第21話 ネコネ
頭の天辺からはお耳がぴょこぴょこ、お尻からは長い尻尾が生えている。
セミロングの髪は金色に輝き、小柄で華奢な感じ。
そこには黒いメイド服を着た、可愛らしい猫耳少女がいた。
「あれ？ その子は誰かな？」
「ふぇ！？ わ、忘れられちゃった……グスッ」
その女の子は、今にも泣き出しそうである。
エルク君ピンチです！ 男の子は女の子の泣き顔には弱いのである！
「わわっ！？ タンマ！？」
「はいはい、エルク様。少し落ち着いてください。貴女はネコネという猫の獣人ですね？」
「は、はい！」
「ネコネ……あっ！ デビルラビットを獲ってきた時に、俺に話しかけてきた女の子か！」
「えへへ、思い出してくれました」
俺の言葉に、女の子が笑顔で頷く。
「そりゃ、気づかないよ。言っちゃなんだけど、見違えたし」
「こ、ここの方に綺麗にしてもらいました！」
「ここの方……モーリスさん、どういうこと？」
「実は先日、この少女が領主の館に訪ねて参ったのです。そして、仕事が欲しいとお願いに来たのでございます」
「お、お兄さんが、仕事欲しかったらきなさいって……」
……うん、確かに言ったね。
別に嘘で言ったわけではないし、俺としては問題ない。
ただ、これが職権濫用になってはいけない。
「でも、モーリスさん的にも良かったの？ 俺が言ったからとかだったら……」
「いえ、私にとっても……ともかく、私がきちんと面接をした上で採用いたしました。これからは仕事内容に関係なく、どの種族でも働けるということを示すためにも」
「そっか、なら良いんだ。それで、この子の仕事内容は？」
「エルク殿下さえ良ければ、お側に置いて頂けると幸いかと。この子は、そのために来たのですから」
その言葉を受けて、俺はネコネに近づく。
そして、以前と同じように目線を合わせる。
「ネコネ、俺のところで働きたい？」
「うん！ じゃなくて……はい！ 働きたいですっ！」
「良い返事だ。いやー、働きたいなんてえらいね」
「えへへ……褒められちゃった」
その頭を思わず撫でてしまう。
すると、後ろから殺気を感じたので振り向くと……むすっとしたクレハがいた。
「ど、どうしたの？ 雇うのはだめ？」
「だ、ダメですか……？」
「ちがっ……いいえ、構いませんよ」
クレハは腕を組んで複雑そうな表情で答えた。
なんだろ、ネコネというより俺をジト目で睨んでいます……こわい。
「そう？ じゃあ、よろしくね。まあ、俺のことは好きに呼んで良いから」
「お、お兄さんって呼んでも……？」
そう言い、上目遣いで見てくる。
可愛い……エルク君に大きなダメージ！
俺は思わす膝をつく。
「ぐはっ！？」
「え、えっと……？」
「ふっ、やるね」
「ネコネ、このアホ王子は放っておいていいですよ」
振り返ると、凍った表情でクレハが見ていた。
「いや、それより……アホって言った！？」
「何か？」
「い、いえ！ なんでもありません！」
「ふえっ？ わ、わたしはどうしたら……」
とりあえずネコネが困っているので、冷静さを取り戻す。
「コホン……とりあえず、いいよお兄さんで」
「ほんとですか！？ わぁい〜！ お兄さん！」
そう言い、ぴょんぴょんと飛び跳ねる。
うむ、可愛らしい……もちろん、純粋にだよ？
俺ってば末っ子だから、妹とか弟とか欲しかったんだよね。
その後、モーリスさんがネコネを連れて部屋を出て行く。
今日は仕事内容や実習訓練を受けて、明日以降から少しずつ働くらしい。
「やれやれ、びっくりしたよ。ほんと、女の子って見違えるよね」
「随分とデレデレしてましたが？」
「い、いやー別に……なんか、昔を思い出してさ。出会った頃のクレハは、あんな感じだったなって。いつもビクビクしてさ、俺の顔色を伺ってた気がする」
「そ、そんなことは……いえ、そうでしたね。自ら望んでついていきましたが……後になってこの人族は痛いことしないのとか、私に何をさせる気なんだろうって思ってました」
「はは……そうだよね。というわけで、デレデレしてたわけでないのです」
「ふふ、そういうことにしておきましょう」
ほっ、どうにか言い逃れができた。
さてさて、次は何をしようかなー。
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