ヘヴンリー・ガーデン～天界の庭～

第１章【神隠し】

Saelum 01

　ゆっくり目を開けると、柔らかな木漏れ日が降り注いでいるのが映る。眩しさから顔近くまで手を翳し、覚醒しきれていない思考の回復を待った。

（ここは？　わたし、どうしたんだっけ？）

　ぼやけていた視界が鮮明になっていくと同時に、ようやく周りの違和感に気付く。どこを見渡しても草木が生い茂り、建物らしきものは一切見当たらず、人の気配すら感じさせない深い森がそこには広がっていた。

(なんで森なんかに居るの？)

　地面に仰向けの状態だった身体をゆっくり起こし、自分の置かれた状況を整理しようと記憶を遡っていく。そして、自分の身に何があったのかを悟った。

「わたし……死んだの？」

　思い出された記憶の断片に、彼女は絶望感を覚えた。もう一度だけ辺りを見渡す。

「だったら、ここは天国？」

　それは数時間前の出来事だった。

　ファッションデザイナーを目指し、この春からアパレル関係の会社へ入社したばかりの新人社員・柚木（ゆずき）　クレナ。それが彼女の名前だ。仕事内容は先輩たちの補助をメインとした雑用。デザイナーの卵が必ず通る道。憧れだった世界を間近で見られるのがとても嬉しかった。

「柚木さん、これ倉庫に戻してくれる？　あと、これもお願い！」

　生地のサンプルが大量に詰まった段ボール箱と、新たに持ってくるサンプルリストを手渡される。

「はい、分かりました」

　先輩の指示は時間との戦いだ。遅れが出れば、それだけ作業時間にも支障が出てしまう。早さと正確さを同時に求められる世界。好きなだけではやっていけない仕事だと、誰かが言っていたのを思い出す。確かにその通りだ。

　けど、この仕事に限った話ではない。どんな仕事も憧れや理想だけでは、すぐに挫折してしまうだろう。夢を叶えるのは、そんなに容易くはない。困難と苦悩を繰り返し、それを乗り越えてはじめて夢のスタートラインに立てるのだ。

　この仕事だって、いつ自分が誰からも認められるようなデザイナーになれるかなんて分からないし、絶対になれるという保証もない。もしかしたら、なれないまま終わってしまう可能性だってある。

　――不安がない訳じゃない。

　だけど、彼女にはこの世界が必要だった。

　逃げ出すという選択肢はない。

「よし、やるぞ！」

　クレナは大量のサンプルが眠る棚の前で、背中まで伸びたライトブラウンの髪をゴムで纏め上げ、気合いを入れるように腕捲りした。

　そして時間は過ぎていき、気付けば時計は夜の十一時を差していた。もちろん、他のスタッフは帰ってしまい誰も残っていない。人気のないオフィスでマネキン相手ににらめっこを決め込む。

「この色がメインだから……」

　自分の考えたデザインを形にできる唯一の時間。このひと時がクレナは好きだった。だが、このまま没頭したら終電を逃しかねない。実際、逃したことが何度かある。それはさすがに避けたかった。

「そろそろ帰らなきゃ」

　一区切りついたところで、ようやく帰り支度を始めた。持って帰る資料を鞄に入れようとした時、あるものが目にとまる。それは一枚の葉書だった。

『同窓会のお知らせ』

　今朝、郵便受けに入っていたのをそのまま鞄に入れてきてしまっていた。それを見つめて、小さく溜め息を漏らす。そっと葉書を戻し、それを隠すように資料を詰め込んだ。

　この葉書を見たときから心が重く沈み、過去の出来事が頭を駆け巡っていた。何年も経っているのに、今もたまに思い出される昔の記憶。それは自分にとって“後悔”という言葉だけが残る。脳内に刻まれた残像は時が経っても消えることなどない。逆に時間が経過していく毎にそれは鮮明さを増していく。

　夜の町並みをゆっくりと歩きながら、星が輝くことのない夜空を見上げる。そのまま歩道橋の階段を上がっていくと、前方から慌ただしく下りてくる人影に気が付いた。

　反射的に横へと避けた時だった。

　履いていたパンプスのヒールがパキッと折れる音が聞こえ、気を取られたクレナは一気にバランスを崩す。体が階段下へと傾いていく。手すりを掴もうにも、その判断は遅く、視界は急激に空へと向けられた。

(落ちる……)

　目は開いたままなのに、視界はぼやけ、最後には暗闇を映し出す。目の前にある世界が一瞬にして消えてなくなった。

　これが、彼女の覚えている最後の記憶。

　生きていたとしたら歩道橋の階段下か、病院のベッドの上のはずだ。しかし、目の前に広がるのは身に覚えのない森の中。

(……本当に死んじゃったの？)

　頭の整理がつかないままクレナは立ち上がり、近くの巨木に手を置いた。恐る恐る足を踏み出そうとした時、背後で草がガサガサと音を立て始める。振り向く寸前、聞き覚えのない男の声が聞こえてきた。

「おい、居たぞ！」

「女の子じゃん。ラッキー」

　後ろを向くと、薄ら笑いを浮かべるふたりの若い男が立っていた。着ている服は何日も洗っていないのかひどく汚れ、所々破けている。そして、ひとりの男の手には折り畳み式のナイフが握られていた。一気に血の気が引くのを感じる。

「大人しくしててね」

　不適な笑みを浮かべたひとりの男がナイフの刃を広げ、じわじわとこちらへと歩み寄ってきた。

(ダメ！　逃げなきゃ！)

　震える足を懸命に動かし、ひたすら前へと走った。男たちが舌打ちし、後を追い掛けてくる。直ぐ様、着ていたジャケットの裾を捕まれるが、それを瞬時に脱ぎ捨てた。

「くそっ！」

「逃げてんじゃねぇーよ!!」

　膝下丈のスカートに、片方ヒールが取れたパンプス。かなり不利な状況。靴だけでも捨てなければと考えたが、それを実行することは出来なかった。地面から浮き出た木の根っこに躓き、体は勢いよく地面に叩きつけられる。

　ーー駄目だ。もう捕まる。

　その言葉がクレナの脳裏に過った。