反逆の墓守：数奇な運命の死霊使いは皇帝の暴政を許せない

聖エレシア山

　友達がいない僕の遊び場は、もっぱら聖エレシア山だ。

　山は、それ全体が大神殿を治める大司教領とされていて、許可なく立ち入ることが禁じられている。だが、墓戸の一族は別だ。

　山麓には、広大な森が広がっている。

　手つかずの森は、大自然の宝庫であり、ここの動植物には興味が尽きない。

　聖エレシア山は、神聖な霊気に満ちている。

　霊気は、すなわち生命エネルギーと言い換えてもいい。生物は、これを取り入れて生きている。

　熟練した戦士は、生命エネルギーを取り入れて闘気となし、尋常でない力を発揮する。

　魔術師も同様に、これを取り入れて魔力となす。これを用いて、精霊などの不可視の存在の力を借りつつ、自然現象に介入して、これを操る。

　人間以外も例外ではない。

　聖エレシア山には、膨大で高濃度の霊気＝生命エネルギーを求めて、聖なる動物、精霊、妖精などが集まってくる。

　そして、僕には、精霊、妖精、死霊などの不可視の存在が小さな頃から見えていた。これは、生まれつきのものらしい。

　このことは、家族も含めて、ことさらに他人へ話したことはない。

　ある日。聖なる獣として名高いユニコーンと森で出会った。

　ユニコーンは純潔を司（つかさど）る獣（けもの）で、その名のとおり長い１本の角を生やした白馬である。その体格はサラブレッドのようにスマートな姿をしている。

　ユニコーンは、優美な姿に反して獰猛（どうもう）だ。自分より大きな猛獣であろうと、躊躇（ちゅうちょ）なく立ち向かう。

　ユニコーンは、僕を目にするとブルっと鼻息を吐いた。

　人間ならば、鼻で笑ったといったところか。

　僕は見下されたように感じた。さすがに、動物にまでバカにされては不愉快だ。

　できるものなら、乗りこなしてみろよ──そう挑発された気がした。

　殺し合いならば、魔術を駆使すれば僕がなんとか勝てそうだ。だが、それではつまらない。

　――ならば、挑戦を受けてやるさ。

　深呼吸をすると、闘気を練った。

　気を張ってユニコーンの脇まで疾走すると、脇に生えている立木のコブを足場にして、跳躍する。

　ユニコーンは、意表を突かれたようだ。

　なんとか背に跨（また）がることができた。

　首に手を回し、しがみつく。

　ユニコーンは、後ろ脚を激しく蹴り上げたり、体を左右に揺すったりと抵抗を続ける。

　馬術の訓練では、父に相当しごかれているが、こんな暴れ馬は初めてだ。

　結局、５分ももたずに振り落とされた。僕の惨敗だ。

　ユニコーンは、何事もなかったかのように、悠々と去っていく。

　一〇日後。再び相まみえる。

　今度は、一〇分ほどもったが、やはり振り落とされた。

　しかし、コツをつかめた気がする。

　基本は、体幹をキープすること。

　あとは、手でしがみつくだけではなく、足など全身を使ってバランスをとる。

　勝負にこだわるあまり、基本がないがしろになっていた──今度こそは……。

　一週間後。ユニコーンは、すんなりと背に載せてくれた。

　やつも勝負を楽しんでいるのか？

　三度目の正直とばかりに、冷静に基本を守る。

　今回は一段と激しく抵抗してくるが、こちらも慣れてきた。

　バランスをとる動きを、次第に体が覚えていく……そして、いかほど時間が経っただろうか……。

　ユニコーンは、突然に動きを止めると、ヒヒーンと一段と高くいなないた。

　怒っているのか、それとも悔しいのか……？

　僕が背から飛び降りると、ユニコーンは、頭をすり寄せてきた──こいつ……実は、友達が欲しかったんじゃないのか？

　ユニコーンは希少種で、個体数も少ないはず。

　あながち、的外れではないのかもしれない。

　ユニコーンにはルナリアと名付け、従魔契約をした。

　厩舎（きゅうしゃ）に、ルナリア用のスペースも作ったが、気に入らなかったらしく、一度も使ったことはない。

　普段は、自由に森を駆け回っている。乗りたいときは、呼べば、どこからともなく現れるので不便はない。

　◆　

　山で森を散策していたとき……。

　──んっ？　ここは、さっき通った場所だ……。

「クックックッ……」と、微（かす）かな忍び笑いが聞こえた。

　気配で居場所の察しはつく。

　あんなに悪意をむき出しにしては、見つけてくれ、と言っているようなものだ。

　ひそかに闘気を練りながら、迷ったふりをして、少しずつ近づく。

　不意を突いて突進すると、あっけなく捕まえられた。

　予想したとおり、いたずら好きな妖精のピクシーだった。

　ピクシー・レッドという混乱状態にさせる能力を持ち、道に迷わせたりすることで有名だ。

「ちくしょう！　放せ！　放してっ！」

　大きさは手のひらサイズで、よく見ると女の子のようだ。

　緑色のドレスを着ているし、ちょこっとした胸のふくらみもある。

　肩までの長さの金髪は、花やリボンで飾っている。耳がとがっていて、ピアスをつけている。

　弱い子を虐めるガキ大将のようで、いやな気持ちになった。女の子なら、なおさら可哀そうだ。

「いたずらしないと約束したら、放してやるよ」

「わかったから！　約束するっ！」

　なんだかヤケクソな言い方で、信用ならないが……まあ、いいか、と彼女を放した。

「もうっ！　人間の男の子って、乱暴なんだからっ！」

　反省の色が見えないな。

「いたずらした張本人が、どの口で言うのかな？」と軽く脅しをかける。

「ひえっ！　あたし、小さくて弱いから。簡単にプチッって、潰れちゃうんだからね」と、彼女は怯えた。少し薬が効き過ぎたかな……。

　ピクシーには名前がないというので、カリーナと名付けた。

　従魔契約はしていないが、名付けだけでも、それなりの効果はある。

　カリーナを花の妖精リリたちに紹介すると、すぐに仲良しになった。

　カリーナは、いたずら好きで、ひょうきんで、一緒にいても飽きない。

　冒険好きで、ときどきふらっといなくなっては戻ってくる。

　そんなことで、彼女の靴は、いつも泥で汚れている。

　僕は、呆れながら泥を拭き取ってあげるのだった。

　友達になった妖精の中で、一番僕に懐いたのはカリーナだ。

　冒険から帰ってくると、いつも僕に付きまとってくる。森の外まで付いてくる始末だ。

　一人では怖いが、僕が一緒なら大丈夫らしい。

　彼女の姿は霊感のある者しか見えないが、そうそういるものではない。

「へえー！　人間の町って、面白そうなものがいっぱいだね！」

「お店の売り物を勝手に食べたりするなよ」

「えっ？　売り物って？」

　──そこからかよ……。

　僕は、軽くため息をついた。なんとも、手のかかりそうなやつだ。

　◆

　山には、鬱蒼（うっそう）とした森のほか、開けた草原もあり、色とりどりの花が咲く花園などもある。

　そこであの人と出会った。

「まあ……両手に花なんて、いい御身分ね」と、棘（とげ）のある言葉を吐いた女性がいた。

　ちょうど、花園で、右腕に花の妖精リリがすがり、左肩に風精霊（シルフィード）のセレスティアが頭を預けているところだった。

　確かに、言われてみれば、ちょっとしたハーレム状態だ。

　彼女は、20歳前後の年齢に見える。男とはいえ、まだ10歳の僕よりは、だいぶ身長が高い。

　黒髪に黒目の彼女は、目を見張るほどの美貌（びぼう）の持ち主で、深紅のドレスを着ている。

　長い髪をシンプルにまとめ上げた頭には、深紅の薔薇を飾っていた。赤と黒の対比が優雅さを感じさせる。

　ドレスはノースリーブで、スカートは膝丈。タイツは履いておらず生足だ。

　令嬢にしては、肌の露出が大きく。大人のエロスのようなものを覚え、頬が熱くなった。

　服装からすると貴族の令嬢だが、従者も連れずに、こんな場所に一人？　場にそぐわないな。

　それはともかく、何か答えないと……。

「そんなつもりじゃあ……」と、口ごもってしまう。

「まあ。かわいいのね。少しからかってみただけよ。

　両手に花は、あなたが好ましい人物なことの証（あかし）だわ。

　私はノア。ご一緒してもいいかしら？」

「かまいませんよ。僕はルカです」

　ノアは、一人分離れた場所に腰を下ろす。

　初対面で、親密とはとてもいえないが、距離感を示されたようで、ちょっとだけ気に入らない。

「ルカ。動物は好き？」

「好きで、よく遠くから眺めていますよ。

　でも、警戒心が強いから、触れ合うのは難しいですよね」

「そうなのね。でも、動物のことを理解すれば、そんなに難しくはないのよ」

「そうなんですか？」

　彼女に連れられて、森へ踏み入る。遠くに鹿の群れが見えた。

　その直後、僕は目を見張った。ノアが鹿に変身したのだ。

　──ノアも人外の存在だったのか！

　不自然さはあったが、人間にしか見えなかったので、予期していなかった。

　変身したノアは、鹿の群れに向かう。

　そのうちの１頭と会話をしているようだ。

　僕には理解が及ばないが、ノアは動物の言葉が話せるらしい。

　ノアは、人間の姿に戻ると、手招きしながら囁いた。

「こちらへいらっしゃい。驚かせないように、静かにね」

　ノアの指示で用意しておいた女郎花（おみなえし）の若葉を手にして、そろそろと向かう。

　鹿は、じっとこちらを見ているが、逃げる様子はない。

　たどり着いて、若葉を差し出すと、僕の手から直接食べてくれた。なんだか癒される。

　ノアの手ほどきのおかげで、態度や居住まいで、動物とある程度の意思疎通ができるようになっていく。

　さすがに、動物の言葉は無理だったが。

　ケガをした小鹿を治癒魔術で治してやったこともある。

　だが、その後、動物の世界の厳しさを痛感することになった。

　ノアの導きで、狼（おおかみ）の狩の様子を見る機会があった。

　狼は、連携して鹿の群れを追い立てると、逃げ遅れた弱い小鹿に狙いをつける。

　親鹿の牽制も力が及ばない。そのとき犠牲となったのが、僕が助けた小鹿だったのだ。

　ケガは治したものの、それにより弱った体力は戻せなかった。

　自然淘汰の容赦ない厳しさが、僕の胸に深く刻まれた。

　ノアは、涼しい顔をしているし、あえて何も語らない。

　子どもは親に守られているが、いつか独り立ちするもの。

　そうなってから慌てても、取り返しがつかない。

　ノアの無表情は、逆説的に強烈な説得力があった。

　◆

　ある日。森で、生まれて間もない黒い子犬を見つけた。

　弱っていて、今にも死にそうだ。

「なんとか助けられないでしょうか？」

「あなたも懲りないわね。

　助けたとしても、森に返したら死ぬ運命なのよ。

　それとも、ずっと面倒をみるとでもいうの？」と、ノアは厳しいことを言う。

「できるものなら、そうしたいけど……」

「その子は、ダイアウルフよ」

「えっ！　そうなんですか？　でも……」

　ダイアウルフは、魔獣の一種だ。

　通常の狼の体長は成人の半分ほどだが、ダイアウルフは、その倍以上に成長する。

　顎が発達していて、鋭く長い牙がある。

　特徴は、魔力を操り身体強化・身体能力強化できること。魔獣と言われる所以（ゆえん）だ。

　このため、通常の狼よりも、よほど恐ろしい。

　体毛は、白色，浅黄色，柿色，灰色、黒色が混合しているが、この子狼は、黒一色。

　特異な個体だから、親に見捨てられたのか？

「そもそも、まだ生まれたてだから、乳で育てる必要があるわ」

「う～ん。そうですか……牛乳じゃダメですかね？」

「それは、なんとも言えないわね」

　そのとき、マグナスの意思を感じた。

　影から出たがっている。

　従魔は、主人と魂のパスがつながっているので、意思疎通ができる。

「マグナス！」

　呼ぶとマグナスが勢いよく影から出てきた。

　見れば、体が一回り小さい犬が付き添っていたので、驚いた。

　──ちゃっかりと、番（つがい）を見つけていたのか！

　そして、マグナスの意図を把握した。

　番の雌は、乳房が張っている。

　子どもを産んだ直後なのだろう。乳を分けてくれるつもりなのだ。

　牛よりも犬の方が狼に近いから、育ってくれる可能性は高い。

「マグナス。ありがとう」と、声をかける。

　ツンと上を向いているマグナスが、誇らしげに見えた。

　子狼に魔術で少しだけ生命エネルギーを分けてあげる。

　そっと抱き上げ、横たわっているマグナスの番の乳首の脇に、そっと置いた。

　後は、自力で飲むことを祈るばかりだ。

　子狼は、しばらくクンクンと臭いを嗅いでいる。

　その様を、固唾をのみながら見守る。

　そして、ようやく乳首の場所を探りあてると、しゃぶりついた。

　前足で乳房を踏み踏みしているが、動きは弱弱しい。

　ちゃんと飲めているのだろうか？

　幸い、子狼は順調に育ってくれた。

　二週間もすると、死にそうだったのが嘘のように元気に走り回っている。

　マグナスの子どもたちに混じって遊ぶ姿は、やんちゃで元気があり余っている。

　ある程度成長したところで、フェロックスと名前を付け、従魔契約をした。

「よかったわね。これも、あなたの日頃の行いがいいからよ」

「そうでしょうか？」

　いつもはクールなノアが褒めてくれたので、僕は、照れて赤くなった。

　嬉しい反面、不安もある。

　ノアは、なぜ良くしてくれるのだろう？　こんな僕のために……。

　まだ拙（つたな）い僕には、年上の異性の心情などはかりようがない。

　ノアも、それを語ろうとはしなかった。

　ノアの美しさは完璧で、透き通るような肌に、スレンダーな体型、艶（つや）のある黒髪と可憐（かれん）で儚（はかな）げだ。

　だが、どこか影があり、凛（りん）として近寄りがたい雰囲気を醸（かも）し出している。

　気高く、謹厳な教育者といった感じだ。

　親しくなりたい願望はあるものの、恭敬の念を覚えてしまい、一歩が踏み出せない。

　僕はノアに憧れたし、それ以上の感情を抱いた。

　それは恋なのか、何なのかわからない。

　とにかく、好意には違いない。

　彼女の姿を思い浮かべると、胸がほんのり暖かくなるが、少し苦しくもある。

　歪んだ鏡に映った像のような、不定形で朦朧とした感情だ。でも、嫌じゃない。

　これが恋なら、初恋だった。