棄てられ皇子の煩悶：不遇の皇子は運命に抗い、自らの道を切り開く！

聖エレシア山

　友達がいない僕（ぼく）の遊び場は、もっぱら聖エレシア山だ。

　山は、それ全体が大神殿を治（おさ）める大司教領とされていて、許可なく立ち入ることが禁じられている。

　だが、墓戸（はかべ）の一族――帝室（ていしつ）の血筋を持つ者。これは別格だ。

　墓戸（はかべ）の一族は、聖エレシア山への自由な立ち入りが認められている。墓守（はかもり）という忌（い）まれる仕事と引き換えに手に入れた特権だ。

　このため、山は、あたかも僕だけの秘密の王国のようだった。

　山麓（さんろく）には、古（いにしえ）の時代から手つかずの鬱蒼（うっそう）とした広大な原生森が広がり、木々の梢（こずえ）が風に揺（ゆ）れるたびに、ざわざわと神秘的な囁（ささや）きが響く。

　その森はまさに大自然の宝庫。苔（こけ）むす岩の上に奇妙な形をしたキノコが生え、色鮮やかな鳥たちが枝の間を飛び交う。

　草むらから聞こえる生き物たちのざわめきに耳を澄ませば、そのすべてが僕を歓迎しているように感じられた。

　そこに息づく動植物の神秘には、興味が尽きない。

　聖エレシア山には、神秘なる霊気（れいき）が満ち満ちている。それはすなわち生命の力。生けるものは皆、この霊気を吸収し、活力を得ている。

　熟練した戦士は、この霊気を己が身体に巡らせて闘気となし、その力をもって常人を凌駕（りょうが）する強さを誇る。

　魔術師たちもまた、この霊気を魔力となし、精霊や不可視の存在の力を借りて、自然の法則に干渉（かんしょう）する。風を呼び、炎（ほのお）を自在に操（あやつる）るのも、この霊気あってのことだ。

　人に限らず、聖エレシア山には無数の聖獣、精霊（せいれい）、妖精（ようせい）たちが、この高濃度の霊気を求め、集（つど）い住まう。彼らもまた、霊気を生命の源（みなもと）とし、この神秘の地に引き寄せられている。

　彼らは神秘的な存在でありながら、この山においては当たり前のように共生しているのだ。

　幼少の頃より、本来は不可視（ふかし）の精霊や妖精、そして死霊（しりょう）さえも、その姿が僕には見えていた。これは、どうやら僕の生まれ持った特異な能力のようだ。

　このことは、家族も含めて、ことさらに他人へ話したことはない。

　見えると知れると、彼らは興味を持って僕に絡（から）んでくる。

　だが、善と悪が入り混じった玉石混交（ぎょくせきこんこう）であるので、不用意に悪霊などと目を合わせると痛い目に遭う。悪いやつほど執念深（しゅうねんぶか）いから、やっかいだ。

　そのうちに、周りに自然と集まってくるかのように、善なる精霊や妖精が、いつも僕を取り囲むようになっていた。

　　　　　◆

　ある日、森で伝説の聖獣ユニコーンと邂逅（かいこう）した。

　ユニコーン――それは純潔を象徴する神聖なる獣（けもの）。その額（ひたい）には一本の角（つの）がそびえ、全身は雪のように白い毛並みで覆（おお）われている。

　体躯（たいく）はサラブレッドのように細身で優雅だが、その一方で力強さをも内包していた

　その優美な姿とは裏腹に、ユニコーンは獰猛（どうもう）な猛々（たけだけ）しさを併（あわ）せ持つ獣（けもの）だ。己（おのれ）より巨大な猛獣にも怯（ひる）むことなく、その鋭い角（つの）で戦いを挑むという。

　ブルッ――と、鼻を鳴らして、ユニコーンは冷ややかに鼻息を僕へ吹きかけた。その仕草は、まるで鼻で笑ったかのようだ。

　動物にまで嘲笑（ちょうしょう）されるとは、不愉快極（ふゆかいきわ）まりない。ユニコーンの挑発（ちょうはつ）を受け取った僕は、唇（くちびる）をかみしめた。

　できるものなら、乗りこなしてみろよ──眼差しがそう挑発した気がした。敵愾心（てきがいしん）が、心中にふつふつと沸（わ）き起こる。

　殺し合いなら、魔術を駆使すれば勝てるだろう。だが、それではつまらない。相手が用意した土俵（どひょう）で勝負してこその、真の勝利というものだ。

　――ならば、乗るしかあるまい。この挑戦（ちょうせん）に……。

　息を深く吸い込み、内なる闘気を練（ね）り、活性化した。その力を全身へ解放し、ユニコーンの脇（わき）をめがけて疾走（しっそう）する。

　すぐ脇（わき）の立木（たちき）――その凹（へこ）みに足をかけ、これを蹴（け）って跳躍（ちょうやく）する。

　ユニコーンは、一瞬驚いたように身を震わせたが、その隙（すき）を逃さなかった。

　なんとかその背に飛び乗り、両腕で首にしがみつく。

　ユニコーンは後ろ脚で地面を激しく蹴（け）り上げ、体を激しく左右に揺（ゆ）すり、必死に僕を振り落とそうと、抵抗を続ける。

　馬術の訓練では、父に相当しごかれているが、こんな暴れ馬は初めてだ。

　結局、五分ともたずしてユニコーンの背から振り落とされた。僕の惨敗（ざんぱい）だ。

　ユニコーンは、何事もなかったかのように、悠々（ゆうゆう）と森の奥へ消えていった。その威風堂々（いふうどうどう）たる姿に悔（くや）しさを覚えつつも、どこか憧（あこが）れ似た感情を抱いた。

　一〇日後。再び相まみえる。

　今度は、一〇分ほど耐え抜いたが、やはり最後は振り落とされてしまった。

　しかし、コツをつかめた気がする。

　基本は、体幹（たいかん）をキープすること。

　あとは、手でしがみつくだけではなく、足など全身を使ってバランスをとること。そう確信した。

　勝負にこだわるあまり、基本がないがしろになっていた──今度こそは……。

　そう心に誓（ちか）った。

　さらに一週間後、森の奥深く、木々の間から白い影がひらりと現れた。一本の角（つの）が月光を反射し、神々（こうごう）しい光を放っている。その姿を目にした瞬間、僕は息をのんだ――ユニコーンだ。

　優美な体躯（たいく）は、どこか夢幻的（むげんてき）で、現実感が薄れるほどだ。しかし、その鋭い目が僕を睨（にら）みつけた瞬間、空気が一気に張り詰めた。

　息を吸うのさえ重く感じるほど、空間が緊張（きんちょう）に包まれている。

「いよいよ覚悟（かくご）を決めたか……？」　

　僕は背筋を正し、じりじりとユニコーンとの距離を縮めた。

　だが、その一瞬、ユニコーンが低い鼻息を吐（は）き、後ろ足をぐっと踏み込んだ――威嚇（いかく）だ。

　突如（とつじょ）として、その巨体が閃光（せんこう）のように跳（と）んだ。空気が揺（ゆ）れ、地面が震える。

　僕は反射的に闘気を練（ね）り、体を滑（すべ）らせてユニコーンの猛攻をかわした。だが、風が背後を切り裂（さ）き、鋭い角（つの）がすぐそこにあった。

「殺す気か……⁉」

　背中に冷たい汗が流れる。ユニコーンの力と獰猛（どうもう）さは想像をはるかに超（こ）えていた。優美な姿に隠された凶暴な本能――まさに伝説に違（たが）わぬ獣だ。

　僕は息を整え、ユニコーンに向き直った。戦うしかない、そう直感した。

　次に襲いかかってくる瞬間、ユニコーンの動きを見極め、闘気を全身に巡らせた。そして――

「来い――！」

　ユニコーンが再び突進してきたその瞬間、僕は一気に跳躍した。

　宙を舞い、ユニコーンの背に飛び乗る――瞬間、背筋が凍（こお）るほどの勢いでユニコーンが暴（あば）れ出した。

「くそっ！」

　背にしがみつく僕を振り落とそうと、ユニコーンは猛烈に暴れる。後ろ足で大地を蹴（け）り上げ、体を激しく振り回す。だが、負けるわけにはいかない。

　必死にバランスを取る中、僕は何かを感じ始めた――ユニコーンの体を通して伝わってくる、強烈な生命の鼓動。それはまるで、彼が僕に何かを伝えようとしているようだった。

「友達が……欲しかったのか？」

　ユニコーンは希少種（きしょうしゅ）で、個体数も少ないはず。

　あながち、的外れではないのかもしれない。

　暴（あば）れ続けるユニコーンが、突然動きを止め、僕は下馬した。

　息を荒げ、額（ひたい）から汗がにじみ出る僕に、その神々（こうごう）しい瞳（ひとみ）がじっと向けられる。

　そして、ユニコーンは、ゆっくりと頭を下げ、その角（つの）を差し出した。

　僕はその角（つの）に手を触れる――驚くほど滑（なめ）らかで、冷たい感触。心のどこかに、深い安堵（あんど）が広がっていくのを感じた。

　ユニコーンには「ルナリア」と名付け、従魔契約を交わした。

　厩舎（きゅうしゃ）に、ルナリア用のスペースも作ったが、気に入らなかったらしく、一度も使ったことはない。

　普段は、自由に森を駆け回っている。乗りたいときは、呼べば、どこからともなく現れるので不便はない。

　　　　　◆　

　ルナリアが最初の友達というわけではない。

　山には鬱蒼（うっそう）とした森のほか、開けた草原や、色とりどりの花が咲き誇る花園が広がっている。その花園で、僕は花の妖精（ようせい）フレイヤに出会った。

「綺麗（きれい）でしょう。気に入（い）ってもらえると嬉（うれ）しいわ。」

　その声はまるで風が囁（ささや）くかのように穏（おだや）やかで、同時にどこか胸を締（し）め付けられるような響きがあった。

　振り向くと、彼女がいた――フレイヤ。彼女は、そっと僕の左腕にしなだれかかっていた。

　突然の接触に驚きつつも、僕は彼女を見つめた。

　人間の腕ほどの大きさで、肌（はだ）は透き通るように白く、まるで光そのものが形を成（な）したかのようだった。

　長い金色の髪は太陽の光を反射し、背中には花びらのような羽が柔らかく揺（ゆ）れている。

　頭には花冠（かかん）があり、それは光に照らされ、色とりどりの輝きを放っていた。

「もちろん気に入ったさ。まるで天国にいるようだ」

　その言葉を口にした瞬間、僕の心でふと、何かがざわめいた。

　彼女の存在は、ただ美しいだけではなかった。どこか――得体（えたい）の知れないものが胸を支配するような感覚がある。

　フレイヤは静かに笑うと、小さな唇（くちびる）を開いて歌い出した。その歌声は柔らかで優雅で、聴（き）く者の心を癒（いや）すようだった。

　彼女の緑の瞳（ひとみ）に見つめられると、まるで全ての疲れが溶けていくような気がした。

「あなたは特別よ、ルカ」

　彼女が囁（ささや）くように言ったその瞬間、胸の奥に新たな感情が生まれた。

　フレイヤが語りかける声色（せいしょく）には、ただの友人や仲間という以上の響きがあった。

　彼女が僕をどう思っているのか――その意味をはかりかねた……。

　それからしばらくして、別の妖精（ようせい）にも出会うことになる。

「ははっ！　フレイヤがまさか人間と仲良くしているなんて、まったく傑作（けっさく）だね！」

　その声は突然、空中から響いてきた。

　見ると、フレイヤの知り合いらしい小さな妖精（ようせい）が、軽（かろ）やかに宙を舞っていた。

　人間の拳（こぶし）ほどの大きさで、体は真珠（しんじゅ）のような光沢（こうたく）を放ち、まるで滑（なめ）らかな彫刻（ちょうこく）のようだ。

　彼女の二本の角（つの）は水晶（すいしょう）のように透き通り、瞳（ひとみ）は鮮やかな青色で、どこか神秘的な力を感じさせる。

　彼女は「ルル」という名の妖精（ようせい）だった。

「ルカは特別なのよ。この清浄（せいじょう）な霊気（れいき）を感じないの？　私にとって、癒（いや）しそのものなの！」

　フレイヤが少し意地悪（いじわる）な笑みを浮かべながら言った言葉に、なんとも言えない気持ちに包まれた。

　彼女の瞳（ひとみ）に映る僕は、単なる「特別」ではない気がしていた――それは、どこか重く、圧（お）し掛（か）かるような感覚だった。

「へえー、どれどれ……」

　ルルは、ピコピコとぎこちなく飛ぶと、楽しげに笑いながら、僕の頭の上に乗っかった。

「おおっ！　こ、これは……」と、ルルは驚きの表情を浮かべた。

「やっとわかるなんて……あなた鈍（にぶ）いわね」と、フレイアが皮肉るが、ルルは気にしていない。

「決めたっ！　ここが、あたしの特等席だ！　はっはっはーっ！」

　ルルが僕の頭上で堂々と宣言する。

「ええっ！　勝手に決めないでくれよ。これはこれで、少し鬱陶（うっとう）しいんだけど……」

　ため息をつきながらも、ぼくはルルを追い払うことができずにいた。

「なーに。慣れれば、どうということはないさ。あたしは、とても貴重な妖精（ようせい）なのよ。感謝なさい。はっはっはーっ！」

　そう言うルルの無邪気（むじゃき）さに笑みがこぼれる一方で、僕の視線は、自然とフレイヤに引き寄せられていた。

　僕にとっては、彼女が癒（いや）しだ。だが、それだけではない。彼女の存在が与える影響は、癒（いや）し以上のものだった。

「フレイヤ……君は僕に何を見い出しているんだ？」

　胸が高鳴る。

　彼女が歩けば、森は色鮮やかな花々を咲かせ、風は心地よく吹き、全てが彼女に従うかのようだった。

　彼女は美しく、そして何よりも僕の心を揺（ゆ）さぶった。

　彼女を見つめていると、心が甘くしびれ、妙な苦しさを感じる。

　それはただの癒しではない。もっと別の、心の奥底をかき乱すような感覚――それは恋なのか、あるいは何か別の感情なのか……？

　まだ薄っぺらな僕の人間関係からは、理解が及ばない。

　　　　　◆　

　人外の友達は少しずつ増えていく。

　山で森を散策していたとき……ふと足を止めた。

　──んっ？　ここは、さっき通った場所だ……。

「クックックッ……」と、微（かす）かな忍（しの）び笑いが聞こえた。

　気配（けはい）で居場所の察しはつく。

　あんなに悪意をむき出しにしては、見つけてくれ、と言っているようなものだ。

　ひそかに闘気を練（ね）りながら、迷ったふりをして、少しずつ近づいていく……不意を突いて突進すると、案の定（じょう）、あっけなく捕（つか）まえることができた。

　予想したとおり、いたずら好きな妖精（ようせい）、ピクシーだった。

　ピクシー・レッドという混乱状態を引き起こし、旅人たちを道に迷わせることで有名だ。

「ちくしょう！　放しなさいよ！　放せってば！」

　手のひらほどの小さな体。よく見ると女の子のようだ。

　緑色のドレスを着ているし、ちょこっとした胸のふくらみもある。

　肩までの長さの金髪は、花やリボンで飾っている。尖（とが）った耳には小さなピアスが輝いていた。

　まるで、弱い子を虐（いじ）めるガキ大将のようで、いやな気持ちになった。女の子なら、なおさら可哀（かわい）そうだ。

「いたずらしないと約束したら、放してやるよ」

「わかったから！　約束するっ！」

　なんだかヤケクソな言い方で、信用ならないが……まあ、いいか。

　僕は、軽くため息をついて、手を緩（ゆる）めた。

　彼女はふわりと空中に舞い上がり、小さな手で自分の服を整えた。だが、その顔はどこか不満げだ。

「もうっ！　人間の男の子って、乱暴なんだからっ！」

　彼女は、ぷりぷりと怒っている――反省の色が見えない……。

「いたずらした張本人が、どの口で言うのかな？」と、軽く脅（おど）しをかける。

「ひえっ！　あたし、小さくて弱いから。簡単にプチッって、潰（つぶ）れちゃうんだからね」と、彼女は怯（おび）えた。少し薬が効（き）き過ぎたかな……。

「君、名前は？」

「名前？　ないよ。ピクシーは種族名だし、あたしには名前なんてないの。あんたが付けてよ！」

（なんとも、手間のかかる……）

　その無邪気（むじゃき）な言い草に、

ふっ――と、軽くため息が出た。

　僕は頭を巡（めぐ）らせる……ちっちゃいし……女の子で……心の中で浮かんだ名前が、自然と口から漏（も）れた。

「……カリーナ。君の名前は、今日からカリーナだ」

「カリーナ？　ふーん……？」

　彼女は難しい顔をしている。

「古語で『かわいい』っていう意味なんだけど……」

「なんだ、悪くない名前じゃない！」と、彼女は満足そうにうなずき、小さな手を腰に当てると胸を張って得意気に笑った。

　従魔契約は交（か）わしていないが、名付けだけでも、それなりの効果はある。

　カリーナを花の妖精フレイアたちに紹介すると、すぐに仲良しになった。

　カリーナは、いたずら好きで、ひょうきんで、一緒（いっしょ）にいても飽（あ）きない。

　冒険好きで、ときどきふらっといなくなっては戻（もど）ってくる。

　そんなことで、彼女の靴（くつ）は、いつも泥（どろ）で汚れている。

　僕は、苦笑いしながら、靴の泥を拭（ふ）き取ってあげるのだった。

　友達になった妖精の中で、一番僕に懐（なつ）いたのはカリーナだ。

　冒険から帰ってくると、いつも僕に付きまとってくる。森の外まで付いてくる始末だ。

　一人では怖いが、僕が一緒なら大丈夫らしい。

　彼女の姿は霊感（れいかん）のある者しか見えないが、そうそういるものではない。

「へえー！　人間の町って、面白（おもしろ）そうなものがいっぱいだね！」

　彼女は興味津々（きょうみしんしん）で町を見渡している。

「お店の売り物を勝手に食べたりするなよ」と、僕は釘（くぎ）を刺す。

「えっ？　売り物って？」

　──おいおい、そこからかよ……。

　僕は軽くため息をついた。なんとも、手のかかりそうなやつだ。