学級委員の天乃原さんと、よく話すようになったのだが。

第24話「優しいですね」

　ドキドキの水着タイム……と言っていいのか分からないが、そんな経験をした俺たちは、ちょっと早めにお昼を食べようかという話になった。

「天乃原さん、何か食べたいものある？」

「そうですね……ハンバーグが食べたいかもしれません」

「分かった、じゃああそこのレストラン街に行ってみようか」

　一階にあるレストラン街に来た俺たちは、ステーキのお店に入った。ここならハンバーグもあるだろう。

「わぁ、色々なお肉がありますね。ステーキも捨てがたいかもしれません」

「あはは、天乃原さんが好きなものを食べるといいよ」

「そうですね……でもやっぱりこのハンバーグにしたいと思います」

　天乃原さんが指さしたのは、スタンダードなハンバーグセットだ。俺は何にしようかな……とメニューを見て、サイコロステーキセットにしようと思った。

「店員さんは、どうやって呼べばいいのですか？」

「ああ、そこにあるボタンを押せば来てくれるよ」

「……こ、これですか？　押していいのですか？」

「うん、いいよ、思いっきり押してみて」

　天乃原さんが「えいっ」と言ってテーブルのボタンを押した。それもなんだか可愛らしい感じがした。

　店員さんに注文をして、しばらく待つと、ジュージューと音を立ててハンバーグセットとサイコロステーキセットが運ばれてきた。

「わぁ、とても美味しそうです」

「うん、いい音だね。熱いうちに食べた方がいいかも。あ、やけどには気をつけて」

「はい、ありがとうございます。赤坂さんは優しいですね」

　天乃原さんが「いただきます」と言ってナイフとフォークをうまく使ってハンバーグを食べる。俺はその姿をじっと見てしまった……って、やっぱり変態くさいだろうか。

「……美味しいです。お肉がジューシーで、味もしっかりしていて。いいものですね」

　天乃原さんが嬉しそうだ。なんだかこっちも嬉しくなる。

「そっか、天乃原さんが嬉しそうで、よかったなって思うよ」

「はい、今日はいい買い物もできました。そして美味しいものも食べることができて、大満足です。赤坂さん、ありがとうございます」

　そう言って天乃原さんが笑顔を見せた。

　……メガネがないので、嬉しそうなその目でストレートに見られると、ドキドキしてしまった。

　大満足のお昼ご飯を食べた俺たちは、お店を出て、この後どうしようかと話していた。

「もう少し、ここを見て回りませんか？　まだ少ししか見てませんので」

「うん、いいよ。天乃原さんが見たいところにお付き合いするよ」

「ありがとうございます。赤坂さんはやっぱり優しいですね」

　天乃原さんがそう言って、俺の左手をきゅっと握ってきた。

　…………。

　……すまん橋本、今頃くしゃみしてるだろうが、俺は天のその上まで行かせてもらうよ……。

　……はっ！？　いかんいかん、軽くトリップするところだった。ちらっと天乃原さんを見ると、

「……今日は、手をつないでいても、いいですか？」

　と、言われた。

「あ、う、うん、大丈夫……って、な、なんか恥ずかしいね」

「ありがとうございます。赤坂さんの優しさに甘えてしまいそうです……って、あれ？」

　その時、天乃原さんがつないでいる手を見た。ん？　どうしたのだろうかと思っていると、

「前にも思ったのですが、赤坂さん、手のひらが少しごつごつしているというか、これは……豆かなにかですか？」

　と、天乃原さんが俺の左手を両手でとって言った。

　そのとき、俺の胸がちくりとした。またか……いや、これは天乃原さんには関係ない。思い出すことをやめて、俺はごまかそうとする。

「……あ、う、うん、以前ちょっとね、色々ありまして……」

「そうでしたか、男らしい手をしていますね。大きくて、たくましくて、なんだか吸い込まれそうです」

　それ以上詮索されることなく、天乃原さんは笑顔を見せて俺の手を握っている。よかった……と思う俺がいた。

　その後、ショッピングモールを二人で見て回った。雑貨屋さんや洋服屋さんで目を輝かせる天乃原さんは、やっぱり女の子なんだなと思った。

「赤坂さん、このハンディファン、便利そうですね」

「ほんとだね、この暑い時期にぴったりなんじゃないかなぁ」

「そうですね、あ、あっちには冷却シートがあります。一つ買っていこうかなぁ」

　その間も、ずっと手を握られていて、俺は心の中でドキドキしていた。

　これはもう完全にデートというやつでは……今更なことを思う俺だった。