一身上の都合で追放されたいのに勇者がいい奴すぎて辞められません。荷物持ちがお荷物だと分からせようとしたら、活躍しちゃってもう遅い。

第23話 一歩目で躓いちゃったのだが

　そうだ、王都行こう。

　計画を動かす準備は済んだ。カフクの新章、幕開けなり。

　アドバンスの街にさよならバイバイ。俺は一人で旅に出る。ぼっちー(合いの手)っ！

　人の往来が疎らな早朝。

　そよ風に髪を弄ばれながら、入口のアーチ前で堂々と立っていた俺。

「変な奴が多いけれど、退屈しない街だったぜ。あばよッ」

　心もカバンも足取りも。全てが軽かった。

　バックパッカーの重量調整スキルでさえ、これほど腰に優しくない。

　正直、名残惜しい気持ちはある。見送りゼロ、いやぁー悲しいッス。

　さりとて、己が選んだ道だ。身の丈に合った生活を励むがいいさ。

　当面の目的、なろう系とお近づき。幼馴染との再会は、大目標に設定しておくか。

　勇者ナギサの冒険譚・第一部魔王討伐編。

　これが終わるまで、ナギサの邪魔はできん。第二部ダークシーカー編で会おう！

　俺が新たな旅立ちの一歩を踏み出したタイミング。

「カフクくん……っ！　もう、やっと見つけたじゃん」

　知り合いの声が聞こえた気がする。幻聴だ。

　あいにく手持ちが少なく、馬車を借りるゴールドを節約しないと。どれだけ勇者パの恩恵にあずかっていか、身に染みるぞ。途中の町まで徒歩だぜ、トホホ！

　バトル職じゃないが、弱いモンスターなら倒せる。素材や換金アイテムを稼ぎつつ、次の町へ向かっていく。まるで、ＲＰＧだな。

「ほぉ～、いいじゃないか。こういうのでいいんだよ、こういうので」

　できれば、記憶喪失にならず初手俺ＴＵＥＥＥがやりたかった。

　ないものねだりを打ち切って、俺は新人冒険者の気分で胸を高鳴らせ――

「ねーってば、無視ひどいじゃん！　人でなしかにゃ？」

　パーカー姿の猫目が頬を膨らませ、行く手を塞いだ。

「さては、新人潰しか？　若い芽を摘むんじゃない」

「全然若くないよ！　君、ボクより年上じゃんか」

「イラッ」

　初めてだよ。イラッと言いながら、イラッとしたの。

　俺はクソデカ溜息を吐くや、知り合いの相手をすることに。

「あなたは、勇者パーティーのミューさん！？　すごい本物だ！　自分、応援してます！　頑張ってください！　それじゃ！」

「こらこらこら。ちょいちょいちょい。待つんだ、カフクくん」

　隣をすり抜けた途端、肩をしっかり掴まれた。

「つれない態度は照れ隠しかな？　ボクたち、好敵手だった仲じゃないか」

「いや、実力差がダンチだった」

「あ、ごめん。圧勝しちゃったね」

　そして、ドヤ顔である。

　言葉に気を付けろよ？　俺がチート無双主人公だったら、今のでワンパンやで？

　残念、チート系でも主人公の資質なし。

　ちょっと気分を害された程度で、転生特典のスキルで相手を叩きのめすムーブをせずに済んだぜ。全肯定過激派のイキりって、シンプルに苦手です。

「ミュー。俺はあんま気にしないけどさ、入れ替え戦で打ち負かした相手にへらへら絡むのやめなさい。お前の品格が問われるゆえ」

「もちろん、君だから大事の後でも気軽に話しかけられるんじゃん。ひょっとして……そのキャラは配慮が一周回った結果かにゃ？」

「あ、違います」

　いや、ほんと。リアルガチで、真顔で言い放つ。

　気遣うならば、如何にナギサの足を引っ張らないか。その一点のみ。

「俺は実力不足を痛感したからな。心機一転、一から修行のやり直しさ」

「嘘ばっかり。カフクくんは一度こっぴどくやられたくらいで、殊勝な態度なんて示さないよ。間違いないじゃん」

「た、確かに、俺の誇りはプライドの無さ。そこに誉れもないカフクでした」

　うっかり納得しちゃったぜ。自尊心、どこに置き忘れたのかしら？

「いやさ、俺も新章突入なんだ。出鼻をくじかないでくれ。別れの挨拶など不要。ミューの華々しい活躍、俺がいる遠方まで轟かせてくれ」

　勇者パの尾ひれ背びれが付いた噂話を肴に、日々の安酒を嗜む。

　……フ、懐かしい。わしも若い頃、あいつらと幾多の修羅場を潜り抜けたもんじゃ。

　身の丈生活に馴染んだ俺のささやかな趣味なり。何年後を想定？

　最後に、ミューへ無言で目配せを送った。

　アドバンスの街を一度仰ぐや、踵を返した俺。

「今、勇者パーティーは最大の危機を迎えている！　君の力が必要だ！」

「杞憂だな。我らが勇者は必ず困難を乗り越える。真のヒーローは伊達じゃない」

　新参者はまだ、ナギサをただのギフテッド持ちと過小評価している。

　あまり見くびってくれるな。

　俺の幼馴染が真価を発揮する時、全て一人で事足りてしまう。

　パーティー概念の崩壊。ある意味、最大の危機である。

「解散したくなきゃ、ナギサ頼みを控えなさい。お前の才能だって、凄いんだから」

　持たざる者の忠告ほど軽いものはない。

　きっと、彼女には何も響かない。所詮、先輩の厄介なアドバイスさ。

　これが最後の会話と思えばついペラペラと。仕方がないね。

　俺は手を振りながら、足早にこの場を後に――

「ナギサくんがダンジョンに取り残された」

　ピタッと、足が地面に張り付いた。

「君が発見したバラエティ遺跡の新エリア。そこの探索中、ボクたちを庇ってナギサくんはトラップに引っかかったじゃん」

「部外者に語ってどうなる？　そんな暇があるなら、さっさと迎えに行け。三人で無理なら、捜索隊を派遣すればいい。ナギサはギルドにとっても重要人物だ。躊躇するな、無能はカフクで終わらせただろ。お前ら、勇者を支える仲間じゃないのか！？」

　足手まといがダンジョンに置いていかれるのは分かる。それなら俺の出番ゆえ。

　怒気をはらんだ声を荒らげ、ハッとした俺。やべ、やっちまった。

「ナギサくんから伝言があるよ」

　睨みを利かせた俺に怯まず、ミューは自分の役目を全うする。

「「ミューさんの歓迎会を兼ねた新エリア制覇の宴、カフクが仕切ってくれるかい？」だってさ。随分余裕な感じかな？」

「……」

　呆れるミューをよそに、俺はナギサのメッセージを受け取った。

　いちいち、助けなんて請わない。当然の話だから。

　どうやら、単純な実力の問題にあらず。特殊条件ありっぽい。

　別に、荷物持ちは迷子探しなど請け負ってないのだが。

「迎えに行くのはオメーの務めでしょうに。頼むで、リーダー」

　俺は落胆しながら、両手を大きく広げるのであった。