魔力がないからと面倒事を押しつけられた私、次の仕事は公爵夫人らしいです

プロローグ

「おとなしくしててね」

　そう声をかけると、騎（き）竜（りゅう）は静かに首を下げた。手の平で短く硬（かた）い毛をかき分け、患（かん）部（ぶ）に手を当てて魔（ま）力（りょく）を込（こ）めると、騎竜は気持ちよさそうに喉（のど）を鳴らして、目を細めた。

　どうやら痛みは治まったようだ。

「はい。あとはお医者様に診（み）てもらいましょうね」

　満足した騎竜はゆっくりと踵（きびす）を返し、放牧地の中心へと、のそのそ歩いていった。

　グランジ王国をはじめとしたこの大陸に広く生息する野生の小型竜（りゅう）を家（か）畜（ちく）化、品種改良した種のうち、飛行せず草食動物のように走るものを『騎竜』と呼ぶ。

　この国では何百年もの昔から竜を訓練し、それに騎（き）乗（じょう）し、野や山を駆（か）け、共に暮らしてきた。

　騎竜は相棒であり、財産であり、そして大地から賜（たまわ）った贈（おく）り物（もの）として、普（ふ）通（つう）の家畜とは違（ちが）う扱（あつか）いを受けており、傷病や老（ろう）衰（すい）等で職務を全うできなくなった竜たちはこの場所、通（つう）称（しょう）「騎竜の里」で最後の時を過ごすために集まってくる。

　彼らが大地に還（かえ）るまでの間、お世話をするのが私の役目だ。

　この国では、大地からの贈り物とされる騎竜の世話係は名（めい）誉（よ）であり、欠かすことのできない大切な職業として扱われている。けれど実態は生き物の面（めん）倒（どう）をみる、それだけだ。

　朝は日が昇（のぼ）りきる前に起きて、一日中二本の足で騎竜の里を駆け回る。夏は焦（こ）げるように熱い太陽、冬は吹（ふ）き荒（あ）れる木（こ）枯（が）らし。そのような過（か）酷（こく）な自然環（かん）境（きょう）に晒（さら）されながら、死にゆく存在――しかも、人間より何倍も力が強く、高い知能を持ちながらも凶（きょう）暴（ぼう）な性格が多い騎竜を大多数の人間は恐（おそ）れるし、実際に怪（け）我（が）をすることも珍（めずら）しくはない。だから働き続けることができるのはほんの一（ひと）握（にぎ）りで、年中人手不足だ。

　私は二年前、家族によって「役立たずの穀（ごく）潰（つぶ）しなのだから、せめて人様の役に立つ仕事をしろ」とこの場所に送り込まれた。

　代々癒（い）やしの魔（ま）法（ほう）を得意とするクラレンス伯（はく）爵（しゃく）家の娘（むすめ）として生まれながら、わずかな魔力しか持たなかった出来の悪い私を隠（かく）す目的もあったのだろう。

　初めは慣れない仕事に戸（と）惑（まど）い、自分の身の不運を嘆（なげ）くばかりだったけれど、肉体労働の過酷さよりも、実家で虐（しいた）げられている精神的苦痛の方が私にはよっぽど毒だったようで、今ではすっかりこの暮らしに適応して、来た頃（ころ）より随（ずい）分（ぶん）明るくなったね、と言われることが多くなった。

　ふとした時にきらきらとした貴族の世界が羨（うらや）ましくなる時もあるけれど、ここの騎竜たちは私を……外傷を治（ち）癒（ゆ）できず、ただただ痛みを和（やわ）らげる程度のことしかできない私を必

要としてくれている。今はもう、それで十分だと思っている。

「さて、日が昇りきる前に片付けてしまわないと……」

　寝（ね）藁（わら）を運ぶために倉庫へと向かおうとすると、鈍（にぶ）い衝（しょう）突（とつ）音が聞こえてきた。騎竜が柵（さく）を蹴（け）っているのだろう。

「ラルゴ！　あなた、また脱（だっ）走（そう）しようと……！」

　二つ隣（となり）の放牧地の柵を、一頭の騎竜が腹立たしそうにがしがしと蹴っていた。

　板の弱った箇（か）所（しょ）を破（は）壊（かい）し、その隙（すき）間（ま）から逃（に）げ出（だ）す算段だろう。そうはいかないと柵に近寄ると『人間はか弱い存在で、蹴ってはいけないもの』と認（にん）識（しき）してはいるらしいラルゴは、動きを止めてしおらしそうな顔をした。

「もう、やめなさい。また足が痛くなるわよ」

「ぎゃうっ」

　私の忠告にラルゴは短く鳴いて、一歩後ろに跳（と）んだ。

　戦争で大怪我をして走る能力を失ったラルゴは、離（はな）ればなれになってしまった主人のことがまだ忘れられないらしく、しょっちゅう脱走を試みている。

　少し前まではウェルフィンという長老格の騎竜が彼らを取りまとめてくれていたのだが、彼は今年の春先に老衰で天に召（め）された。そうなると、またラルゴの脱走癖（へき）が再発してしまい、ここ最近、職員全員の悩（なや）みの種になっている。

「もう、ね。今が幸せなら、いいじゃない？」

　柵を乗（の）り越（こ）え、放牧地の中に入ってラルゴの手（た）綱（づな）に手をかけると、彼はぐるる、と喉を鳴らした。きっと口うるさい奴（やつ）が来てしまって嫌（いや）だなあ――と思っているのだろう。

「別に、あなたに意地悪をしたいんじゃないのよ」

　ラルゴの脱走は誰（だれ）のためにもならない。

　騎竜は基本的に気（き）性（しょう）が荒（あら）い。脱走して万が一人間を害するようなことがあれば、秘密裏（り）に殺処分されてしまうと聞く。

　そのような悲劇が起きることを、私はもちろん、彼の元主人も望まないはずだ。二人が離ればなれになってしまった理由は不明だけれど、ラルゴは素（す）晴（ば）らしい相棒だったはずだし、彼がまだ主人に会いたがっているのが何よりの証（しょう）拠（こ）だ。

「柵を直すために、あなたには一（いっ）旦（たん）小屋に戻（もど）ってもらうわ」

　苦（く）笑（しょう）しながら手に力を込めて引っ張るけれど、強（ごう）情（じょう）なラルゴはびくともしない。

「もう。いたずらばかりだと、若様が送ってきてくれたおやつをあげないわよ」

『若様』は騎竜の里に寄付や贈り物をしてくださる篤（とく）志（し）家の一人だ。お忙（いそが）しい方らしく直接お会いする機会はない。私が知っているのは、男性であることだけ。

　おやつの誘（ゆう）惑（わく）には逆らえなかったのか、ラルゴはのろのろと歩き出した。

「そうそう、いいわね。その調子……」

「アルジェリータ。お前さんに手紙だ」

　ラルゴをなだめながら歩いていると、厩（きゅう）舎（しゃ）の手前で施（し）設（せつ）長に呼び止められた。

「手紙……？」

　騎竜の里は深い森の中にあり、世（せ）俗（ぞく）からは隔（かく）離（り）されている。何より、私がここで働くことを知る人は身内以外には皆（かい）無（む）だ。つまり手紙のやり取りをするような相手はいないのだけれど……何か、悪い予感がする。

「クラレンス伯爵家……お前さんの実家からだ。まあ、いい知らせじゃねえだろな」

　私の戸惑いが通じたのか、施設長は若（じゃっ）干（かん）渋（しぶ）い顔で手紙を渡（わた）してきた。

　宛（あて）名（な）の下に赤いインクで「至急」と殴（なぐ）り書（が）き。嫌々ながら、封（ふう）を開ける。

『大切な話がある。すぐに戻れ』

　たった一行だけの、手紙。

　――これは一体どういう意味なのだろう？

「よほど大事な話だろう。仕事は気にしないで、早く帰りなさい」

　施設長の言葉にしぶしぶ頷（うなず）き、急いで身（み）支（じ）度（たく）をし、一日一便しか出ない王都行きの貨物馬車の隙間に乗り込んだ。

＊＊＊＊＊

「ただいま戻りました……」

　久（ひさ）し振（ぶ）りに足を踏（ふ）み入（い）れたクラレンス伯（はく）爵（しゃく）邸（てい）では、使用人もどこかピリピリとした空気をまとっていた。……やはり、何か悪いことが起きたのだろうか。

　笑（え）顔（がお）で出（で）迎（むか）えてくれる人がいるはずもなく、私は両親が待つ書（しょ）斎（さい）へと向かった。

「失礼します」

「遅（おそ）い！　一体、どこをほっつき歩いていたのだ！」

　入室した瞬（しゅん）間（かん）、罵（ば）声（せい）が飛んできた。これは想像通りだけれど。

「……申し訳ありません」

　騎竜の里は王都の外れにあり、手紙が届くまでには市街地宛よりも時間がかかる。クラレンス家の人々からすると、私が即（そく）日（じつ）手紙を受け取った後にちんたらとしていた、という発想になるらしい。

「まったく、お前は社交界に出ていないから常識がない」

　私に形ばかりの婚（こん）約（やく）者を与（あた）えた後、無（む）駄（だ）な金を使う必要はないとばかりに「騎竜の世話が大好きで社交界に顔を出さず、森に引きこもっている変わり者」のレッテルを貼（は）って、僻（へき）地（ち）に押し込んだのは一体誰だっただろうか？　もう今では自分に伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）の身分があることすら忘れかけているぐらいだったのに……と思ったが、口をつぐむ。反（はん）抗（こう）的な態度を取ったところで火に油を注ぐだけだ。

　おとなしく顎（あご）で示されたソファーに腰（こし）掛（か）けた私を、父と母が若干緊（きん）張（ちょう）した面（おも）持（も）ちで見つめている。誰かの急病というわけではなさそうだ。

　――何のために呼（よ）び戻（もど）されたのだろう？

　訝（いぶか）しんでいると、父がゆっくりと口を開いた。

「アルジェリータ。お前のことを、ブラウニング公（こう）爵（しゃく）家がお求めだ」

　父の突（とつ）然（ぜん）の言葉に、頭の中は疑（ぎ）問（もん）符（ふ）でいっぱいになる。

「私を、公爵家が……何ですか？」

　思わず聞き返した言葉は父の神経を逆なでしたのか、舌打ちが聞こえた。

「相変わらず物わかりが悪いな。いくらなんでも武勇で名高い公爵家を知らないとは……お前は本当に無能だ」

　この国でブラウニング公爵家の名前を知らないものはいない。聞き覚えがないわけではなく、説明が簡潔すぎて、理解できなかっただけなのだけれど。

「もう一度言うぞ。アルジェリータ、お前はブラウニング公爵家に嫁（とつ）ぐんだ」

　一度口にすると勢いがついたのか、父は手にしていた書面を私の前に投げ出した。そこには『アルジェリータ・クラレンスに関する権利の全てを譲（ゆず）り受（う）けたい』と書き記されており、その下には確かに見覚えのある印章が押されている。印章の偽（ぎ）造（ぞう）は重罪だ。公爵家からの申し出に間（ま）違（ちが）いはないのだろう。

「でも、どうして私なんかを……」

　家の恥（はじ）とまで言われた娘だ。ごく普通に考えて公爵家との縁（えん）談（だん）なんてありえない。

　何かの間違いとしか思えないし、それに何より私にはデリック・アシュベル――親の決めた婚約者がいる。

「デリックのことは……」

「こんなにいい話はないのだ、すでに決まったことにぐだぐだと文句を言うな」

「そうよ、アルジェリータ。公爵家からの縁談なんて、身に余る光栄よ」

　両親は私の疑問を遮（さえぎ）って、どれほどの幸運が私のもとに降りてきたのかと口々にたたみかけようとする。取り付く島もない、とはこういう時に使うのかもしれない。

「公爵家にすぐ返事を出す。粗（そ）相（そう）のないようにな」

「待ってください。どういうことですか？　私に関する全ての権利というのは」

　先ほどから縁談、縁談と言っているけれど、書面には『嫁ぐ』なんて書いていない。

　問いかけに、父は顔をしかめたままで答えない。

「どのような契（けい）約（やく）だとしても、お前は家の娘なのだから拒（きょ）否（ひ）権はない」

「でもどうして、ルシュカではなく私にお話が……」

「いやあね姉さん、ブラウニング公爵家と言っても、ご当主様じゃないんだから気にすることないわよ」

　不可思議な提案について何かヒントを得ようと絞（しぼ）り出（だ）した質問に、横合いから妹のルシュカが口を挟（はさ）んだ。彼女は私と違って治癒の魔力を持ち、国から国家治癒師の称（しょう）号（ごう）を受け、王宮で治癒師として働いている。手は荒れ爪（つめ）はボロボロ、伸（の）び放題の髪（かみ）の毛（け）はボサボサで、着古したワンピースに身を包む、地味を通り越してみすぼらしい私と美しく着（き）飾（かざ）った彼女が姉（し）妹（まい）だと、一目で判別できる人はいないだろう。

「姉さんの結（けっ）婚（こん）相手は老将軍、ローラン・フォン・ブラウニング様よ」

「ローラン様、って……」

　ローラン・フォン・ブラウニング様のことはもちろん知っている。勇（ゆう）猛（もう）な元将軍で、国に多大なる貢（こう）献（けん）をもたらした方。……しかし、齢（よわい）八十は過ぎているはずだ。

「ルシュカ！」

　余計なことを、と続きそうな父の𠮟（しっ）責（せき）に、ルシュカは肩（かた）をすくめた。

「いいじゃない、別にすぐわかるのだし……勘（かん）違（ちが）いしたままだと、姉さんが気の毒だわ」

　ルシュカは私を頭のてっぺんからつま先まで満足げに眺（なが）め回（まわ）した後、口角をきゅっと上げて女優のように微（ほほ）笑（え）んだ。

「わかりやすく説明してあげるわね。姉さんは竜じゃなくて、お爺（じい）さんの介（かい）護（ご）をしに嫁ぐのよ」

　父の気まずそうな咳（せき）払（ばら）いが聞こえて、ルシュカはようやく口をつぐんだ。

「……そのような言い方はよくないぞ。ブラウニング公爵家はアルジェリータの働きを評価してくださったのだから」

　ローラン様は大変気難しい方で、奥様を亡（な）くされてからは財産を全て親族に譲り、自身は小さな別（べっ）邸（てい）で余生を過ごされている。しかしその気性ゆえに使用人が居着かない。

　身の回りのことは極力自分でする方ではあるが寄る年波には勝てず、信（しん）頼（らい）できる世話役――絶対に裏切らない相手、すなわち妻を欲していた。

　そこで聞きつけたのが伯爵家の、変わり者の娘についての噂（うわさ）なのだという。

　大変な騎竜の世話にも音を上げず、贅（ぜい）沢（たく）もせず、若くて丈（じょう）夫（ぶ）で、使（つか）い潰（つぶ）しても文句が言えない格下の家（いえ）柄（がら）の娘。

　この娘なら後妻にぴったりだと、両家の間で合意の契約が結ばれたらしい。

「財産はすでにほとんど贈（ぞう）与（よ）済みとのことだが、多少は貰（もら）えるだろう」

「でも……」

「お前ごときが、せっかくいただいた縁談にケチをつけるものじゃない！」

「うちは断るわけにはいかないのよ、わかるでしょう？」

　この件については決定事（じ）項（こう）で、私の意見はまったく求められていないらしかった。無言を拒（きょ）絶（ぜつ）と受け取ったのか、母がこちらの機（き）嫌（げん）を伺（うかが）うような猫（ねこ）撫（な）でごえで、私を絡（から）め取（と）ろうとする。

「……アシュベル家との縁談は？」

　その話題については完全に明後日（あさって）の方向へ放り投げられているけれど、向こうだって貴族なのだ。より格上の家との縁談があったからと勝手に婚約を破（は）棄（き）されて、個人的な心情はともかく、腹を立ててもおかしくはないものだ。

「それは大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）。デリックとは私が結婚するから」

　予想もしなかった言葉に、耳を疑った。

　妹の中には恥の概（がい）念（ねん）がない……いや、私を感情のある人間だと認識していないからそういうことが言えるのかもしれない。

「ほら、デリック。きちんと姉さんにお断りの挨（あい）拶（さつ）をして」

　ルシュカがはしゃいだ声を出すと、静かに書斎の扉（とびら）が開いた。所在なさげに顔を出したのは、つい先ほどまで私が婚約者として認識していたデリック・アシュベルだ。

　まるで犬のように呼ばれて、ひょこひょことこちらに向かって歩いてくる様は、とても情けなく見えた。

「アルジェリータ、すまない。ほら、こういうこと、だ」

　ルシュカは勝（か）ち誇（ほこ）った顔でデリックの腕（うで）に細（ほそ）腕（うで）を絡めた。まるで自分が選ばれたことが誇らしくて仕方がないと言った様子だ。

　――私が騎竜の里で働いている間、彼ら二人に何があったのだろう？

　わからないことだらけだ。無言になったのを、振（ふ）られた衝（しょう）撃（げき）で言葉が出ないと思ったのか、デリックはあれやこれやと言い訳を始めた。

「アルジェリータは騎竜の世話しかしてこなかったから、城での振（ふ）る舞（ま）いや貴族社会でのあれこれについては疎（うと）いだろう？　これからのお互（たが）いのことを考えると、君にとってもいい話だと思うんだ。ブラウニング家は騎（き）士（し）の家系だ、騎竜にも理解があるだろう」

　デリックは私が老人の後妻として嫁ぐことがさもめでたいかのように手を揉（も）んだ。今の今まで悪い人ではないと思っていたけれど、彼の言葉はとても虚（うつ）ろに聞こえて、こんな男性だったのかと、がっかりした。

「そんな相手だから、気を使う必要もなく楽でしょ？　求められて嫁ぐのだから、姉さんは幸せよ。適材適所、ね」

　たたみかけるようなルシュカの声に、もう話は終わったとばかりに両親が立ち上がる。

「……アルジェリータ、そういうことだ。我がクラレンス家が公爵家と縁（えん）付（づ）くことができる。こんなに素晴らしい話はない」

　それとも、お前はそれ以上のものをクラレンス家にもたらせると言うのか？

　私を見下ろす父の視線はそう問いかけている。確かに、私はこの家の人たちにとって利になるものを何一つ持っていない。

「……わかりました。私、ブラウニング公爵家に向かいます。でも、その前に一度騎竜の里に戻って……」

「逃げるつもりか！」

　父が机を叩（たた）きつけ、怒（ど）鳴（な）り散（ち）らした。

「そういう訳じゃ……」

　私は私なりに、今の仕事に責任とやりがいを持っている。急に私がいなくなったことで、同（どう）僚（りょう）たちに迷（めい）惑（わく）がかかるのは避（さ）けたい。どうせ逃（のが）れられない運命なら――せめて、去る時は悪い印象を残したくない。

「公爵家からは可能な限り早く来てほしいと要（よう）請（せい）されている。ぐずぐずして、その間に相手がくたばったらどうするんだ！」

　父の唾（つば）が顔にかかった。私がもたもたしているうちに儲（もう）け話を逃しやしないかと、不安で仕方ないのだろう。

「大丈夫です、お父様。私、先ほど公爵家にお手紙を出してきました。めでたいことですもの、早い方がいいでしょう――姉妹にも結婚の順番がありますから」

「おお、ルシュカ、ありがとう」

　白々しい会話だけれど、二人の笑顔は本物だ。なにせ、私に思わぬ高値がついたのだから嬉（うれ）しくないはずがない。

　ー―魔力が足りないから、姉妹で差を付けられるのは仕方がないと自分に言い聞かせながら生きてきて、やっと自分の居場所を見つけたと思っていた。けれどそれは私の見た甘い幻（げん）想（そう）で、私は意思のない商品でしかないのだと、否（いや）応（おう）なしに現実に引き戻される。

　目（め）眩（まい）に襲（おそ）われてまぶたを閉じると、里にいる騎竜たちのことが思い起こされた。

　私はもう、里に戻れない。こんなにも簡単に、無責任な別れが来るなんて――唇（くちびる）とともに、ぐっと悔（くや）しさや怒（いか）りを噛（か）み締（し）める。

　目を開けた時、私の家族だったはずの人たちは「もう話は終わった」とばかりに、部屋からいなくなっていた。