Q.親友のブラコン兄弟から敵意を向けられています。どうすれば助かりますか？

夏だ！海だ！①

「海だーーーー！！！！」

　水着に着替えるや否や、一目散に楓真は駆けていく。何人かの人が、振り向いてくすくす笑った。高校生がきゃっきゃとはしゃぐ姿は、その目には微笑ましいものに映っただろう。

　楽しそうに走っているが、砂や落ちているゴミや貝に躓きそうではらはらしてしまう。

「楓真、転ぶぞ！！」

「だいじょーぶ！！　茂部くんも早く来なよ！！」

　向こうまで行ったかと思うと、押し寄せる大きな波から大声をあげて逃げている。幼稚園児みたいだ。

　夏休みがやってきた。高校生となれば、一度くらいお手本のような青春をしてみたい。友だちと海やプールに行ったり、夏祭りに行ったり。花火なんかを見ちゃったりして。そこで、ひとりの女の子と運命的な出会いを──というのは、願いすぎだろう。

　煩悩を振り払って、現状を思い返す。

　学生は夏休みに入っている。つまり──

「ふふ、日焼け止め忘れてるね」

「本当だ……、兄さん！　日焼け止め！！」

　兄弟たちも、もちろんついてきていた。

　後ろからゆっくり追いつき、隣に並んだ優真さんがにこやかに笑う。

「茂部くん、暑くない？」

「まあ、少し。でもそんなに──」

「水分摂らないと熱中症になりますよ。この前みたいに倒れそうになったらどうするんですか」

「その通りです……」

　耳が痛い。確かに太陽がじりじりと照りつけていて、絶好の海日和だ。気をつけなければ倒れてしまうだろう。

　ぐい、といつの間にかどこかで買ってきたらしいスポーツドリンクを陽真くんが押し付けてくる。喉に流し込んだそれはひんやりしていて、渇きを潤してくれる。おいしい。

「ありがとう」

「……別に。倒れられたら、困るだけです」

　礼を言えば、口を尖らせてそっぽを向いてしまった。予想通りだ。

　それにしても、とふたりを見る。水着姿を見るのは初めてだ。当たり前だけど。ほどよく筋肉が付いていて、ぺらぺらの俺の身体が隣にいると際立って情けない。優真さんに軽々と抱き抱えられてから、少しは筋トレをしているのだけど──効果は、今のところ現れていなかった。悔しい。

「ねーみんな！！　早く来てよ！！」

　そんなことをぐるぐる考えていると、遠くから楓真がじれったそうに叫ぶ声がした。痺れを切らしたみたいだ。

「だって。行こうか」

　優真さんがにっこり笑う。……なんだかんだ、俺も正直わくわくしているのだ。きらめく水面に膝下まで浸かった楓真のもとへ、俺も駆けていった。

「楓真、あんまり沖に行くと──」

「えい」

　危ない、と言おうとしたが遮られて。掛け声とともにびしゃりと水がかけられる。楓真が、悪戯っぽく笑っていた。

「っやったな！！」

「あははは！　っわー、冷たいって！」

　水をかけ返せば、悲鳴があがる。大袈裟な反応に笑いが漏れた。後ろを向けば、微笑を湛えて優真さんと陽真くんがじっとこちらを見ていた。

　せっかく海に来ているのに見ているだけなんて、勿体ないにも程がある。

　俺は、あまりに楽しくて。その気分の高揚のせいかなんだか強気になっていて。ふたりのもとへ行くと、手首を掴んだのだ。

「え」

「っへ、」

　面食らうふたりの様子が面白い。手を軽く引いて、笑う。

「ふたりも見てないで遊びましょう！」

「……うん」

「っは……はい」

　炎天下のせいだろう、ぼんやりしていて顔も赤い。冷たい水を浴びれば、少しは火照りも冷めるはずだ。子どものような遊びだが、優真さんも陽真くんも混ざった水かけ大会は存外面白くて。笑いすぎて、頬が痛くなる。

「茂部くん、楽しいね！」

「っはは、すっげー楽しい！」

　無邪気に笑う楓真たちは、太陽に照らされて輝いていた。

　＊＊＊

「疲れた……」

「なんか最終的に追いかけっこになっちゃったね」

「久々にしたなぁ。楽しかったよ」

「……しょっぱい」

　ぐったりと、びしゃびしゃに濡れたままで岩場に座り込む。さすがに騒ぎすぎた。高校生らしくはしゃぐ、というよりは──あまりに子どもっぽかった気もする。

　少し休んだら、また波打ち際にいこう。……綺麗な貝でも探して、思い出に持ち帰ろうかな。なにも残らないのは、少しもったいない気がするから。

　ぼんやりそんなことを考えて蒼を眺めていると、後ろから声がした。

「お兄さんたち、ちょっといいですか？　良ければ一緒に遊びません？」

「うわ、めっちゃイケメンじゃん！　やば！」

　声をかけてきたのは、年上らしい綺麗なお姉さんが数人。優真さんたちを見て盛り上がる。

　すごい。逆ナンだ。この世に本当にあったんだ。相変わらずモテる兄弟たちだ。確かにこうして見ると、水も滴るいい男──という言葉がぴったりだ。少し遠巻きに眺める。

　恐らく、優真さんあたりが手馴れた様子で軽くいなしてくれるだろう。せっかく弟たちと遊べる機会だというのに、ナンパに乗るなんて1ミリも想像ができない。

「ふふ。お誘いは嬉しいけど、ごめんね」

　思った通りだ。慌てることもなく優真さんが平然と返した。さすが。楓真はどうしようかと困惑した顔だし、陽真くんは興味が無いようにツンとしている。

　しかし相手は折れもせず、可愛らしい笑い声をあげてまた言う。

「そこをなんとか～！　ここボートとかもあるんですよ！」

「ね、そこのおにーさんも！」

　え、俺もいいの？　俺なんか眼中に無いかと思ってた。

　聞き間違いかと、呆気に取られていると──ぐい。

健康的に焼けた小さな手に腕を掴まれて、思考が停止した。

　慣れていない接触に、心臓が高鳴る。

「うぇ、」

「あは、何その声！　んふふ、かわいー！」

　変な声が出てしまった。暑さのせいだけではなく、顔に熱が集まる。ぐるぐるする頭の中で、必死に言葉を捻り出そうとしていると──

　ぐい、と腰を抱かれる。

　誰に？　──隣に座る、優真さんだった。

「ね、すっごく可愛いよね。……ウブな子だから、こういうとき緊張しちゃって楽しめないんだ。だから俺たちだけにしてくれると嬉しいな」

　形の良い唇が弧を描く。絵画のような、同じ人間とは到底思えない美しい笑みだった。話している内容のおかげで、俺の心は死にかけているけれど。

　ナンパを断るには、確かにちょうどいい都合だ。

「そっかー……すみません！　お邪魔しちゃいました」

「気が向いたらまた遊びましょ！」

「ウブなおにーさんも、またね！」

　女性たちは、脈が無いとわかったのかすんなりと引いてくれた。

　俺に手を振ってくれたのは嬉しいけど、最後の一言に刺された。苦しい。なんとか手を振り返す。

「どうしたの、茂部くん」

　柔らかい声色。先ほどまで俺を言葉で刺してきたとは思えない。

「……こういうの慣れてないの、なんとかしたいです」

「ウブなの、可愛いよ？」

　また腰に回る手に力がこもる。女の子が何人もころりと落ちてしまいそうな綺麗な笑みで、優真さんは言い放った。

「……嬉しくない……」

「っいつまで腰を抱いてるんですか！」

「ごめんごめん。嫉妬しちゃうよね」

「だっ、誰が……！！」

　するりと手が離れる。こういうことをナチュラルにできるのも、慣れている証拠だろう。羨ましい。何人の女性と付き合ってきたのだろうか。

　いいなあ。俺も──

「……誰かと付き合いたいなあ」

「へ」

「えっ」

「……は？」