第14話「覚えてないのは葉緩の気持ち？」
ドキドキと、ふわふわと、もやもや。
色んなものが混じりあい、かき乱された葉緩の目尻に涙がにじんだ。
喉が焼けるように熱くて、口の中がねとっと濡れている。
こんなのは知りたくもないと、葉緩は力が抜け切る前に全力で葵斗の肩を突き飛ばした。
たいして地に足が根付いていない葵斗は葉緩から唇を離して、一歩引きさがる。
「葉緩？」
「いやです！」
これは求めていることと違う。
葉緩の人生、主と姫の幸せを願うだけ。
いまだに出会えぬ番のために、この身は固く守らなくてはならない。
理由はわからないが、忍びには番（つがい）という概念があり、匂いですぐにわかるそうだ。
葉緩にだっていずれわかるだろうが、少なくとも葵斗から匂いはしない。
「こ、こういうのは好きな方としかしたくありません！ 私は一生を添い遂げる方としか……」
「なら大丈夫。俺は葉緩と添い遂げる気持ちあるから」
その言葉に煙が出そうな勢いで身体が熱く燃え上がる。
真っ直ぐな葵斗の瞳に酔いそうだ。
先ほどまで重なっていた唇に視線がいってしまう。
その色っぽい姿は葉緩にとって危険だ。
艶やかさに心臓がはちきれそうだった。
「なんで？ だってクラスメイトなだけじゃないですか」
「違うよ。 俺はずっと葉緩のことが好きだったから」
「好きって……わ、わかりません！」
突っぱねてしまう葉緩。
それに対し、葵斗は悲しそうに葉緩を見つめる。
「わからないの？」
「え……？」
「覚えてないのは葉緩の気持ち？ それとも……」
――ざわっ、と開かれた玄関から風が入り込んできて、葉緩の黒髪を乱す。
風にのってきた香りはかぎとれても、やはり至近距離の葵斗からは何も匂ってこなかった。
だけどこのまなざしは見たことがあるような。
海のような瞳に映る自分の姿がうれしいと何度も想ったはずだが、霞むの光景にいる人は葵斗ではない。
（私はなにを見ている……？）
そこで葉緩の思考がガラスを割るように粉々になる。
「あっ……」
パキッと割れて、葉緩に姿さえ見せようとしない遠くの景色。
視界がチカチカして、意識が遠のく。
（なんなの？ 私は忍びとして……）
そこで葉緩の限界がきて、葵斗の腕の中でボーっと天井を眺める。
「……葉緩？ 葉緩！」
もう何も考えられないと、ただまどろみの中にいる。
急な葉緩の変化に葵斗が焦っていると、スルスルと一匹の白蛇が近づいてくる。
白煙とともに姿を変え、金色の瞳で葵斗をとらえた。
「そこまで」
現れたのは白夜であった。
「お前は……？」
「そうだな、葉緩の使い魔といったところだろうか」
「俺と葉緩のことに干渉しないでほしいんだけど」
威嚇（いかく）する葵斗に口角をあげ、白夜は妖艶に舌なめずりをした。
「葉緩には刺激が強すぎる。もう少し手加減してもらいたくてね」
「だって全然振り向いてくれないから。なんでわからないのかな」
「鈍いのが葉緩だ。それでも好きなのだろう？」
白夜の問いに葵斗はふわっと微笑む。愛おしそうに葉緩を抱きしめていた。
「うん。葉緩が好きだ。だから俺は諦めないよ」
フッと白夜は満悦し、葵斗の腕に包まれる葉緩を引き寄せる。
白夜が長い爪で葉緩の頬を突くとむずがゆそうに唸っていた。
「ま、頑張れ。だが苦労するぞ？」
「それはどういう……」
「また会おう、葵斗」
煙幕が広がる。
それが晴れたころ、葵斗の前から二人はいなくなっていた。
外に出て、白夜が空をかけるなか、葉緩は目を開いて金色の瞳が揺れていることに気づく。
「びゃくやぁ……」
「寝てろ。気持ちが整わなければただ性急なだけだろうから」
何の話だろう。
だがそれを考えたい気持ちもなく、白夜の腕の中は心地よいと擦り寄って眠りについた。
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