第48話：突然の来訪者
「彼女さんに喜んでもらえるといいですね」
女性店員に笑顔で見送られながら、クリスマス用に可愛らしく個包装されたプレゼント袋を手に俺は店を出る。
休日の朝っぱらからノコノコ（都会に）出て来てから早や数時間、いつの間にやら外はもう真っ暗だ。
梅田に始まり難波、心斎橋、天王寺と。いったい今日だけで何軒の店を回ったことか。恋人へのプレゼント選びがこんなにも大変だったとは……。
まあそもそもこのネット社会に自分の脚で探すなんてこと自体が珍しいのかも知れないが。
努力と結果は比例しない。そうは分かっていても努力のない結果は味気ないなどと思ってしまう自分はやっぱり古めかしいタイプなんだろう。
ほんとう、世の男共はこの時期いったいどうしてるんだろうな。
この歳になって知るのもどうかとは思うものの、まあ今更言ったところで仕方がない。初めてはいつだって大変なものだ。
そういえば付き合ったこと……。まだ誰にも言ってないな。
コウスケ（※）くらいには言っといた方がいいような気もしつつ、かといって婚約をしたわけでもあるまいしわざわざ言うのもどうなんだか。これまた初めてのことでよく分からん。
そんなことを考えながら踵を返すと、俺は人混みに紛れた。
（※）親友の月島コウスケ（第１８話参照）
「じゃあ先輩、行ってきますね」
「おう。気をつけてな」
クリスマスイブを明日に控えた休み明け、月曜日。
最近俺の手を離れつつある彼女を少しだけ寂しく思いつつ、頼もしくもありつつ。デスクから出掛ける後輩を見送ると、俺もいそいそとＰＣモニターと向かい合う。
今年の年末年始は大型となる９連休。この土曜からの長期休暇を控え、俺はというと終日事務処理に追われていた。そんななか早めに昼食から戻って来ると、５０代中盤だろうか、二課の島付近に立つビシッとスーツの決まるそこそこ長身で細身なのに体躯の良く見える男性に気が付いた。
狭くないオフィスとは言え、
見るに丁寧に狩り揃えられた口髭と顎髭。昔はさぞモテたのだろうと思わせる、端的に言って渋い
ということはこの人もどこかの支店の……。
わざわざこちらから名前を聞くのも失礼に当たるかと思い、デスクへの戻りがてら「お疲れ様です」とだけ挨拶をし通り過ぎようとしたところ、ふいに呼び止められた。
「あー、君。営業二課の社員かね」
「……はい、そうですが」
スーツの左胸に目を遣るとフラワーホールにはうちの社員章が。となれば
「どなたかお探しですか？」
「まあ探していると言えばそうだが、この課に元東京支店の社員がいると聞いてね。……そういえば、君は標準語だね？」
背筋にピリッとしたものが走る。もしかしてこの人は東京支店の？
やはり名前を聞くのは失礼に当たるだろうか。そんなことを思いながら。
「ええ、二人いますが。僕がその一人です」
「ほう。君が……」
立たせたままにしているのもどうかと思い「良かったらどうぞ」と自分の椅子を差し出すも「すぐに外すから気にしないでくれたまえ」と威厳深く返されてしまう。
そうなるとこちらも座るわけにはいかず、立ち話続行。俺は注意深く男性の言葉に耳を傾ける。
「失礼だが君、結婚は？」
「いえ、まだしていません」
「そうか。なら子どもはいないな」
「そうですね」
唐突な質問に内心首を傾げつつ、気楽な話の中にもどんな意図が混ぜっているか分からない。そう思い聞かれたこと以外、無駄な答えは控える。
「そうか。ちなみに私には娘が二人いてね。いいぞ子どもは」
「そうですか。またいつか経験してみたいものです」
「うむ。して君は～……永瀬君、であってるかな？」
「えっ。はい……。よくご存じですね」
自分の名前を知られていたことに驚きを覚えつつ、俺か
何やら値踏みでもされてるような感覚を覚えるも
「突然だが永瀬君。君にとって仕事とは何だね？」
「えっ。仕事、ですか？」
時間稼ぎの意味で質問返しをすると一つ頷く男性。いきなり面接みたいな質問を浴びせられた俺は一瞬惑うも、
「そうですね。少し難しい質問ですが」
そんな前置き挟みつつ。
「当然生きていくためには必要で、最低限というか責務でもありますが。一言で表すなら、やりがい……でしょうか」
「ほう。というと？」
「自分も例に漏れず、一部を除いた人間はどうしたって人生の大半を仕事に費やしてる訳ですし。だったら楽しい方がいいに決まっているというか、やり甲斐を見つけて挑みたいという意味です」
「……なるほどな。時間を重視する今の若者らしい答えではあるものの、なかなか面白いものの考え方をするものだな」
悪くないインパクトを与えたのだろうか。言葉通り興味を示す様子を見せると男性がもう一つ問いかけてくる。
「ちなみに君は異動願いを出しているそうだが。またどうしてわざわざ本社から支店に戻りたいのかね」
明らかに意図を持った質問だ。どうやらこの人はこの偶然を生かし俺という人間を理解しようとしているらしい。
休憩を終えた社員が少しずつ戻って来るのを横目に感じながら、まだ誰にも聞かれる距離にはないと判断をし慎重に言葉を選ぶ。
「こんなことを
と、話している
声の主は俺と同じくらいの年齢だろうか。これまた見たことのない若い男性社員は駆け寄って来ると呆れたように男性へ声を掛ける。
「探したんですよっ、部長。もう会議が始まっちゃいますよ」
「悪い悪い。本社がどんなところか少々興味があってな」
男性は悪びれる様子もなく若い社員に返すと、再度こちらへ振り向き本日初めて柔らかに表情を崩した。
「話の途中だったがだいたいのことは理解したつもりだ。休憩中なのに時間を取って悪かったね永瀬君」
「いえ、こちらこそ。つまらない話をお聞きいただいて、ありがとうございました」
上司に向けた真っ当な態度で応ずると「ふむ」と男性。
「君はいい男だな。気に入ったよ」
「えっ」
そんな感じ、驚く俺を
そうかと思えば、何か言い残した事があるのか男性はもう一度振り向いた。
その夜、俺と
もちろん景観がいいというのはそうとして、うちの社員の大多数が最寄りの本町駅に足を向けるなか、カップルや観光客など人通りも多く紛れられるからというのが彼女のお気に召しポイントらしい。まあそれに関しては俺も大いに同感だが。
「じゃあ、その部長さんは『自分の娘じゃなければ応援してやれるかも』って。先輩にそう言ったんですか？」
「ああ。なんだったんだろう、あれ」
結局、あの男性がどこの部署の誰かも分からず仕舞い。口ぶりからすると本社に来たのも初めてって感じだったしな。
まあ東京からだけでも結構な数の部長連中が来ていたのだ。名前も知らないで探すのも困難というもの。まあ今度支店の連中にそれとなく聞いてみるか。
「でも、少なくとも東京支店の部長さんに認められたってことでしょう。すごいじゃないですか」
「どうなんだろ。別に仕事ぶりを褒められたわけじゃねえし」
あんな会話が俺が東京へ戻る手助けになるとは到底思えない。そもそもあの人がその立場にあるのかさえ分からないのだ。
「つうか、指。怪我してんじゃねえか」
「ええ。ちょっとお料理の時に切っちゃって」
手をつなぎつつ人差し指に巻かれた絆創膏を指先でなぞると、
「それとお前。その顔、寝不足なんじゃないのか？ もしかして雨宮係長から無理難題とか押し付けられてやしないだろうな」
「まさか。たしかにあの人の仕事は重めですけど、きちんと配慮はしてくださってますし。どっちかと言えば仕事は先輩の方が厳しいです」
ジトっとした目を向けてくる後輩から所在無さげに顔を背けると、
その後、別れ際。地下に降り心斎橋駅の改札前で。
「じゃあ明日、楽しみにしてますね」
「こっちこそ。つっても平日だからな。仕事が早く終わりゃいいんだけど」
「ほんとに。あっ、そうだ先輩」
「ん？」
耳を貸せという意味だろうか、ちょいちょいと手をやり口許に手を添え顔を近づけてくる
「お前っ、こんなとこでなにをっ」
どうやら手を添えたのは内緒話でもなんでもなく、端から誰にも見られないように口許を隠すためだったらしい。
「ふふっ。どっきり成功ですね」
俺の反応に満足したのか、にたっと嬉しそうに笑うと
ったく、あいつはびっくり箱かなんかかよ。
苦笑いを浮かべながらまんざらでもない。
いつの間にやら地下でさえ息を吐くと白い
俺は鞄に手を突っ込み忘れないようにと事前に忍ばせておいたプレゼントの感触を確かめると、明日彼女と過ごすはずの夜に向けて想いを馳せた。
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