火の神さまの加護のもと、悪役令嬢の中身をたまわりました

第1話

　　　　　　　　１

　もし悲しそうだったりつらそうだったり、恨みのひとつでも彼女が語っていたなら、また違っていただろう。

　終わったのね、と彼女の清々しい声には、笑った気配さえあった。

　そして消えた。

　消えたと思った瞬間、取り巻くすべてが変化した。

　それは目覚めだった。

　――他人の身体で目が覚めた。

　目覚めてからは急流に身を置くような日々となった。

　眠り続けていたという、その期間は十日だ。

「どうぞ足元にお気をつけください」

　執事のリスタは不安そうにしている。

　目覚めてからずっと、彼の不安そうな表情を目にしていた。彼の周囲には不安になる要素しかないのだから、仕方のないことだ。

　彼が仕えるエニューオラ公爵家の令嬢が襲撃を受け意識不明となり、次いで当主夫妻が出先で急死し、現在なお混乱を極めた状態にある。

「ここからはひとりで」

　告げると、リスタはさらに不安そうな顔をした。

「ですが……状況が状況です。本日は欠席させていただいても」

「ありがとう。リスタは馬車で待機していて」

「……かしこまりました」

　差し出された杖を受け取ると、老執事の目がまっすぐ見返してきた。彼は微笑んだ。微笑むしかないだろう。彼は有能だった。ひどく動揺しているのに、それを押し留めようとしている。まだ十日だが、信頼に足る人物だと深く理解していた。

「またあとで」

　到着した王城へ足を向ける。杖をつくか振り回すか考え、ひとまず脇にかかえる。リスタの気遣いは嬉しいが、用意された華美なドレスでは扱いにくかった。

　エントランスホールでは複数の来客たちが歓談に勤しんでいる。すべての客がまるで競い合うように飾り立てた装いとなっている。そちらからちらちらと視線を受け、この状況は彼女には不憫なものだ、と思わず鼻を鳴らした。

　ぐるりとホールを見渡す。

　ワーガンド国の王城は清廉城との呼び名があった。

　夜目には陰影の強さが印象に残ったが、城内に入れば建材や調度、飾られる花のすべてが白かった。

　白と白と白――白といっても様々な種類があり、しかしどうしても骨片を思い起こしてしまう。これを清廉と呼ぶのが正解なのか、内心首をひねる。

　賓客たちの華美なドレスの波の向こう側、探す顔があった。探しまわることにならずに済み、素直によかったと思える。

　そちらに向かおうとした矢先、近づいてくる女性陣と目が合った。

　避けて進もうとしたが、あっという間に彼女たちに囲まれてしまった。

「まあフレイヤさま、おひさしぶりです！」

「フレイヤさま、お怪我をしたと聞いて心配しておりましたの」

「ご無事でなによりですわ、公爵さまたちの訃報にも驚きました……夜会にいらっしゃると思いませんでした」

　全員可愛らしい顔をしている。十代の半ばだろうか――みな化粧が濃く、振りかけた香水がきつかった。まだ若いのに、とどうしても感じてしまう。

「そうそう、ホウロ殿下はお見舞いにいらっしゃいまして？」

　やわらかい声、にこにこと朗らかそうな笑い方。しかし声に陰湿な粘つきがあらわれていた。

「殿下、最近忙しくしてらっしゃるようですけど……ほら、親しい方ができたって聞きますのよ」

「親しいというか……愛しいというか、ねぇ？」

　立ち並んだ彼女たちは、やかましい壁のようだった。鬱陶しくなって杖の先で強く床を叩くと、驚いたのか彼女たちは一様に口をつぐんだ。

「葬式の準備もあって忙しい。挨拶だけで帰らせていただく」

　距離はあったが、目当ての顔の灰色の瞳と視線が合った。

　壮年の凜々しさを持ち、よい老い方をしていると思わされる。がっちりとした身体つきをしているのが、じゃらじゃらとたくさんの飾りをつけた軍服の上からもわかった。

　彼に向け、手を上げてみる。

「ギム」

　彼の名を呼ぶと、周囲の顔が驚いた表情になった。

「まさか、いま将軍を呼び捨てにしたのか？」

「エニューオラ家の令嬢だろう？　あそこは色々続いてるが、頭でも打ったのか？」

　ギム・ハンマー――声を聞き間違えていなければ、最後に会ったときと違い将軍になったようだ。

「こっちだ」

　その場の注目を集め続けているが、かまっていられない。

　――襲撃を受けた令嬢、その両親は亡くなった。

　しかしそれ以外にも、衆目の集まる理由をもとから持っている。

　フレイヤ・エニューオラ公爵令嬢は、ワーガンド国の第一王子であるホウロ・ワーグリンドと婚約状態にある――が、それは破綻するだろうという噂だ。

　すぐに寄ってきた令嬢たちの様子から、まわりはおもしろがっているようだ。

「フレイヤ嬢、此度の災禍、言葉もありません」

　なつかしさを覚える足音と振動だ。異様なものを見る目をしながらも、彼はやってきた。上背がある厳つい顔つきは、すぐ平静に戻っていった。

　さっとあたりに視線を走らせ、ギムはひとつうなずいた。

「どこか休める部屋を手配いたしましょう。痛みがあるなら、鎮静剤を――医者は外出許可を？」

　どうやら助けを乞うたと思ったらしい。

　続々と招待された貴族が到着し、ホールが喧噪を取り戻していく。時間はあまりなさそうだった。

「奥歯はまだあるか？」

　尋ねた声は思いがけず大きなものになっていた。あらためて周囲がしんと静まり返り、聴衆の耳はすべて大きくなっている錯覚を覚えた。

「……いま、なんと？」

　頬を軽く叩いて見せる。

「おまえの奥歯は私に権利がある。大事にしていただろうな」

　襲撃を受けて寝つき、いまも顔色がひどいことは理解している。だがやらなければならないことがあった。襲撃で負傷した部分に痛みもあるが、それを押してでも成さねばならない。

「誓いを忘れるな。手を借りたい」

「ま……待ってくれ、ま、待って――まさか、そんなわけが」

「悩む時間はない。騒動が起きる、黙って見ていてほしい」

「フレイヤ嬢……ち、違うのですか」

「簡単だが妄言のようなことが起きたんだ。奥歯が無事ならいい、大事にしていろ」

　ギムは狼狽を隠していなかった。冷や汗をかき、口を開け閉めし、言葉が出なくなっている。

「ああ、レギウスと会えるよう手配しておいてくれ」

「あ、レギウスはいまは……」

　さっさといけ、という意思表示に、追い払うように手を振った。

　ギムより先に足を動かす。十日も眠っていたとは思えないだろう歩みで歩を進める。痛みがなにより強い。

　目覚めてからここまで、たいていのことは間違えないで済んでいる。

　残り滓のような記憶があるおかげだ。

　――もうその残滓を頼らないと決めていた。

「エニューオラ公爵家、フレイヤさまご到着です」

　両開きの扉が開かれ、その先に進む。

　たくさんの顔があった。貴族だ――ワーガンド国の貴族たちが集まっているのは、国王であるバルドル・ワーグリンドの生誕を祝すパーティだからだ。

　国中から貴族が集められ、愛国心と忠誠を王家ワーグリンドにしめす。

　本来ならエニューオラ公爵家当主夫妻が謁見するはずだが、いまはもうこの世にいない。

「ご一緒します」

　小走りに追ってきたギムに、肩をすくめて見せる。

「騒動というのは」

　ひっそりとした声だ。内容は周囲の耳に届いていないだろうが、ギムがエスコートに駆けつけたためか、目に見えてざわついている。

「婚約者がいるだろう、この娘の」

「……ええ、ホウロ殿下が」

　戸惑いの乗った掠れた声だった。

「そいつと揉めるようだ」

「ようだ、というのは」

「決まり事らしい。この娘にかかった呪いのようなものかな」

「そうなのですか？」

「どうだろうな」

　ギムがため息をついた。彼越しに見える広間の顔――たくさんの顔が、好奇心を隠さない視線を向けてきていた。フレイヤとギムの取り合わせは、おそらく彼らには意外性の高いもののはずだ。

「このフレイヤという娘を身軽にしてやりたい」

「そこなんです、これはいったいどういった状況です」

「私とフレイヤの死んだ時間が一緒らしい。気がついたら私はこの娘のなかにいた」

　縁もゆかりもない、見知らぬ娘のなかで目覚めた。

「し、死んだ……？」

「ああ」

　灰色の双眸が狼狽に揺らめいた。

　ギムはいま努力している。わけのわからないことを聞かされ、それをどうにか理解しようとしている。

「知った顔があってよかったよ」

「事前にご相談いただくわけには」

「他人の揉め事なのに、奥歯の権利を手放す真似をしろと？」

　ちいさく笑ったのと同時に、ギムはため息をついた。

　しばらくこのため息を聞くことになりそうだ。

　そう思ったとき、周囲のざわめきを物ともしない声が響き渡った。

「ホウロ・ワーグリンド王太子殿下のご到着です！」