　心臓がうるさい。焦燥感が頭の中で膨れ上がって、頭の先から吹きこぼれてしまいそうだった。

　沸騰する鍋に蓋をするように感情を抑え込んだ。強引に。冷静に。

　しかし、漏れ出してしまう。漏れ出すたびに抑え込むが、止まらない。心臓がうるさい。

「サカキ殿……！　酷い顔をしているぞ。ここは一旦、退却して立て直しを――」

「うるさい、黙れ！」

　慌てたように声をかけてきたエデルを押しのけ、サカキは周囲を確認した。盗賊団の討伐、その２回目の試行でエマが盗賊にたかられてしまい、ゲームリセットした後、エマはいまだに地面にうずくまり震えていた。フランクリンの人格が抹消された顛末は知るよしもないだろう。

（大体、エマもエマだ。たかが盗賊にちょっとやられたぐらいで大げさに）

　舌打ちしてサカキは虚空に手を差し出し、インベントリから黒い棺桶を取り出した。大柄な成人男性でも入りそうな特大サイズの物だ。

「サカキ殿、一体何を……」

　エデルを無視して、サカキはフランクリン……もといフランクリン・ツーの方へ顔を向けた。

「何か、お手伝いすることがあるでしょうか？」

　フランクリン・ツーは相変わらず、すがすがしいほどのきれいな笑顔をしていた。

「お前、この棺桶の中に入れ」

「承知しました」

　フランクリン・ツーは笑顔を絶やさずに棺桶へ近づくと、中に寝そべり、すっぽりと体を入れた。

（これでいい。後でエマには全てを説明しなければならないだろうが、今はこれでいい）

　その嘘くさい笑顔と目を合わせないように、サカキは棺桶に重い蓋をした。棺桶の近くでインベントリを開くと、虚空に棺桶が吸い込まれていった。渦のようなインベントリのエフェクトが消え去った、その先にエデルがいた。静かに震え、眉をひそめ、唇をかみしめていた。

「なんだよ、何が言いたいんだ」

「サカキ殿。これだけは申し上げたい。そうやって逃げて何になる？　失敗は誰にだってある。中には今回のように取り返しのつかないこともあるだろう。でも、逃げてはいけない。逃げずに向き合うことが、真の強さではないか？　どうか正しく向き合われよ」

　エデルの声は熱を帯びていた。その言葉の節々から感じられる信頼、期待、優しさ――全てが暑苦しく、耳障りだった。

「サカキ殿。俺にだって、この作戦を黙認したという責任はある。だから――」

「うるさい、うるさい、うるさい！　大体、誰かに任せようとしたことが間違いだったんだ！　俺一人だったら……！　それを証明してやるよ！」

　サカキは駆け出した。盗賊団の根城へ続く、ただの１マスへと。エデルが大声で制そうとしたが、サカキの心に一切届くことはなかった。

　――盗賊団の討伐、その３回目の試行に入った。

「敵襲だ！　敵襲！」

（いっつも、いっつも、同じセリフで芸がない……！）

　物見やぐらの鐘が鳴り、見張りの盗賊から発せられた大声を鼻で笑いながら、サカキは周囲を確認した。

　黒光りして頭から長い触覚を生やした、無表情のコピペ盗賊たちが集まり始めていた。間隔を空けながら、全員一列になって異常な速度でサカキに向かっていた。接触して相手を止めた瞬間に周りを取り囲むという戦法であり、それは１回目、２回目の時と変わらないはずである。

（止まった瞬間、全てが終わる。ならば、ここは機先を制する！）

　サカキは走りながらインベントリから槍を取り出し、正面に構えた。先頭の盗賊に接触する寸前――。

「くらえ！　制止！」

　武器や素手で触れた敵を３秒間、おおよそ半々の確率で動きを止めるという特技である。《制止》の力を槍に載せ、盗賊に向けて力強く突き出した。ズブリと盗賊の腹に刺さり、その足が止まったことに、心の中で拳を握った。

　動きを止めた盗賊の隣を走り抜け、サカキは二人目の盗賊と接触し、再び《制止》を成功させた。ここで、サカキからポリゴンの粒子が立ち昇り始めた。

「来い！　完全回復薬（エリクサー）！」

　インベントリを開き、青色の透き通った液体が入った瓶を取り出した。それを一気に飲み干すと、サカキから立ち昇るポリゴンの粒子が収まった。《制止》の使用はＨＰを消費するため、連続２回が限度であり、そのたびにＨＰを回復する必要がある。エリクサーは味の悪さが欠点であるが、ＨＰ最大値までの回復が一瞬で済み、たとえ「部位欠損」のステータス異常があろうと治るため、戦闘中に状況を何も考えずに使用できる。

　エリクサーの空瓶を放り投げ、三人目の盗賊に《制止》を放った。

「あ」

　盗賊の足が止まらなかった。盗賊は勢いのまま、重いサカキの体を地面に押し倒し、軽々と組み伏せた。その隙にわらわらと他の盗賊たちが集まり始めた。得物のナイフで、サカキは全身をブスブスと刺されていった。

　大量の赤いポリゴン粒子がサカキから噴出し、大輪の花が咲いた。澄み渡る青空のキャンバスに真紅の花びらが舞い踊る。意識が朦朧とするサカキの目に、そんな光景が映っていた。

（きれいだなあ）

　サカキはゲームリセットをしなかった。この痛みが自分への『罰』になると思ったからだった。

　◇

「サカキ殿！　大丈夫か！」

　壁にもたれて意識がないサカキをエデルが強く揺さぶっていた。何度目かの声で、ようやくサカキは目を覚ました。覗き込むエデルの顔には深い心配の色が浮かんでいた。

「ははは。失敗しちまった。やっぱ、そう簡単にはいかないか。なあ、エデル。お前も俺のこと、ざまぁないなって思ってんだろ。……あれ？」

　笑っていたはずのサカキの頬を、涙が伝っていた。笑わないといけない――そう思っていたのに、涙が止まらなかった。

　もう何も考えたくない。静かに目を閉じた時、ふわりとした温もりが覆いかぶさるのを感じた。

「何も考えなくていい。ただ、忘れろとは言わない。今は……帰ろう」

　耳元でささやかれた、しっとりと低く、どこか父性を感じる声に全てを預けてしまいたかった。からからに乾いた笑いが収まっていく。しかし、サカキは抱擁をゆっくりと解き、エデルの目を正面から見据えた。

「やっぱり、まだ帰れない。俺には女盗賊……トネリがいるから。俺の助けを今も待っているから」

「この期に及んで、まだそのようなことを……！　俺はサカキ殿が心配なのだ！　何度も何度も死ぬ思いをして！　そこまでして、このクエストを達成しなければならないのか！」

「ちょっと大げさだろ。死ぬ思いって言っても、その痛みはたかが知れているし」

　目を丸くして言葉を発せずにいたエデルを見て、何が引っかかっているのかは分からないが、サカキはもう少し補足することにした。

「この世界で感じる痛みは一定以上の制限がかかっていて、死ぬような状況でもたかが知れている。そうだろ？」

「いや、痛いものは痛い。だから、ホブゴブリンとの戦いで腕を失った時、平然としていたサカキ殿に心底驚いていたのだぞ」

　サカキは大きな思い違いをしていたことに気付いた。痛みの感覚の一定以上に制限がかかっているというのはプレイヤーたる自分だけで、この世界の住人は死ぬほどの痛みがあれば、それをそのままに感じていたのだ。

　サカキはエマの方を見た。いまだに地面にうずくまり震えていた。それを見て背筋に冷たいものが走った。自分の見えているものだけが全てと思って、大した検証もしないまま、エマに安易な作戦を押し付け、死の危険にさらした。挙句の果てに自分の責任に向き合わず、エマを軟弱者と侮蔑するような思いすら抱いていた。フランクリンのことだって――。

「ははは。俺、やっぱクズだわ。……逝ってくる」

　サカキはそこからのことを正確に覚えていない。何度も何度も盗賊団討伐の試行を行った。しかし、果たして、これは試行と呼べたものか。それほどまでに無謀な行動を無為に繰り返した。その『死行』の果て、ついにサカキは創造主の間――デバッグルームへと招かれてしまった。