番外編

　バーの入口を跨（また）いだマキナを、聞き慣れた声が出迎えた。

「あら、まさかもう集まったの？」

　バーテンダーの女。顔なじみでありながら、未だ名前を知らない。人の姿をした、底知れない何かだということは分かる。

　燃え上がるような赤い髪になぞらえて、仮に『真紅』とでも呼ぼうか。

「いいや。けど、今回はいつもにも増してペースが早い……気がするよ」

　マキナはバッグから取り出した小瓶を一つ一つカウンターに並べ置いた。それらをかき集めながら、『真紅』は気（け）怠（だる）げにつぶやく。

「何周目だったかしらね……まあいいわ。この量なら半年分は遡（そ）行（こう）できそうよ」

「やり直しを判断するには時期尚早だよ」

　マキナはスツールに腰を掛けると、『真紅』から差し出されたソフトドリンクを口に運んだ。

「その口ぶりだと順調のようね。どう？　今度こそ上手く行きそう？」

「どうかな。前回の記憶が維持できれば、見通しも利くんだけどねぇ」

　厄介なことに、「前の周」に経験した物事は、時間を遡（さかのぼ）るに従い忘れ去ってしまう。

「私の力も万能ではないわ。自然の摂理に逆らうのだもの。代償は付き物よ」

「やれやれ、難儀な仕事だ」

　忘却は脳が混乱を回避するための作用なのだろう。マキナは既視感だけを頼りに、「正解ルート」を模索するしかないのだ。

「あなたしか適任者がいないのよ。やり遂げられたら、約束どおり元の世界に帰してあげるわ」

　マキナに選択権はない。どのみち故郷へ帰るための燃料は、小瓶の中身を流用することになるのだから。

「勿論、キミのことは信じているさ。悪魔は一度結んだ契約を決して違（たが）えない――それが使い魔であっても、たとえ魔王であってもね」

　グラスを呷（あお）り、顔を戻すと、『真紅』が艶然（えんぜん）とこちらを見据えていた。

「あなたが私に向ける感情は、信頼ではなく信用なのね」

「不満かい？」

「いいえ。それでこそ私が見込んだ人間だわ」

　つくづく大変な相手に気に入られたものだ――と、マキナは諦め半分に仕事へと戻るのだった。

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