死闘

「コレット? え、髪、赤……!?」


 私の姿を見て、オスカーは目を白黒させる。

 そういえば、目立つストロベリーブロンドはばっさり切って赤く染めてしまったんだった。あっちを見慣れてた幼馴染としては、そりゃあびっくりするよね。

 でも、今はそんなことに構ってられない。


「オスカー、助けて! 追われてるの」

「なにっ……」


 びっくり顔から一転、オスカーの顔が騎士のそれに切り替わる。

 騒ぎに気づいて、他の男たちもオスカーのところに集まってきた。


「オスカー様!」

「コレットを見つけた! 一緒にいるのは、おそらくルカ王子だ」

「コレット様?!」


 オスカーの仲間らしい男はふたり。年かさの商人と御者、という雰囲気だけどふたりとも多分騎士の変装だ。異変を感じてすぐに武器を手に取っている。


「まずはあなたの身の安全を……」

「そんなことより、一緒に来て! 仲間が襲われてるの!」

「仲間?」


 手を引かれて、オスカーが私の出てきた茂みを見る。

 その瞬間、茂みの上から何かが飛んできた。

 太い棒状の物体は、どさりと重い音をたてて地面に転がる。


「……腕?」


 棒のように見えたソレには、手がついていた。

 見慣れたデザインの袖も。

 袖は断面から流れる血で真っ赤に染まっていた。


「ディー!!」


 思わず悲鳴を上げる私の前に、ディー本人の体が転がり出てくる。腕どころじゃない、彼の体は傷だらけで、血まみれだった。


「おい、生きてるか?!」


 ディーの姿を見て、オスカーが駆け出す。

 助け起こそうと近づいた瞬間、ディーが叫んだ。


「止まれ!」


 反射的に、オスカーが足を止める。

 次の瞬間、彼の目と鼻の先を見えない何かが薙ぎ払っていった。

 呆然とする私たちの前に、灰色と黒の毛並みの獣人たちが現れる。


「黒いほうに気をつけろ! 爪から見えない刃を放ってくる」

「わかった!」


 オスカーは慎重に獣人たちとの間に距離をとる。


「サイラスはコレットたちの保護! オズワルドは援護だ」

「はっ!」


 商人の姿をした騎士が私たちふたりを守るように立ち、御者の姿をした騎士が剣を抜いて、オスカーの元に走っていく。

 突然の二対二に、一瞬獣人たちが戸惑う。

 その隙にオスカーが駆け出した。黒い獣人に向かって鋭く切り込んでいく。

 灰色の獣人もオスカーに向かっていこうとしたけど、御者の騎士、オズワルドが間に割って入った。

 仲間の援護のない黒い獣人は腕を切り裂かれ、甲高い悲鳴をあげる。


「殺すな。そいつらは因果が濃い」


 いつの間に体を起こしたのか。

 立ち上がったディーがオスカーたちに警告を与える。


「無茶を言うな!」

「私も援護する」

「そんな体でどうやって……」


 オスカーが困惑している間に、ディーは駆け出していた。オズワルドと対峙している灰色の獣人へと肉薄する。


「お前は、鼻が武器だったな」

「ウゥ?」


 灰色の獣人の鼻先で、ディーは切断されたほうの腕を振る。ぱっと飛び散った血が、獣人の顔を赤く染めた。


「ウガァッ!」


 感覚の鋭い鼻に、突然血を浴びせられて獣人がひるむ。

 その隙にディーは獣人の体に蹴りを叩き込んだ。どれだけの力をこめたのか、獣人の体は野営地の端まで吹っ飛ばされて、動かなくなった。


「ガァッ!」


 仲間が倒されて、黒い獣人の意識がディーに向けられる。

 しかし、オスカーは他に気を取られながら戦えるような相手じゃない。

 注意がそれた瞬間、すかさず黒い獣人の懐に飛び込むと、剣の束をみぞおちに突きこんだ。


「グッ……」


 獣人は白目をむいてその場に崩れ落ちた。

 しん、と野営地が静まり返る。


「他に伏兵は?」


 オスカーは私たちが出てきた茂みに向かって、まだ剣を構えている。


「いない。こいつらの主人は女だ。まだ、森の向こうで部下の帰りを待っているだろう」

「そうか……」


 ディーの説明を聞いて、オスカーがようやく剣を降ろした。

 同時に、ディーが膝を折った。力なくその場に倒れこむ。


「ディー!」


 私はたまらずディーに駆け寄った。

 倒れたままのディーのアイスブルーの瞳が私を見る。


「コレット様、お怪我はありませんか?」

「ないよ! それより、ディーが……ディーが……」


 爪で攻撃する獣人に切り裂かれたんだろう。

 片腕を失ったディーは傷だらけで血まみれだった。

素人の私にも命に係わる大怪我だとわかる。

 どうしよう。

 私を守ったばっかりに、ディーが。

 優しい私の従者が死んでしまう。

 突然目の前に突き付けられた死に、理解がおいつかなかった。

 嫌だ、こんなところで、彼を失いたくない。

 体を這い登ってくる恐怖に、全身が粟立った。

 ディーは私を見上げて口元を緩める。


「泣かないでください。私はあなたの従者です。あなたが無事ならそれでいい」

「よ……よくないよ……! 私が助かったとしても、ディーが……ディーが死んじゃうなんて……そんなの元も子もないじゃない」


 仲間が死んで、自分だけが助かって。

 それでああよかった、って言えるわけがない。

 こんな失い方をしてこの先まともに笑える気がしなかった。


「……あなたがそれを言いますか」

「え?」

「大丈夫ですよ」


 唐突にディーが体を起こした。

 あまりの勢いの良さに面喰う。


「ちょ……横になってないと、余計に傷が!」

「もうふさがってますよ」


 ディーはぴら、と裂かれた服をめくってみせた。服に残る血の痕は生々しいけど、その下の素肌に傷はない。


「え……えええええ?」


 さっきとはまた別の意味で頭が真っ白になる。


「体の形を変えるのは得意だと言ったでしょう。形態変化の応用で、傷口をふさぎました。ちぎれた腕も、くっつけておけば治りますよ」

「えええええええ……」

「私を何だと思っているんです。あなたに永遠の忠誠を誓った、あなたの従者ですよ。女神の力にかけて、あなたを置いて死んだりはしません」


 ディーが死なないのはうれしいけど!

 私の涙を返して!


「どうなってんだ、一体……」


 私たちを見てオスカーが呆然とつぶやいた。

 その気持ちはわかる。


「説明はあとで。まずはここから離れましょう」


 ディーが立ち上がった。そばに座り込んでいた私に無事なほうの手を差し出して、立たせてくれる。


「まだ彼らの主人であるエメルが残っています。部下が戻ってこないことに気づけば、すぐに追ってくるでしょう」

「そうだな……」


 私たちは大急ぎで馬車に乗り込んだ。

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