運命のあなたへ、私と離婚してください 〜小公爵の妻と生真面目な夫〜

本編

第1話 ディシュタルトの後継者

　夜空に鏤（ちりば）められた無数の星々は、煌々（こうこう）とした光を放ち、地上の民に存在を主張する。しかしながら、そんな星々の輝きさえもかき消してしまうような、一際強い光を放つ建物があった。

　大陸で一、二を争う大帝国、カトラン帝国の皇城が聳（そび）え立つ皇都の中心街から遠く離れた場所。鬱蒼（うっそう）とした森の中、広大な土地にあるのは、邸宅。否、巨城があった。一国の心臓だと言われても納得できてしまうほど、美しい外観を誇（ほこ）るその城は、帝国屈指（くっし）の公爵家（こうしゃくけ）であるディシュタルトの本拠地だ。

　巨城に掲（かか）げられるのは、ディシュタルトの紋章が刻まれた旗。そこには、かつて女神ファニエトにより、ディシュタルト家の初代当主とその妻に授けられたと言われる、天空を裂（さ）く伝説の剣と無限の知力を有する禁書が描かれている。

　そんなディシュタルト公爵城では現在、家門の人々を招待した大々的なパーティーが開催されていた。

「ディシュタルト公爵家次期公爵、私の跡を継ぐ後継者を発表する」

　癖（くせ）のないシルバーグレーの長髪をひとつに括（くく）り、髪色と同色の髭（ひげ）を携（たずさ）えた男性。青紫の宝石、コスモオーラ色の切れ長の瞳が美しい。全身から厳格（げんかく）さが漂（ただよ）っている。

　彼の名は、ロレンソ・フォン・ディシュタルト公爵。ディシュタルト公爵家当主だ。

「世界最高峰（さいこうほう）のアカデミーを名だたる名家の令息（れいそく）、令嬢（れいじょう）を差し置いて飛び級で主席卒業。学業と両立しながら、領地を運営し、他家との数々の商談を成功に導（みちび）いてきた。我がディシュタルト公爵家が保有する北部の領地のひとつであり、他国との戦争により疲弊（ひへい）したスフォルを僅（わず）か二年で見事復興させた。フォード侯爵家（こうしゃくけ）との共同事業では、平民をターゲットとした安価な甘味を開発し、一躍（いちやく）有名となった」

　ディシュタルト公爵は、自身の家族、直系たちを前にして、淡々と話す。

「銃専用の狩猟（しゅりょう）大会優勝、剣技においても男に引けを取らない成績を残している。才能はもちろん、柔軟（じゅうなん）な思考力、判断力と思慮（しりょ）深（ぶか）さ、あらゆる状況に対応する臨機（りんき）応変（おうへん）さ、いざという時に周囲を切り捨てる冷酷（れいこく）さなど、公爵家の主として必要な力を兼（か）ね備えている」

　ディシュタルト公爵の言葉に、パーティーに参加している家門の人々は、衝撃的な表情を浮かべた。

「ディシュタルトの後継者に、我が愛孫（あいそん）であるベネデッタ・フォン・ディシュタルトを任命する」

　会場が騒然（そうぜん）とする。

　帝国屈指の公爵家の後継者に任命された本人は、ちょうどバルコニーから戻ってきたところだった。ディシュタルトの後継者を発表する歴史的瞬間だというのに、当の本人は聞いていなかったのである。その理由は簡単。どうせ選ばれるのは自分だという圧倒的な自信があったからだ。

　白金に輝くマーメイドラインのドレス。豊満な胸元を見せているにも拘（かか）わらず、大人の色気とカリスマ性により変ないやらしさを感じさせない。細く括（くび）れた腰から尻にかけてのラインが魅惑（みわく）的だ。後頭部で複雑に編み込んだハイミルクティーベージュの髪の上には、光り輝くティアラが鎮座（ちんざ）している。丸みを帯（お）びた額に、吊り上がった眉毛（まゆげ）、その下には、自ら発光するかのような鮮やかな青色の宝石、パライバトルマリン色の瞳が現れる。絶世の美女として一世（いっせい）風靡（ふうび）したディシュタルト先代公爵夫人と同色の瞳だ。スッと通った鼻筋に、分厚い唇。完璧なパーツが完璧な位置に配置されたその姿を、彼女の家門に因（ちな）んで〝女神ファニエトの降臨（こうりん）〟と謳（うた）う者もいる。

　周囲を一切寄せつけない。世界の名だたる美女たちも彼女の前では萎縮（いしゅく）するほどの圧倒的強さ。

　女性の名は、ベネデッタ・フォン・ディシュタルト。22歳。ディシュタルト公爵が最も溺愛（できあい）する孫にして、たった今、ディシュタルト小公爵となった気高き人だ。

「屈指の男好きとして有名なあの者を後継者に任命されるなど、我がディシュタルト家の品格が下がります！　父上！　どうかご再考を！」

　フィンセント・フォン・ディシュタルト。40歳。ディシュタルト公爵の嫡男（ちゃくなん）であり、ベネデッタの伯父（おじ）に当たる。

　シルバーグレーの髪を後ろに撫でつけ、清潔感溢（あふ）れる装いをしている。亡き公爵夫人から受け継いだローズクォーツ色の瞳は、憤怒（ふんど）に塗（まみ）れていた。

「これはディシュタルトの当主の座を狙う者全てに言えることだが、何かひとつでも、ベネデッタに勝るものはあるか？」

　ディシュタルト公爵の問いかけに、フィンセントをはじめ、ディシュタルト公爵家の直系たちは黙りこくる。

「ないでしょうね」

　沈黙を破ったのは、ベネデッタ本人だった。ワイングラスをくるりと回す。透明の舞台でワインが華麗（かれい）に踊るのを注視しながら、厚い唇に弧を描いた。

「貴様っ！！！」

「あら嫌だわ、伯父様。私は事実を述べたに過ぎませんのに逆上（ぎゃくじょう）するなんて。お祖父（じい）様に認めてもらえない根本的な原因は、そういうところにあるのではなくて？」

　頬に手を添えて小首を傾（かし）げるベネデッタは、あまりにも美しい。パーティーに招待された令息たちは皆、官能（かんのう）さと神々（こうごう）しさを持ち合わせる彼女に夢中だった。

「ふむ……。何においてもベネデッタが秀（ひい）でているのは事実だが、我が息子の主張も一理ある」

　ディシュタルト公爵の言葉に、フィンセントは一縷（いちる）の望みを見出す。全力で肯定しようと彼を遮（さえぎ）ったのは、ベネデッタだった。

「お言葉ですが、お祖父様」

　ベネデッタは人々が作り上げた花道を優雅（ゆうが）に歩き、ディシュタルト公爵の目の前で足を止める。

「男好きという噂は以前までのもの。今はもっぱら、男性に興味はありませんわ」

　美貌（びぼう）に湛（たた）えられる意味（いみ）深長（しんちょう）な微笑（びしょう）。ベネデッタの言葉が嘘か誠か、見抜ける者はいなかった。