勇者パーティから追放されたので、先に魔王を倒して手柄を奪おうと思ったのですが、集まった仲間がおかしい奴しかいなくて困ってるんですけど

第1話 非常識なんだよ、君の卑怯さは！

「アラン、今日をもって君をパーティから追放しなくちゃならない」

　パーティリーダーのセシルがおれにそう言ったのは、次の戦いに向けて準備している夜のことだった。

「追放？　おれを？　なんで？」

　心当たりがまったくなかったおれは、面食らってしまう。

　するとセシルは、その整った顔を呆れたように歪ませた。

「本当に理由がわからないのかい？　ベルクとの戦いを思い出してみなよ」

　ベルクとは、最近撃破した魔王軍幹部のひとりだ。

　部隊を統率するとか、策略を巡らすといった将ではないが、単純な戦闘力では魔王軍幹部の中でも最強と目される戦士だった。実際、おれたちは苦戦した。

「全滅の危機だったな。おれたちが束になっても敵わなかった」

「そうだね。そこで君はなにをした？」

「やつの息子と娘を人質に取って身動きできないようにした」

「それだけじゃないよね？」

「ああ、身動き取れないようにしたなら、あとはトドメを刺すだけだ。簡単だった」

「まだあるよね？　助けるって約束した人質に、君はなにをした？」

「助ける約束なんてしてない。親の元に帰してやるって約束したんだ。約束を守って、後を追わせてやった。やつらもずいぶん人を襲って被害を出してたし、逃す手はないだろう」

　セシルはすぅー、と大きく息を吸い込み――。

「そういうとこだよ！　そういうとこ！　非常識なんだよ、君の卑怯さは！　普通はしないよそんなこと！　思いついても躊躇してできないよ！」

　顔を真っ赤にしてセシルは大声でまくしたてる。そんな風にされたら、追放宣言に続いて二度目のびっくりだ。

「よせよ。急にそんな褒めるな、照れるだろ。なんだよ、追放する理由を話してくれるんじゃなかったのか？」

「褒めてないよ！　非難してるんだよ！　これが追放の理由だよ！」

「えぇ……パーティで一番の武勲を立てたのに？」

「騙し討ちは武勲って言わないの！　だいたい、ぼくたちは栄誉ある『勇者』の称号を得たパーティなんだよ、君のおこないが許されると思うのかい？」

　おれは「ふむ……」と顎に手をやり、考えてみる。結論はすぐに出た。

「誰かに許してもらう必要なくないか？　人々を守るのに必要なら、どんな手段でも取ればいいじゃないか。実際あのとき、おれたちの背後には民間人もいたわけだし」

　セシルは「う～ん」と頭を抱えた。

「君の言いたいこともわかるけど！　『勇者』の称号をくれた国王や、それを主導した教皇たちが許してくれないの！　『勇者』があんな卑怯な手を使ってたら、ラーゼアス教の名誉や権威を著しく傷つけるし、誰も正義を信じなくなっちゃうって危惧されてる。称号の剥奪だってあり得るんだよ！」

「いいじゃないか、おれたちは称号のために戦ってきたんじゃない」

「でもその称号があったから、王国や教会の支援が得られて、魔王軍幹部ともやり合えるようになれた。より多くの人を救えるようになれた。『勇者』でなくなったら、それができなくなるんだよ」

「それは……困るな」

　名誉を失うなんて屁でもないが、それで力を削がれるのは確かに由々しき事態だ。救えたはずの人が救えなくなる。

「そうだろう？　ぼくだって本当は君を追放なんてしたくないんだ。だから……わかってくれるよね？」

「ああ、わかったよ」

　おれが頷くと、セシルは安堵して肩を落とした。

「これからはこっそりやろう。みんなも内緒な？　バレそうになったら口裏を合わせてくれ」

　唇の前に人差し指を立てて、「秘密だぜ☆」と笑ってみせる。

「全っ然っ！　わかってないじゃないかぁあ！」

　今日一番の、泣き声にも似た大声が耳をつんざく。椅子から転がり落ちてしまいそうになる。

「落ち着けって、セシル。大丈夫、バレやしない。今調合してる毒も、ちゃんと遅効性のものに作り直しておく。おれたちがやったって誰も気づかないさ」

「いやもう、ほらぁ！　毒殺する気満々じゃん！　卑怯上等じゃん！　いくら相手が魔王軍幹部だからってさぁ！」

「だって相手は魔将ウェルシャだぜ？　兵隊と砦に守られてる。正攻法じゃかなりきついだろ？　そこで、おれがちょちょいと潜入して、井戸にこれを放り込めば、あら不思議、２日後には一網打尽って寸法だ」

「言っとくけど、絶対バレるよ。ベルクの件で目をつけられてるし、そんな毒を使いそうなのも、潜入して井戸に仕込める実力者も君くらいなんだから」

「むぅ……。じゃあセシル、お前ならどんな手を使う？」

「王国軍と協力して正面突破するよ」

「兵士に多数の犠牲者が出るぞ」

「栄誉ある戦いに参加して、人々のために殉じるんだ。きっと、犠牲になるのも本望だよ」

「お前、なに言ってんだ！？」

　思わず立ち上がる。がたんっ、と椅子が倒れる。

「ぼく、そんなにおかしなことを言ったかい？」

　本当にわからないそうな顔をするセシルに、急に諦めが湧き上がってきた。

「……それがわからないんなら、お前は変わっちまったってことだよ、セシル」

　以前は――おれとふたりでパーティを立ち上げた頃は、絶対にこんなことを言うやつじゃなかった。

　きっと、英雄だ勇者だと祀り上げられて、王侯貴族や教会のお偉方とばかり会っていたからだ。戦場も知らないような連中の考えを、当たり前に思うようになってしまっている。

　これじゃダメだ。おれたちが守りたかったのは、戦いで犠牲になる兵士も含めた、日々を精一杯に生きる人々だ。権力にあぐらをかいた、ごく一部の人間じゃない。

「とにかく、君がやり方を変えないんなら、追放するしかない。栄誉ある『勇者』パーティの戦いに連れて行けない。だから――」

「なら、追放でいい」

　おれの吐き捨てるような返事に、セシルはショックを受けて声をつまらせた。そして悲しげに瞳を下げる。

「アラン……残念だよ」

「おれもだ、セシル」

　おれはさっそく荷物をまとめて、宿を出ることにした。

「せめて元気で……」

「おれを心配してくれるのか？」

「当たり前だよ。こんなことになってしまったけど、ぼくと君の仲じゃないか」

「その心配、犠牲になるかもしれない兵士にもしてやれよ」

　するとセシルは押し黙ってしまった。

「……あばよ」

　それきり、おれは背を向けて立ち去る。

　追放となったが、おれのやることは変わらない。むしろ、彼らより先んじなければならない。

　人々を守り、犠牲を少なくするためには、『勇者』に任せてはおけない。

　おれはおれのやり方で魔王の首を取る。やつらより先に。

　決意を胸に、おれはまずは新たな仲間を探すことにした。