棄てられ皇子の煩悶：不遇の皇子は運命に抗い、自らの道を切り開く！

第二部 棄てられ皇子の上京

帝都ギーデへ

　ユーリと会ってから、程なくして秋になった。そろそろ入学試験に行かねばならない。

　夕食時に、そのことを口にする。

「父さん。入学試験があるから、そろそろギーデへ行くよ。あまりギリギリに行くのも不安だからね」

「そうか。ルカが落ちることはないだろうが、体には気をつけてな」

「ソフィアも気を付けるのよ」と養母エレナが口にした。

「えっ？　なぜソフィアまで？」

「あら？　聞いてないの？　ソフィアも受験するのよ」

「そうなのか？」

「えへっ。兄さまを驚かそうと思って……」

　確かに、ソフィアに勉強を教えることもあるが、彼女は優秀だ。秀才といっていい。合格する可能性は十分にある。一四歳というのは、あくまでも目安で、要は入学試験に合格すれば大学へは入れる。

「帝国叡智アカデミー（インペリアリス・サピエンティ・アカデミア）だよな？」

「当たり前じゃない。兄さまと違う大学に行く意味がわからないわ」

　出発の日がやってきた。

　都市内部の道路は別として、一般道の路面の整備状況は、かなり粗雑だ。馬車を使う場合は、乗り心地がとても悪い。このため、貴婦人などを除き、旅人の多くは、徒歩で旅をしている。荷物は、駄馬やロバの背に積んで、自らは歩く。

　僕たちは、駄馬を三頭用意して荷物を積んだ。さすがに、ルナリアは目立ってしまうので使わない。だが、密かに森の中を通って、追いかけて来ることになっている。

　我が家からは、僕のほかに、ソフィアとユーリを連れていく。馬車は使わず、徒歩の旅だ。

　帝国の森は広大で。森に囲まれた人気のない道では、狼（おおかみ）などの在来の猛獣や、ときにはバジリスクなどの怪物に襲われる危険がある。野盗の襲撃も、珍しくない。このため、護衛として傭兵を雇うか、金がない者は護衛をつけた隊商などに同行させてもらうのが常識だ。が、僕がいるし、ソフィアも墓戸の一族として武術をたしなんでいる。ユーリの戦闘能力は不明。とにかく、護衛はつけないことにした。

　帝都ギーデでの生活に当たっては、従者が欠かせない。その意味では、ソフィアが行くことになったのは幸いだった。身の回りを世話する従者は同性が原則だ。男の場合は男の侍従が、女の場合は女の侍女がつく。僕が単独でユーリを侍女として連れていったら、事実とは無関係に、愛人だと解釈されることは避けされないところだった。

　いよいよ出発する。

「では、行ってきます」

「気を付けるのよ。元気でね」と、養母エレナは涙ぐんでいる。

　養父アレッサンドロと屋敷の者たちも、それぞれに見送りの言葉を口にして、手を振っている。

　イリスも「いってらっしゃい」と言って見送ってくれた。その淡白さに、違和感を覚える。内心、泣かれたらどうしようかと悩んでいたのだが……。

　前回、懲りたので、ノアにも別れを告げてきた。

「そうなの。いってらっしゃい」と、彼女の反応は淡々としていた。

　花の妖精フレイヤとその友人のルルは、帝都ギーデへも来るつもりらしい。フレイヤは、花園がある場所であれば、瞬時に移動できる。ルルは、それに便乗する。

「おう。ルカ。一緒にいこうぜ」と、相変わらず声の大きいレオンが合流する。

　職人などの世界では、成人すると、一度師匠から離れ、外で修行する習慣がある。それを支援するため、職業別に兄弟団が組織されている。レオンも帝都ギーデへ行き、格闘術道場で修行する予定だ。せっかくだから、同行してもらって人数が増えれば、旅がより安全になる。

　それとは別に、ピクシーのカリーナが僕の肩に座っている。

（町の外はどんな世界なんだろう？　楽しみだなあ……）と、はしゃいでいる。彼女にしてみれば、大冒険なのだろう。

　一つ目の宿場町には、かなり早く着いた。歩く速さは人それぞれ。宿場町の距離は、僕らのような若者からすると、かなり近い。頑張れば二つ行けるのだろうが、それは旅をしながら、おいおいい考える。

　宿屋では、部屋割りでもめた。僕は、男女それぞれで二人部屋を二つと考えたが、ソフィアが頑固に食い下がる。長年の習慣を打ち消すのは、無理っぽい。

　結局、レオンは一人部屋で、残る三人は四人部屋へ泊る。残念ながら、三人部屋は存在しない。家族別にすれば、それもありなのかと考え直した。

　宿屋に荷物を預けた後、町を散策してみる。だが、隣町であるから、特に目新しいものも見られない。そして、ある建築現場を通りかかったとき……。

　ビシッ！　鞭（むち）のうなる鋭い風切り音が神経に突き刺さった。不快感が耳障りだ。

「ひゃっ！」と声をあげて、ソフィアが僕の後ろに隠れる。

「おらっ！　根性入れて働きやがれ！」

　平均的な帝国人男性の一・五倍はあろうかという大男二人が、大黒柱のような太い木材を担いでいた。そのうちの一人が鞭打たれた音だった。腰を覆う粗末な短いパンツしか身に着けておらず、上半身は裸だ。汗まみれで、苦痛と疲労に顔を歪めている。

「兄さま。あの方たちは……？」

「穴住人（ケイブマン）だね。おそらく奴隷なのかな……」

「あれじゃあ可哀そうです」

「気持ちはわかるけど、奴隷の生殺与奪（せいさつよだつ）は所有者の権利だからね。第三者の口出しは難しいかな……」

　とは言うものの、僕も気分が悪い。

　実際のところ、帝国住人の半分以上は、奴隷身分の者が占める。その労働力を搾取してこそ経済が回っているとも言える。土地に縛り付けられ、耕作を強制される農奴など種類がある。

　中でも、一般奴隷は、簡単に言えば人間の家畜であり、強制的に労役（ろうえき）を課せられる。その成果は全て主人に属し、私有財産を持つことは許されない。そして家畜と同様に売買の対象となっている。

　奴隷は、亜人種や人間でも異国人、異教徒が好まれる。差別思想から、相対的に優越的地位に立てるからだ。

　とにかく、居心地が悪いので、足早にその場を去った。

　そういう目で見てみると、猫型獣人のフェリス、ウサギ型獣人のラピス、イノシシ型獣人のボアール、トカゲ型獣人のリザードマンや人間の半分ほどの身長のハーフリングなどの姿が目に付いた。見た限りでは、皆奴隷のようだ。

　プロテクテレシエの町にも奴隷は多くいる。ただ、性質上、いざという時は、町が一丸となって敵と戦わねばならない。このため、奴隷も、必要以上に虐げたりしないことが伝統になっていた。それに比べ、この町の扱いは酷い。

　奴隷の扱いを見れば、主人の品格が疑われそうなものなのだが……町それぞれの慣習があるのだろうな……。

　やりきれない気持ちが晴れないまま手ごろな店を見繕い、夕食となった。

　やや混んでいるが、満席というほどではない。

　そして、注文した料理を待っていたとき……。

「お兄さんたち。相席させてもらっても、いいかしら？」と、女性から声をかけられた。

　二〇代前半くらいの黒髪黒目のお姉さんだ。紫色のミステリアスな衣装を着ているが、やたらデザインが凝っている。襟ぐりが広く開いていて、目のやり場に困る。ペンダントで下げている真っ赤なルビーが印象的だ。

　大人の女性に「お兄さん」などと声をかけられ、照れくさくもある。いろいろと悟られないように、やや俯（うつむ）いた。

「もちろん。かまいませんよ」

「ありがとう」と言いながら、お姉さんは、僕の真正面の席に座った。

　ちょうどそこに、注文した料理が運ばれてくる。お姉さんは、その従業員をつかまえて、注文を伝えている。

「あなたたちは、飲まないの？」

「では、一杯だけお付き合いします」

　アルコールは思考を鈍らせるので、あまり好きではない。だが、こういうことも一つの経験だ。

「なら、俺も」と、レオンが続く。

「それなら、私がおごるわ。エールでいいかしら？」

「恐れ入ります。ご馳走になります」

「まあ。礼儀正しいのはいいけれど、ちょっと他人行儀ね」

　お姉さんに、思わせぶりな視線を送られたような……自意識過剰か？　ノアを情熱的にしたら、こんな感じなのだろうか……？

　エールが運ばれて来たので、乾杯をする。皆の視線が僕に集まったので、音頭（おんど）をとる。これも初めての経験だ。

「では、これからの旅の無事を祈念して……商業と旅の神メリスに捧げる！」

「商業と旅の神メリスに！」

　グラスをぶつけ合い、僕はエールを一口飲んだ。歩いた疲れがあるのか、喉（のど）ごしが心地よい。

　プハッ！　と、レオンがエールを一気飲みした。早速、お姉さんに男ぶりをアピールしたいようだ。素直というか、単純というか……。

「おっ！　いい飲みっぷりだねえ」と、お姉さんもはやし立てる。

　レオンにおかわりのエールが来て、席が落ち着いたところで、お姉さんが話し始める。

「あたしは、旅の占い師のヴァレリアっていうんだ。よろしくね」

　あのこれ見よがしの衣装は、商売用ということか……と合点（がてん）がいった。

　そして、僕たちの旅の目的などを話した。

「あたしも帝都ギーデに向けて旅をしてるんだ。でも、同行させてもらった隊商とはぐれちまってさあ。女の一人旅は心細いから、ギーデまで同行させてもらえないかな？」

「急ぐ旅ではありませんので、僕はかまいませんよ」と言った後、チラリとレオンに視線を送り、答えを促す。

「俺も、かまわねえぜ」

　横でソフィアがむくれているのが、気配でわかる。だが、ここで断るのも男が廃（すた）るというもの。決して、ヴァレリアさんの色香にほだされたわけじゃないからね……。

　こうして、旅の占い師ヴァレリアさんと一緒に旅をすることになった。

　その夜。案の定、ソフィアの機嫌が悪い。当然、ベッドに潜り込んでくるが、強い言葉はかけられない。

　隣で横になっていたソフィアは、突然、僕の胸に顔を埋める。しばらくして、フッとため息をついた。

「兄さま。浮気は許しませんからね」

「なんだよそれ。僕は、そんなつもりじゃあ……」

「まったく、兄さまときたら、次から次へと……」

「何がだよ」

「優しいお兄様は大好きだけれど、それでも限度というものがあるんです」

「そう言われても、人に冷たく当たれないのは、僕の性格だから」

「その気はなくても、女は、優しくされたら勘違いしてしまうんです。ましてや、兄さまは、ハンサムで、頭が良くて、強くて……とにかくダメなんですからね」

「しかし、ソフィアさんも、ちゃんとした伴侶を、いつか見つけてほしいんだけど……」

「あたしは、絶対に兄さまと結婚するの！　逃がしませんからね」

「ソフィアさんのことは愛おしいけれど、結婚は別だよ。ソフィアさんに対して、そういう欲望は湧かない。兄妹だからね」

「それは……あたしは、まだ子供じみてるけど、成長したらヴァレリアさんにも負けないんだから」

「そういう問題かな……？」

「そうよ。決まってるじゃない」