第34話「これは隠れ身の術です！」
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夜、忍びの里に月明かりがさす。
大樹の下、闇に浮かび上がる白い番の木。
忍びの里は夜が遅い。月が昇りきっても眠らぬ里だ。
夜目が効くため、暗がりに怖がることはない。
葉名は一人、番の木の下までおもむき、夜空に枝をのばす様を見上げた。
葉名の白い枝は誰にも絡んでいない。
光る幹に手を伸ばすと、じわりと胸が締め付けられて涙が浮かんでしまう。
十六の年になるとき、この枝は誰に伸びるのか。
そんなどうしようもない不安がいつまでもつきまとう。
皆がその結果を受け入れ、喜びに抱き合う幸せが満ちる日だ。
たいていは想い人と結びつく。
決定的な悲恋というものは表立って見えることはなかった。
（……ありえないこと）
葉名の想い人は蒼依だが、あまりに遠い存在。
十六の年に枝が示す結果ことが怖くてたまらない。
現実を直視する日は嫌でも訪れる。
葉名の忍ぶ恋に答えが出るくらいなら、いつまでもおぼこい娘でありたかった。
「葉名？」
「……蒼依くん？」
名を呼ばれ振り返ると、着流しに羽織を重ねた蒼依がいた。
夜目でも蒼依の瞳の色を判別できてしまい、欲深さに目を反らす。
暗闇に慣れた忍びの目を持つのは蒼依も同じことで、急いで駆けてくるや強引に葉名の肩を引き寄せる。
「泣いてるのか！？ また殴られたりしたのか！？」
「な、泣いてません！」
慌てて着物の袖で涙を拭い、葉名は木の裏に駆けていく。
たどたどしい手つきで姿隠しの布を取り出し、身体を幹に隠した。
あまりに不器用な姿に蒼依は苦笑いをする。
「それ、隠れてるつもり？」
「これは隠れ身の術の練習です！ こう見えて私はくノ一ですから！」
返事をしている時点で隠れる気がない、と蒼依は思う。
だがそれよりも焦る葉名へのイタズラ心に火がついた。
「ふーん、隠れてるんだ。そっかぁ」
普段は真面目で品行方正な蒼依だが、必死になって隠そうとする葉名には意地悪いときもある。
クスクスと笑って幹に手をつき、葉名の両側を遮った。
「じゃあ俺、何にも見えてないわけだ。木の前で独り言を呟いてて、好き勝手してる奴」
「何を……」
「だからこれは木に祈ってるだけ」
「んっ……！」
何が起きている？
木に隠れた葉名をさらに覆うように、寒さに冷えた唇が寄せられる。
何度も追ってくると、まるで懇願されている気にもなり、葉名は困惑に息を荒くした。
（なんで……やだ。抵抗できるわけない。私だって、私だって……）
――女の子、と言葉はかき消した。
唇が離れると、葉名はあふれた涙を拭うことも出来ずに蒼依を見つめる。
肩が激しく上下し、力の抜けた身体は幹にもたれかかっていた。
「連理の枝よ、どうか俺の願いを聞いてください」
熱い吐息混じりの声に葉名の身体が震える。
耳元でささやかれる言葉に、葉名は布を持ちあげて身体を隠そうとした。
「俺は葉名が好きです。だからどうか、葉名の枝と結びつきますように」
「……そうなればいいな」
――これは葉名の言葉ではない。
葉名は今、身を隠しているのだから。
独り言を呟いている蒼依が聞いている幻聴に過ぎない。
ここに葉名はいない。番の木に身をひそめた欲張りなまぼろしだ。
甘ったるく微笑む蒼依に、胸をくすぐられているわけではない。
月明かりに惑わされた幻覚に、酒の匂いに当てられた酔った女がすがりつく。
「守れるだけの力がなくてごめん。だけど必ず、葉名を守れる男になるから」
「……ほんと、ずるい人」
再び重なる唇に、葉名は焦がれるように目を閉じた。
（私を蔑まず、真っ直ぐに見てくれた人。その生き方に強く憧れた）
――身の程を知らず、私はあなたと結びつくことを願ってしまった。
でも誰よりもずるかったのは私。
私にもう少し勇気があれば――結ばれる未来があったかもしれないのに。
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