かったのか？なんでダメなんだ？湧き上がる疑問。またこれまでと同じように、なんでも笑い合える関係に戻れるのか？駆（か）け巡（めぐ）る不安！」