棄てられ皇子の煩悶：不遇の皇子は運命に抗い、自らの道を切り開く！

第一部 棄てられ皇子の煩悶

プロローグ ～神託～

「太陽の光に生まれし炎（ほのお）の獅子（しし）は闇（やみ）に堕（お）ちて傲（おご）り、世（よ）は擾乱（じょうらん）に干戈（かんか）止まず。

　創造（そうぞう）と維持（いじ）と破壊（はかい）の象徴（しょうちょう）を備えし銀の鳥は民を憂（うれ）う。

　鳥は竜（りゅう）の恵みを受け、獅子（しし）と鳥の争いは天地を分かつ。

　戦争と知恵の女神は悲しみに暮れ、やがて太陽は沈むだろう」

　重々（おもおも）しい胴間声（どうまごえ）が高い天井に反響すると、神殿は厳粛（げんしゅく）な気に満たされる。耐えがたい静寂（せいじゃく）が広がり、参列者たちは息をすることすら忘れた。

　冷たく乾いた空気が漂（ただよ）い、全員が一瞬たりとも身じろぎもできないまま、不吉（ふきつ）な神託（しんたく）の余韻（よいん）に縛（しば）られている。

　神託（しんたく）を終えた巫女（みこ）は、トランス状態から解放されると同時に意識を失った。体が突然硬直（こうちょく）し、白目をむいたまま地面へと崩（くず）れ落ちる。顔は蒼白（そうはく）で、かろうじてか細い息を吐き出している。

　世話役たちは驚きに顔を青ざめさせながら、慌（あわ）てて彼女を支えた。

　参列者たちの間からは、小さな悲鳴が漏（も）れた。

　一段落すると、興味津々（きょうみしんしん）の参列者たちは口々に囁（ささや）き合い、不穏（ふおん）な空気に身を震（ふる）わせた。

　今日は、コームルス帝国皇太子（ていこくこうたいし）ガイウス・コルネリウス・マケドニクスの長男ルキウスの一歳の誕生日が盛大に祝われていた。

　この最大の山場として、預言（よげん）をつかさどる太陽と音楽の神ソラに捧（ささ）げられた祝賀の儀式で、神託（しんたく）が告げられたところだ。

　その結果が、この不吉（ふきつ）な預言（よげん）だ。　

「どういうことだ！　獅子（しし）とは、まさか俺（おれ）のことか？」

　ガイウスは、鋭い目を神殿の神官に向けると、荒々（あらあら）しく詰め寄った。肩が震（ふる）え、怒りの気配が周囲に漂（ただよ）う。焦燥感（しょうそうかん）は明らかで、その目には容赦（ようしゃ）のない光が宿っている。

「そ、それは……おそらく帝国皇帝（ていこくこうてい）のことかと……」

　答える神官は、恐怖で歯の根が合わない。

　暴君で有名な父と似て、ガイウスは傲慢（ごうまん）で残忍（ざんにん）な男だ。意に沿（そ）わぬ臣下を手にかけた例は、枚挙（まいきょ）にいとまがない。

「つまりは将来の俺ということではないか！　では、鳥とは誰（だれ）だ？　ルキウスなのか！」

「創造（そうぞう）と維持（いじ）と破壊（はかい）の象徴（しょうちょう）とは……おそらく帝王紋（ていおうもん）――オウムのことではないかと……」

「くそっ！　ならば、太陽が沈むとは、ルキウスが将来俺を殺すということで相違（そうい）ないな！」

「確かに、太陽が沈むとは帝国皇帝がお隠れになる暗喩（あんゆ）と思われますが、ルキウス様が殿下にお手をかけるとは……」

「そのようなこと、どうでもよいわ！」

　ガイウスの声が神殿に轟（ひび）き、その肩は怒りで小刻みに震えている。目は血走り、唇（くちびる）はわなわなと震え、今にも爆発しそうな狂気がその表情に滲（にじ）んでいた。

「殺せ！　この場で、ルキウスを殺すのだ！」

　ガイウスは拳（こぶし）を振り上げ、護衛の近衛兵（このえへい）に向かって、狂ったように絶叫した。

　「俺が殺される運命など、力づくで断ち切ってくれるわ！」

　だが、ルキウスは皇太子の長男。ゆくゆくは帝国を継ぐ血筋だ。

　近衛兵たちは躊躇（ちゅうちょ）し、互いに顔を見合わせた。

　剣の柄を握る手が震え、心の中に葛藤（かっとう）が渦巻（うずま）く――命令に従えば、未来の皇帝を手にかけることになる。だが、逆らえば……

「殿下……どうか……」と、ついに一人が声を上げたが、言葉は震えていた。しかし、ガイウスは歯牙（しが）にもかけない。

「お待ちください！　この神聖な神殿を血で汚すなど、正気の沙汰（さた）ではございません！」

　神官が、慌（あわ）ててなだめにかかる。

　さらに、正妃（せいひ）アリアが、ガイウスの足元にすがりついた。

「お願いです、殿下……ルキウスはまだ幼子（おさなご）です！」

　滂沱（ぼうだ）の涙が溢（あふ）れ、彼女の顔を覆（おお）う。

「神託（しんたく）など、いかようにも解釈できましょう！　実の子が親に手をかけるなど、あろうはずがありません。どうか……どうか、おやめください！」

　アリアの声は、まるで胸の奥から絞（しぼ）り出されたかのように、震えながらガイウスの耳に届いた。

　涙が彼女の頬（ほお）を伝（つた）い、冷たい石畳に滴（したたり）り落ちる。

　だが、ガイウスの目には、わずかな躊躇（ちゅうちょ）すらなかった。彼は冷酷（れいこく）な笑（え）みを浮かべ、アリアの懇願（こんがん）に答えることはなかった。

　アリアは、選ばれし神託（しんたく）の巫女（みこ）候補であった。

　しかし、ガイウスに見初（みそ）められ、彼が教会へ強引に圧力をかけて妻とした。

　夫婦ともども、それぞれの過去の経緯に縛（しば）られている。

　そもそも、教会の権威は軽んじることができない。

　聖騎士団（せいきしだん）などの武力もその背後に潜（ひそ）んでいる。

　いくら傲慢（ごうまん）なガイウスでも、教会勢力に対し、無策では逆らえないことくらい心得ている。

　ガイウスの顔に苛立（いらだ）ちが滲（にじ）む。

　その瞬間――神殿の空気が一変した。神託（しんたく）の言葉を発した巫女（みこ）が再び目を見開いた。あたかも操（あやつ）られたように言葉を発する。

「止めよ……」

　まるで神の声であるかのようだった。

　神殿内の全員が息をのみ、視線が一斉（いっせい）に巫女（みこ）へと向けられた。まるで時間が止まったかのように。

　ガイウスの脳裏（のうり）には、瞬間的にさまざまな思考が渦巻（うずま）いた。

　幼いルキウスが見せた、まだ小さくあどけない笑顔と、神託（しんたく）が告げた未来の殺意。それが交錯（こうさく）し、彼の心にかつてないほどの恐怖と怒りが湧（わ）き上がった。

　彼は、詰（つ）まらせるような叫びを押し殺し、ついに決断を下した。

「えーい！　ならば、ルキウスをネクロスの森に捨ててこい！」

　帝都ギーデ北部に広がるネクロスの森は、冥界（めいかい）の影響下にあり、死の気配が漂（ただよ）っている。

　そこでは生き物たちは腐敗し、変容する。凶暴な猛獣や未知の怪物（かいぶつ）が跋扈（ばっこ）し、人々はその地を恐れている。

　一歳の乳児がこの森へ捨てられたら、その命は即座に奪（うば）われるのは明らかだ。

　最終的に、ガイウスをなだめる術（すべ）は失敗に終わり、ルキウスはネクロスの森へと捨てられることとなった。

　同時に、不興（ふきょう）を買った正妃（せいひ）アリアの離宮への幽閉（ゆうへい）が決まった。

　ネクロスの森は、まるで生き物のように呻（うめ）き声をあげ、木々の間から腐った風が漂（ただよ）ってくる。その中に、ルキウスは無慈悲（むじひ）にも捨てられた。

　近衛兵（このえへい）たちは一度も後ろを振り返らず、足早にその場を去っっていく。

　森の奥からは、不気味な唸（うな）り声が聞こえ始め、黒い影がゆっくりとルキウスに近づいてきた……。

　しかし、ルキウスを捨てに向かう近衛兵を、ひそかに一人の影が追跡していた。その動作は非凡であり、おそらくはただ者ではないだろう。

　こうして、ルキウスは数奇な運命を辿（たど）り始める。