前のエピソード――閑話　騎士達の実戦

【ニット】

　魔力を生み出すモンスターの素材。

　それが、第２王子が納めるカドゥレーンの主な収入源になりそうだという話は、大分前から聞いている。

　何もないからと、第２王子をキルロン送りにした貴族達は、今更になってやはりキルロンは第２王子に任せるには荷が重すぎる、などとほざき始めているそうだ。笑える。

　そんな魔力を生み出す素材が取れるモンスターの討伐に、俺達は同行する事になった。

「そのひょろ長い魚ってのは、先日のさる型モンスターとどちらが強いんですか？」

　俺は、今回の任務について説明してくれているフローラ＝サンに尋ねた。

　フローラの横には、特に何をしゃべる訳でもないケイト＝フェメルが立っている。

　……この２人、いっつも一緒にいるな……百合という噂は本当なんだろうか……気になる。

　２人ともスゲェ美人なうえ、あの歳で婚約者なしだって話だ。

　出来ればお近づきになりたいんだがなぁ……

「ひょろ長い魚……我々はレインボースカイフィッシュと呼んでいますが、そちらの方が上です。とは言え、これは強さというよりは戦いにくさに問題があります。我々に飛行可能なゴーレムはなく、相手は上空から魔法を撃ち放題ですからね。とはいえ、我々の敵ではありませんが――ムーゼンでは、そうはいかないかも知れません」

「上空ってのは、ムーゼンのビームガトリングガンの射程より上空って事でしょうか？」

「いいえ。ビームガトリングガンでも届く範囲に居る事が殆どです。それには遮蔽物もありませんし、慣れれば撃ち落とす事は難しくありませんが――ここで注意点が１つ。出来るだけ商品――つまり羽には傷をつけないで下さい。損傷率が高い羽は魔力が生み出せない事が判明しています」

「あの……そのレインボースカイフィッシュといのは、どのぐらいの大きさなんですか？　羽を避けて攻撃するのは難しい大きさなのでしょうか？」

　質問したのはメルフィだ。

「全長１５メートルほどです」

「なんだ。全然デカいじゃないですか。それなら余裕ですよ」

　俺の自信満々の言葉に、けれどフローラは笑顔を見せない。

「相手はビームガトリングの射程圏内とはいえ、かなりの上空を飛んでいるのですよ？　豆粒――とまでは言いませんが、かなり小さい的だと思って下さい」

「あ……はい」

「ぷぷ、ニットてば怒られてやんの」

「うるさいぞ、メルフィ。別に注意されただけで怒られてない」

「では、今回の作戦の概要を説明しますね。各員搭乗型ゴーレムに乗った状態で街を出ます――――」

　説明を受けた後、キルロンの塀の外で、上空にいるモンスターとの戦闘を想定した模擬戦を行い、この日は就寝した。

　翌日……レインボースカイフィッシュとの戦闘は、中々に苦戦を強いられた。

「く、くそ！　当たらねぇ！」

『小さいだけじゃなくて、ちょろちょろと！』

『うお！　水柱の魔法を放って来やがった！』

『避けろ！』

　訓練では、フローラのゴーレム……えっと、デュナミス？　のバブルボールって魔法を撃ち抜いていたんだが……

　それとは全然違う。

『動きを先読みして下さい。目で見える場所に撃ってもビームが到着する頃には体は動いていますよ』

「さ、先読みなんて無理だろ！」

『あれ、見てから避けてるんじゃないんですか？』

『違います。ただ外れているだけです……ケイト、見本を――』

『はい！　お任せください、フローラ先輩！』

　フローラの指示で、ケイトの乗るレッサーHMGが上空に向かって魔法銃を構える。

　一旦狙いを定めたと思ったケイトだが、少しだけ銃口をズラすと、こちらもビームの魔法を放った。

　放たれたビームはレインボースカイフィッシュの少し前方に向かって飛んでいる様に見える。

　外したか？　と思った次の瞬間――

　まるでレインボースカイフィッシュが自らビームに突っ込んでいったかのように、ビームが頭部に命中、レインボースカイフィッシュは絶命し、降下を始めた。

　ドスン――

　地面に落ちたレインボースカイフィッシュに近寄って、その姿を確認する。

　上空では確かに小さかったそれは、事前の情報通り、１５メートル近い大きさだ。

　羽はそこまで大きくないが……それでも２メートルぐらいはあるだろう。

　その羽には一切傷はついていない。

『ケイトさん……ただのフローラさんの取り巻きだと思ってたのに……実は凄い人だったのね』

『こら、そこの女子。聞こえていますわよ』

『さぁ、感心してないで、上空にはまだ別のレインボースカイフィッシュが残っていますよ？』

　おっと、そうだった。

　モリアが援護してくれるとは言え、油断は禁物だな。

　この後、４時間ほど戦って、ようやく少しコツが掴めた俺は、やっとの事、レインボースカイフィッシュを１匹撃墜する事に成功した。

　……見事にビームが羽に当たってしまったが――

「初めてにしては上出来です。この調子で行けば、あと４・５回出撃すれば、立派な戦力としてカウント出来ると思います。ただ、なんどかモリアの牽制がなければ危ない場面もありました。次はもう少し防御や回避面にも注意を払いましょう。それでは私達は第２王子殿下に報告をしてきますので、皆さんは先に戻って休んで下さって結構ですよ。お疲れになったでしょう」

　そう言って、フローラとケイトは去って行った。

　ケイトはフローラの腕にしがみつきながら……

　やっぱ百合か……